第三者の僕と君

19話 蓮の家で

　後片付けをしている最中だった。

「それ、こっちで大丈夫ですか？」

　優が食器を運びながら尋ねる。

「うん」

　三は頷いた。

　以前ならそこで終わっていた会話も、今日は不思議とぎこちなさがなかった。

「じゃあ持ってきます」

「頼んだ」

　短いやり取りを交わし、優は歩いていく。三も次の食器へと手を伸ばした。

　ふと視線を上げると、少し離れた場所で蓮がこちらを見ていた。

　何か考えるような顔。

　けれど、

「蓮ー！」

　色晴の声が飛んでくる。

「そっち終わったならこっちも手伝って！」

「あー、今行く！」

　蓮は一瞬だけこちらを見たが、すぐに視線を逸らして作業へ戻った。

　その後は四人で手分けしながら片付けを進めた。

　机を拭き、椅子を戻し、残った食材を運ぶ。

　昼間の騒がしさが嘘のように、海の家は少しずつ静けさを取り戻していく。

　気付けば片付けが終わる頃には空が茜色に染まっていた。最後の机を運び終えたところで、色晴が大きく息を吐く。

「よし、終わり！」

　その声に全員の力が抜ける。

「やっとか……」

　蓮が椅子へ崩れ落ちる。

　優も近くの机に手をつき、小さく息を吐いた。

　三も肩を回した。

「みんなお疲れさん」

　店の奥から店主がやって来る。

　日に焼けた顔に笑みを浮かべながら、四人の前に立った。

「今日はありがとね」

「いえ」

　色晴が代表して答える。店主はポケットから封筒を取り出した。

「これ、少ないけど」

「え？」

　蓮が顔を上げる。

「手伝ってくれたお礼」

　そう言って、一人ずつ小さな封筒を渡していく。

　三も受け取る。

　中を覗くと、数枚の紙幣が入っていた。

「いいんですか？」

　優が驚いたように尋ねる。

「いいんだよ。ちゃんと働いてくれたんだから」

　店主は笑った。

「むしろ安いくらいだ」

「ありがとうございます！！」

　蓮が真っ先に声を上げる。

「今日の疲れ全部吹き飛んだわ！」

「現金なやつ」

　色晴が呆れたように言う。

　店主も楽しそうに笑いながら手を振った。

「また暇だったら来てくれ」

「もちろん！」

　蓮が即答する。

「じゃあ今日は解散かな」

　蓮が怪訝そうな顔をした。

「今日"は"ってなんだよ」

「さっき『もちろん！』って言ってたから」

「そ、それは」

　一本取られたと図星を突かれ不服そうな顔をした。確かにさっき言ってたなと三も思い出す。

「それとこれは別だから！俺は行かないからな！」

　何と何が別なのかはわからないが違うらしい。

「冗談だよ。今日はほんとにありがとね」

　そういって色晴は笑うと、パンっと手を叩いた　

「じゃあ、解散」

　　◇

　色晴の掛け声を最後に、それぞれ帰る支度をし始める。

　優は色晴と2人で何かを話しながら歩き出した。

　三も荷物を肩にかけ、その場を離れる。砂浜を少し踏んだところで。

「あ、三」

　後ろから声が飛んできて思わず止まる。振り返ると蓮が小走りで追いかけてきていた。

「ん？」

「今度数学教えて」　

「やだ」

「即答かよ」

「面倒くさい」

　蓮は笑って、少しだけ肩をすくめた。

「今度俺ん家来てやってよ。頼むから」

「行かない」

「そこをなんとか」

「無理」

　蓮は一度黙る。

　それでも、すぐに言葉を足す。

「ほんとちょっとでいい。課題だけ見てくれ、出ないと終わるんだよ」

「終わるって何が」

「俺の夏が」

「軽い」

「重いわ」

　少し間。

　三はそのまま歩き出そうとして、ふと止まる。

　蓮はまだその場にいる。

「……どのくらい残ってる」

「三割ぐらい」

「本当は？」

「……七割」

　三は思わず眉をひそめた。三割ならまだしも、七割はほぼ終わっていない。　

　少し考えてから、小さく息を吐く。

「……1日だけだからな」

　蓮の顔がぱっと明るくなる。

「本当？！」

　キラキラした視線を手で払うようにしながら、やれやれと頷いた。

　そのまま歩き出すと、蓮が隣はやってきた。

「じゃあさ、明日とかどう？」

「気分次第」

「わかった」

　蓮は笑って、軽く手を振った。

「じゃ、連絡するわ」

　三は一度だけ横目で見てから、また前を向く。

　　◇

　結局、その翌日。

　三は蓮の家の前に立っていた。　

　来るのはいつ以来だろうか。少なくとも小学生の頃以来だ。あの時はゲームをしによく来ていた気がする。

　インターホンを押すと、数秒後に勢いよく扉が開いた。

「来た！」

「うるさい」

「本当に来るとは思わなかった」

「帰るぞ」

「待て待て待て！」

　腕を掴まれ、そのまま家の中へ引きずり込まれる。リビングを通り、二階へ上がる。

「こっち」

　案内された部屋を見て、三は少しだけ意外に思った。もっと散らかっていると思っていた。

　教科書や漫画が置かれてはいるが、足の踏み場がないほどではない。机の上もそれなりに片付いている。

「なんだ」

　蓮が怪訝そうな顔をする。

「いや」

　三は部屋を見回した。

「意外と綺麗だな」

「意外との意味を聞こうか」　

　三は答えなかった。

　代わりに机の上に置かれた問題集へ視線を向ける。

「で、どこ」

「無視！？」

「数学だろ」

「そうだけど！」

　蓮は不満そうな顔をしながら椅子に座った。

「ここ」

　三も仕方なく向かいへ腰を下ろす。

　そして数分後。

「なんでここでマイナスになるんだよ」

「移項したから」

「あー」

「たか先が説明してただろ」

「そうだっけ？」

「てかマイナスとか日常で使わないだろ」

「使う」

「使わない」

「気温とか」

「冬だけじゃん」

「借金」

「嫌な例出すなよ」

　蓮は頭を抱えた。三は問題集へ視線を落とす。

　だが、思っていたよりは真面目にやっているらしい。途中までの式は合っている。

　ただ単純に理解が追いついていないだけだ。

「ここまではできてる」

「マジ？」

「マジ」

「俺天才じゃん」

「違う」

　即答すると蓮が不服そうな顔をした。

　そのまま解説を続ける。

　十分ほど経った頃だった。

「なあ」

　蓮がふと口を開く。

「ん？」

「昨日なんかあった？」

　三はシャーペンを止めた。

「なんで」

「いや、なんか」

　蓮は曖昧に言葉を濁す。

「別に」

「ほんとに？」

「特に何もない」

　三がそう返すと、蓮は少しだけ黙った。

　何か考えているようにも見えたが、すぐに肩をすくめる。

「ならいいや」

「なんだそれ」

「何もないなら、それが一番だろ」

　そう言って蓮は問題集へ視線を戻した。

　三もそれ以上は聞かなかった。ただ、少しだけ不思議だった。

　昨日も今日も、蓮はどこか考え事をしているように見える。だが聞いたところで答えない気もした。

「で、ここなんだけど」

　案の定、次の瞬間には問題集を突き出してくる。

「またか」

「分からん」

「さっき説明した」

「さっきより難しくね」

　三は小さく息を吐いた。

　やはり来るべきではなかったかもしれない。

　そう思いながらも再び解説を始める。

　しばらくして。

「分かった！」

　蓮が声を上げた。

「本当に？」

「たぶん！」

「分かってないな」

「ひどい」

　だが先ほどよりは手が動いている。少なくとも最初よりはマシだろう。時計を見る。

　気付けば三時間近く経っていた。

「終わり」

「もうちょい」

「帰る」

　問題集を閉じる。蓮は露骨に残念そうな顔をした。

「冷たくね？」

「十分付き合った」

「それはそうだけど」

　三は立ち上がり、鞄を肩に掛ける。蓮も渋々立ち上がった。

「でも助かった」

　珍しく素直な声だった。

　少しだけ間が空く。

「次も…」

「断る」

「まだ言い終わってない」

「聞かなくても分かる」

　蓮が笑った。

　玄関へ向かう。

「じゃあな」

「おう」

　三は軽く手を上げ扉を開き、外へ出た。

　夏の日差しはまだ強い。

　明日もまた暑くなりそうだと思いながら、三は家への道を歩き始めた。