第三者の僕と君

10話 軍ミーティング

　軍ごとのリーダーミーティングは、放課後の特別棟三階――視聴覚室で行われるらしかった。廊下を歩きながら、三はすでに少し後悔していた。

　「うわ、人多そ〜」

　前を歩く色晴が視聴覚室の扉を見ながら苦笑する。

　「まぁ体育祭だしな！　盛り上がってこーぜ！」

　蓮は相変わらず妙に元気だった。

　三は何も返さず、小さく息を吐く。

　扉の向こうからは、すでに大人数の話し声が漏れていた。

　笑い声。机を動かす音。誰かを呼ぶ声。

（……無理そう）

　入る前から帰りたくなる。蓮が勢いよく扉を開けた。

　「失礼しまーす！」

　途端、視界に大量の人影が広がる。

　教室より広い室内には、各クラスのリーダーたちが既にかなり集まっていた。前の方では軍長らしき上級生たちが何か準備をしていて、あちこちで初対面同士の会話が始まっている。

　三は静かに目を細める。

　「え、席どこだ？」

　「適当でいいんじゃない？」

　色晴と蓮がそんな話をしている横で、三はなるべく端の席へ視線を向ける。

　「――あ」

　誰かの小さな声。三は反射的にそちらを見る。少し離れた場所。他クラスの女子が、こちらを見ていた。

　目が合う。

　ほんの一瞬だけ、相手の表情が止まった。

　隣を歩いていた蓮も、それに気づいたらしい。一瞬だけ表情が曇る。

　けれど次の瞬間には、女子の方が先に視線を逸らした。周囲の会話へ戻るように、何事もなかった顔をする。

　三も何も言わなかった。

　ただ、胸の奥が少しだけ重くなる。

　「三？」

　蓮が小さく声をかける。

　「……なんでもない」

　三は短く返した。

　そのまま四人は後ろ側の席へ座る。

　色晴は周囲を見回しながら、

　「うわ、知らない人ばっかだ」

　と小さく呟いた。

　「大丈夫だって！　なんとかなる！」

　蓮が明るく返す。その声が、少しだけ空回りして聞こえた。

　三は頬杖をつきながら、騒がしい室内をぼんやり眺める。

　笑い声。

　大きなリアクション。

　距離感の近い会話。

　昔の自分なら、こういう空気の中へ平気で入っていけたのだろうか。

　そんな考えが一瞬だけ浮かび、すぐに消えた。

　やがて前方へ一人の男子生徒が立つ。

　軍長らしい。

　背が高く、声も大きい。

　いかにも“中心人物”という雰囲気だった。

　「よーし！　集まってくれてありがとな！」

　室内の空気が少し静かになる。

　「せっかく同じ軍になったんだから、学年クラス関係なく最高の体育祭にしようぜ！」

　熱量の高い声が響く。

　「勝ち負けも大事だけど、一番は楽しむこと！　終わった時に“この軍で良かった”って思えるような体育祭にしてやろう！」

　周囲から拍手が起きた。隣で色晴が小さく笑った。

　「なんか、体育祭って感じするね」

　「まぁな」

　三は適当に返した。

　その後は応援練習の日程や役割分担、軍旗の案などを話し合う流れになった。

　途中、蓮は知らない相手とも普通に会話を始め、色晴もいつの間にか周囲と打ち解けている。

　知らない相手に壁なく話しかけられること。

　自然に輪へ入っていけること。

　今の自分には、少し遠い。

　「坂倉君」

　不意に、隣から優が小さく声をかけた。

　「……何」

　「大丈夫ですか」

　三は一瞬だけ視線を向ける。

　優は騒がしい空気の中でも、いつも通り静かだった。

　「顔、ちょっと疲れてます」

　「元からだろ」

　「今はいつもよりです」

　三は小さく息を吐いた。

　「……こういう空気、苦手なんだよ」

　「知ってます」

　優は静かに答える。それ以上、踏み込んではこなかった。

　　　　◇

　土曜日の昼前。

　三は駅前のロータリーを見ながら、小さくため息を吐いた。

（なんで休日にまで集まってんだ俺は……）

　きっかけは昨日の軍ミーティングだった。

　応援で使う画用紙やペン、装飾用の材料などを誰かが買い出しに行くらしい。そこで蓮が当然のように、

　「じゃあ俺らで行くか！」

　と言い出した。

　そして気づけば、今ここにいる。

　「坂倉君、おはようございます」

　後ろから静かな声に振り向くと、優が小さく会釈している。

　白い薄手のカーディガンに、落ち着いた色のスカート。学校とは違う私服なのに、雰囲気はあまり変わらない。

　「……おはよ」

　「早いですね」

　「十分前だぞ」

　「坂倉君が一番最後かと思ってました」

　「偏見だろ」

　優が少しだけ笑う。

　その時。

　「おまたせー！」

　聞き慣れた明るい声。

　色晴が手を振りながら駆け寄ってきた。

　オーバーサイズのパーカーに細めのパンツというラフな格好なのに、妙に様になっている。

　「え、二人とも早」

　「普通だろ」

　「休日集合って大体ギリギリに来るじゃん」

　「それはお前らだけだ」

　色晴が笑う。

　すると今度は遠くから、

　「悪い！　コンビニ寄ってた！」

　と蓮が走ってきた。

　「お前が一番遅いのかよ」

　「いやほら、みんなの飲み物買ってたから！今日あついからな」

　蓮はそう言いながらコンビニ袋を掲げる。

　「あ、ありがと」

　色晴が素直に受け取る。

　優も小さく頭を下げた。

　三はみかんジュースを受け取りながら、

　「……こういうとこだけ気が利くな」

　と呟く。

　「“だけ”は余計だろ！？」

　駅前に笑い声が混ざった。

　四人はそのままショッピングモールへ向かう。　休日の駅前は人が多かった。家族連れ、学生、買い物帰りの人たちが絶えず行き交っている。

　蓮と色晴は前を歩きながら、すでに応援の話で盛り上がっていた。

　「買い物終わったあとみんなで見て回らない？」

　「それめっちゃ良いじゃん」

　三は少し後ろを歩きながら、その会話をぼんやり聞く。

　隣では優が静かに歩いていた。

　「……疲れてます？」

　「まだ始まって十分だが」

　「でももう疲れた顔してます」

　「そんな顔してるか？」

　「してます」

　三は否定せず、小さく息を吐く。

　ショッピングモールへ着くと、まず文房具売り場へ向かった。

　色画用紙、ペン、ガムテープ、装飾用シール。

　蓮はテンション高く商品をカゴへ入れていく。

　「金のモールとか絶対必要だろ！」

　「いやどこに使うの」

　「雰囲気！」

　「また雰囲気で押し切ろうとしてる」

　色晴が呆れながら笑った。

　三は少し離れた棚を眺めながら、

（こいつら本当に仲良くなるの早いな）

　とぼんやり考える。

　「坂倉君」

　優が小さく呼ぶ。

　振り向くと、優が二種類のペンを持っていた。

　「どっちの方が書きやすそうですか」

　「……こっちかな」

　三が黒い方を指差す。

　「じゃあこっちにします」

　優は素直に頷いた。

　そのやり取りを少し離れた場所から見ていた色晴が、にやっと笑う。

　「なんか二人、夫婦みたいに会話してない？」

　「え？」

　三が即座に顔をしかめる。

　優も一瞬だけ目を丸くしたあと、

　「違います」

　と静かに否定した。

　「否定早っ！」

　　蓮が爆笑する。

　「いやでも分かる。なんか落ち着いてるよな二人」

　「お前らがうるさいだけだろ」

　三がそう返すと、「一緒にしないでよー」と笑う。

　軍ミーティングで感じた、息が詰まるような疲労感。

　あの教室で胸の奥へ沈んだ重さは、いつの間にか少しだけ薄れていた。

　三は前を歩く三人を見ながら、小さく息を吐き後を追うように小走りで駆け寄った。

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10話まで読んでくださってありがとうございます。最近めちゃくちゃ第五人格にハマっています。気づいたら時間溶けてます。とても怖い。

そして次回もショッピングモール編の続きです。引き続き読んでもらえたら嬉しいです。よろしくお願いします。