尾張のうつけと呼ばれ、家臣にも見放されかけた織田信長だが、実は戦の地形も商いの流れも人の本心も見抜く戦国最強の天才でした 〜蝮の娘と忍びに振り回されながら天下布武を目指すラブコメ戦記〜戦国異聞伝〜

第二章 尾張放浪編 ― うつけ、世を知る

第89話 火の音、二度目

「ここから先は、口を利かぬ方がよろしい」

志野屋の手代は、振り返りもせずにそう言った。

市の喧騒から少し離れた道だった。

人通りはある。だが、中心の賑わいに比べればずっと薄い。荷車の軋む音も遠く、代わりに土を踏む足音の方がよく聞こえる。吉法師たちは、手代のあとを自然に追っていた。

「また場所を変えるのね」

小夜が小声で言う。

「当たり前だろ」

利家も声を潜める。

「さっきの店先で撃つわけねえし」

「あなたは本当に発想が真っ直ぐね」

「悪いか」

「悪くはないけど、危ない」

帰蝶は、その後ろを静かに歩きながら、吉法師の横顔を見ていた。

言葉は少ない。

だが、目は明らかに変わっている。

市で鉄砲の実物を見た。

それだけでも十分に衝撃だったはずだ。

なのに今、この男はその先――“火が放たれる瞬間”を見ようとしている。

志野屋の手代が案内した先は、市の外れを流れる小さな川の河原だった。

川幅は広くない。

だが対岸まで見渡せる分、周囲の動きがよく分かる。河原には背の低い草と石が転がり、ところどころに流木が引っかかっている。少し先には、すでに木板が立てかけられていた。さらにその奥には、粗末ではあるが簡素な具足が掛けられている。

利家が思わず低く言った。

「本当にやるんだな」

「本当にやるのよ」

小夜が答える。

「見れば分かるでしょう」

「お前、最近それ好きだな」

「あなたたちのせいよ」

河原には、先ほどの店主とは別に、二人の男がいた。

一人は鉄砲を持ち、もう一人は火皿や何かを整えている。顔つきは商人寄りだが、手元の動きには妙な慣れがあった。武芸者のような鋭さではない。だが“道具が危ないものだ”と知っている者の慎重さがある。

志野屋の手代が低く声をかける。

「尾張の見聞好きの御方方です」

その紹介は、ひどく曖昧で、だからこそちょうどよかった。

鉄砲を持つ男は、一度だけこちらを見た。

若い。

だが目は軽くない。

「見るだけなら」

それだけ言う。

吉法師は、その短い言葉へ頷いた。

今日はそれでよかった。

触りたい。

近くで見たい。

だが今は、音と火と威力を見ることが先だ。

小夜はその吉法師の横顔を見て、少しだけ肩の力を抜いた。

飛びつかない。

工房の時よりも、市の店先の時よりも、ちゃんと堪えている。

「少しは学んだのね」

ぼそっと言うと、吉法師が小さく返す。

「壁があったからな」

それだけで、小夜には十分だった。

鉄砲を構える男が、木板の方へ向き直る。

「火をつけます」

その声で、河原の空気がぴんと張った。

利家が腕を組み直す。

帰蝶は視線を細める。

小夜は周囲の逃げ道まで一度確認した。

そして吉法師は、一歩も動かず、ただ鉄砲だけを見ていた。

火皿に何かが置かれる。

火縄が近づく。

その瞬間だけ、世界の音が一段小さくなった気がした。

次の瞬間――

ぱんっ、と乾いた破裂音では済まなかった。

どんっ！

火花が散った。

白い煙が爆ぜるように上がる。

鉄砲の口から何かが見えぬ速さで飛び出し、木板へ当たる。

鈍く、重い音。

木板が揺れた。

利家が思わず「うおっ」と声を漏らす。

小夜も目を見開いた。

帰蝶の袖の中の指が、ほんのわずかに強く握られる。

吉法師は、息を呑んだ。

これが火の音。

工房で思い描いた図とはまるで違う。

もっと乱暴で、もっと重くて、もっと生々しい。

鉄砲を持っていた男が、煙の抜けるのを待つ。

その間にも、火の匂いが河原へ広がっていく。鼻を刺す。薬種問屋の奥で嗅いだものより、ずっと濃い。焼けたような、湿ったような、土と混ざると妙に不吉な匂いだ。

「行くぞ」

利家が小声で言う。

「何であなたが仕切るの」

小夜が返す。

「見に行くだろ？」

「見に行くけど」

四人は木板へ近づいた。

木板には、はっきりと穴が開いていた。

矢とは違う。

刺さった、ではない。

抉られた、に近い。

利家がしゃがみ込む。

「うわ……」

その一言に、いろいろ詰まっていた。

吉法師もしゃがみ、穴の縁へ指を近づける。木が裂け、抉れ、破片が周囲へ飛んでいる。矢ならこうはならぬ。矢は入る。だがこれは、壊す。

「気味悪いわね」

帰蝶が言う。

その声には、嫌悪だけではないものが混じっていた。

人が長く積み上げてきた武の理屈が、一つ崩れる音を聞いた時のような、冷たい驚きだ。

小夜はその横で、簡素な具足の方を見た。

「次はあれかしら」

鉄砲を扱っていた男が頷く。

「見たいのでしょう」

吉法師は、短く答えた。

「見たい」

二射目の準備が始まる。

今度は具足。

簡素なものだ。

本式の当世具足ほど厚くも重くもない。

だが、少なくとも布や木板よりは、ずっと“戦”に近い。

利家が低く言う。

「これ、抜けたら……」

小夜が先に続ける。

「矢とは話が変わる」

吉法師は何も言わない。

ただ、その目だけが具足に固定されている。

連弩は藁に刺さった。

具足には弾かれた。

その記憶が、今この瞬間へまっすぐ繋がっていた。

火皿。

火縄。

煙。

そして、二度目の音。

どんっ！

今度は、さっきよりもさらに胸へ来た。

具足が揺れる。

次の瞬間、利家が一歩前へ出た。

「……通ったか？」

誰もすぐには答えない。

煙が流れるのを待つ。

風が少し吹く。

火の匂いが薄れる。

それから見えた。

具足の板に、確かに大きな凹みがある。

完全に貫いたわけではない。

だが、矢とは比べものにならぬ深さで食い込んでいた。

吉法師が、低く言う。

「これが、来るのか」

その声は独り言に近かった。

鉄砲の男が、少しだけこちらを見る。

「増えれば、でしょうな」

増えれば。

その言葉が、妙に重かった。

一つ二つなら珍品だ。

だが十、二十、百となれば、もう珍品では済まない。

戦い方そのものが変わる。

「戦が変わる」

吉法師は、今度ははっきりそう言った。

河原の風が、一瞬だけ止まったように感じた。

利家が、その横顔を見る。

さっきまで“面白い”で済んでいた火ではない。

今の吉法師の声には、もっと深い実感があった。

小夜も同じものを感じていた。

忍びにとって、夜と物陰は武器だ。

だが火の音があれほど遠くまで届き、あれほど一瞬で人を打つのなら、隠れることそのものの意味も変わるかもしれない。

「厄介どころじゃない」

小夜がぽつりと言う。

「これが広まったら、夜も変わる」

帰蝶は、その言葉を聞きながら吉法師を見ていた。

この男は今、武具を見ているのではない。

時代そのものが動く方向を見ている。

危うい。

けれど、この危うさに惹かれてしまうのも分かる。

誰より先に、その風を感じてしまうのだから。

鉄砲を扱った男は、火縄を整えながら言った。

「面白半分で追うものではない」

吉法師はそちらを見る。

「分かっておる」

「本当に？」

その問いは、挑発にも聞こえた。

だが吉法師は、目を逸らさずに答える。

「昨日までなら、面白いで追ったかもしれぬ。だが今は違う」

男は少しだけ黙った。

その返事は、予想よりましだったのかもしれない。

志野屋の手代が、そこで話を切るように言う。

「今日はここまでに」

帰蝶が頷く。

「十分見たわ」

利家はまだ少し物足りなそうだったが、小夜に袖を引かれて止まる。

帰り道、四人の足取りは来た時よりずっと静かだった。

市の喧騒へ戻っても、耳の奥にはまだ二度の火の音が残っている。

屋台の呼び声も、荷車の軋みも、その音を完全には追い払えない。

「これ、父上に言うか」

利家がぽつりと訊いた。

吉法師は少し考えた。

「まだだ」

「何で」

「見たばかりだ」

小夜が少しだけ感心した顔になる。

「珍しいわね。もっとすぐ話すかと思った」

「話すなら、もっと分かってからだ」

帰蝶はその横顔を見て、小さく息を吐いた。

やはり、前とは少し違う。

衝撃を受けても、そのまま飛び出すのではなく、一度中へ沈めようとしている。

「少しだけ、大人になったのかしら」

帰蝶が言うと、吉法師は眉をひそめた。

「誰がだ」

「あなたが」

「それはよく分からぬ」

「分からなくていいのよ」

利家がそこで笑う。

「でも、さっきの顔は前より怖かったぞ」

「何だそれは」

「面白がってる顔じゃなくて、本気で何か見えた顔」

その言葉に、吉法師は少しだけ黙った。

そうかもしれない。

さっき河原で見た火は、面白いだけではなかった。

怖い。

厄介。

だが、それでも見逃せぬ。

それが“未来”だと分かってしまったからだ。

帰蝶は、その沈黙へ静かに思う。

この男はもう、後戻りできない。

火を見た。

本物を見た。

そしてその先を考え始めた。

きっとこれからも、前へ進む。

その歩みが城の中の理屈とぶつかる日も、遠くない。

市の出口が見えた頃、遠く那古野城の方角には薄い雲がかかっていた。

空はまだ明るい。

だが、城の内側には別の曇りが広がっている。

信秀の病。

家中の沈黙。

勘十郎へ向く視線。

吉法師は火の音を胸に刻んだまま、城へ戻る道を歩いた。

まだ誰にも全部は言わない。

だが、もう自分の中では確かだった。

戦は変わる。

そしてその変わり目に、今、自分は立っているのだと。