尾張のうつけと呼ばれ、家臣にも見放されかけた織田信長だが、実は戦の地形も商いの流れも人の本心も見抜く戦国最強の天才でした 〜蝮の娘と忍びに振り回されながら天下布武を目指すラブコメ戦記〜戦国異聞伝〜

第二章 尾張放浪編 ― うつけ、世を知る

第87話 市の前夜

「寝ろ」

利家は、工房の床へ広げられた紙の山を見下ろしながら、呆れたようにそう言った。

吉法師は答えない。

いや、聞こえてはいるのだろうが、返事をするだけの余裕を頭の外へ向けていない。灯りの下に胡座をかき、炭を握ったまま、何度も同じような線を引き直している。

紙の上には、鉄の筒らしきものがいくつも描かれていた。

太いもの。

細いもの。

後ろが膨らんだもの。

真っ直ぐなだけのもの。

どれも見たことのない道具の想像図でしかない。

だが吉法師の頭の中では、すでにそれは“あるかもしれぬもの”ではなく、“きっとあるもの”へ変わり始めていた。

「聞こえてる？」

小夜が横から言う。

「うむ」

「聞こえてるなら寝なさい」

「寝てどうする」

「明日の市で倒れないために決まってるでしょうが」

吉法師はようやく顔を上げた。

「倒れぬ」

「その自信、どこから来るのよ」

「今は眠いより先に、形が気になる」

小夜は深くため息をついた。

工房の中は静かだ。

職人は奥で木を削っている。利家は柱にもたれて座り込み、半分眠そうな顔だ。小夜だけが、吉法師の熱の向きがだんだん危うくなっていくのを見張っている。

「ほら」

小夜が紙を指差す。

「見てもいないものを、もうこんなに描いてる」

利家が笑った。

「当たってたらどうする」

「当たってたら余計に嫌よ」

「何でだよ」

「余計に調子に乗るから」

吉法師が少しだけ口元を上げる。

「褒めておるのか」

「違う」

「だが近い」

「近くない」

そのやり取りを、工房の奥から弓職人が聞いていた。

「若殿」

低い声が飛ぶ。

「何だ」

「鉄の筒を思い描くのは勝手だが、火薬ってもんは絵の通りに収まるほど素直じゃねえぞ」

吉法師が振り向く。

職人は木片を削る手を止めずに続けた。

「弓や木組みと違って、火は中身が見えねえ。見えねえもんを使うってのは、それだけで面倒だ」

「だから面白い」

「お前、そこで必ずそれ言うな」

「面白いものは」

「はいはい、そこまで」

小夜が遮った。

「その先は聞き飽きた」

だが実際、吉法師の目は冴えていた。

寺で聞いた“火を使う妙な筒”。

志野屋の手代が示した“次の市”。

明日そこへ、堺と通じる荷が入る。

本物を見るかもしれない。

もしかすると触れられるかもしれない。

いや、触るのは危ういと手代は言っていた。

なら見る。

見て、覚える。

形を、音を、重さを、全部。

「若殿」

今度は利家が言う。

「お前、明日あれ見たら絶対顔に出るぞ」

「出ぬ」

「出る」

小夜が即答する。

「寺の時点で怪しかったのに、市なんてもっと駄目」

「なら、どうする」

「私と帰蝶様が止める」

利家が吹き出す。

「二人がかりかよ」

「必要でしょ」

吉法師は少しだけ不満そうな顔をした。

「わしはそこまで危ういか」

「危うい」

「うむ」

「かなり」

三方向から返ってきたので、さすがの吉法師も少しだけ黙った。

その時、工房の戸が静かに鳴った。

小夜がすぐ振り向く。

この時間に工房へ来る気配は限られている。

案の定、戸の向こうに立っていたのは帰蝶だった。

今夜は侍女も連れていない。

灯りの外から中を覗くようにして、少しだけ口元を上げる。

「まだ起きているのね」

「おぬしもな」

吉法師が返す。

帰蝶は工房の中へ入ると、床に散らばった紙を見て、すぐに理解したらしい。

「まあ」

一枚を軽く持ち上げる。

「見てもいないものを、もう描いているの」

小夜が腕を組む。

「私もさっき同じこと言った」

「そう」

帰蝶は少しだけ楽しそうだった。

「あなたは未来を先に決めてから、そこへ追いつこうとするのね」

その言い方に、吉法師は少しだけ考える顔をする。

「そうかもしれぬ」

「本人に自覚がないのが一番面倒なのよ」

小夜が言う。

帰蝶は小さく笑った。

「でも、それがこの人の面白いところでもあるでしょう」

小夜はその一言に、少しだけ返事を詰まらせた。

否定はしにくい。

まさにそこが厄介なのだ。

利家はそんな細かい気配に気づかず、帰蝶を見て言う。

「姫も眠れねえのか」

帰蝶は少しだけ肩をすくめる。

「ええ。明日が少し楽しみだから」

吉法師が帰蝶を見る。

「おぬしも来るか」

「当然でしょう」

帰蝶は言った。

「ここまで関わっておいて、“あとはご自由に”では面白くないもの」

「おぬしも最近、それをよく言うな」

「あなたのせいよ」

そのやり取りに、利家がにやっとする。

「何かいいな、それ」

小夜がすぐに刺す。

「何が」

「分かんねえけど、いい」

「本当にあなたは単純ね」

職人は職人で、そんな四人の空気を聞きながら、ひとつだけぽつりと言った。

「弓の時代じゃなくなるかもな」

その一言で、工房が少しだけ静まる。

吉法師が顔を上げる。

利家も小夜も帰蝶も、揃って職人を見る。

職人は削る手を止めずに続けた。

「まだ噂だ。まだ市に来る荷を見てからだ。だが、本当に火の筒があって、具足を抜き、扱いが広まるなら……」

木片を持ち上げる。

「弓だけじゃ済まなくなる」

利家が少しだけ眉をひそめた。

「弓がいらなくなるってことか」

「そこまでは言わねえ」

職人は答える。

「だが、戦い方は変わる」

帰蝶はその言葉を聞きながら、横目で吉法師を見た。

やはり。

この男はそういう変わり目にばかり目を留める。

城の中の理屈だけではなく、その外にあるもっと大きな流れを。

「明日、何か見るのでしょうね」

帰蝶が静かに言う。

「見る」

吉法師が答える。

「そして覚える」

小夜はその横顔を見て、ほんの少しだけ肩の力を抜いた。

浮かれている。

だが、ただ浮かれているだけではない。

具足の壁に弾かれた後だからこそ、今度は“見る”ことの重みを分かっている。

「じゃあ最後にもう一回言う」

小夜が指を一本立てる。

「明日、勝手に前へ出ない」

吉法師が少しだけ顔をしかめる。

「難しい注文だな」

「守る気ないでしょ」

「ある」

利家が笑う。

「半分くらいな」

「半分でも守れれば上出来よ」

帰蝶も頷く。

「ええ。残り半分は私たちで止めましょう」

吉法師は、二人の顔を見て少しだけ不満そうにしながらも、結局は笑った。

「よい」

「よくない」

「だが、悪くもない」

小夜が深くため息をつく。

「最近そればっかり」

夜はさらに深くなっていった。

工房の灯りはまだ消えない。

吉法師は結局、眠る前まで何枚も雑な鉄筒の図を書き散らした。

利家はそれを半分見ながら寝落ちしかけ、小夜は最後まで本当に見張り役のように目を閉じず、帰蝶は途中で「明日に響くわよ」と言いながらも、自分も少し長くそこにいた。

そして、その夜。

那古野城の奥から、信秀の咳が今までで一番深く響いた。

工房の中にいる者には届かない。

だが城の中にいる者たちには、はっきり届く重さだった。

未来の火を見に行く前夜に、家の中の影はさらに濃くなっている。

そのことを知る者と知らぬ者が、同じ夜を別々に過ごしていた。