尾張のうつけと呼ばれ、家臣にも見放されかけた織田信長だが、実は戦の地形も商いの流れも人の本心も見抜く戦国最強の天才でした 〜蝮の娘と忍びに振り回されながら天下布武を目指すラブコメ戦記〜戦国異聞伝〜

第二章 尾張放浪編 ― うつけ、世を知る

第77話 火を知る男

「見たことがある者に会えばいいのよ」

寺を出たあと、小夜はそう言った。

瑞泉寺の石段を下りる頃には、夕方の光がだいぶ柔らかくなっていた。山門の影が長く伸び、風に乗って香の匂いがまだわずかに着物へ残っている。だが吉法師の頭の中に残っているのは香ではない。僧の口から出た、たった一つの言葉だった。

火を使う妙な筒。

それが本当にある。

しかも堺の町には、その噂ではなく、もう“見た者”がいるらしい。

「会う」

吉法師は即答した。

小夜がすぐ返す。

「だから、その“会う”までが面倒なの」

利家は腕を組んだ。

「寺の坊主に紹介してもらえねえのか？」

帰蝶が静かに首を振る。

「直接は無理でしょうね」

「何でだ」

「寺は寺で、余計なことを喋ったとは思いたくないもの」

その答えに、利家は「面倒くせえな」と顔へ書いた。

だが帰蝶の言うことはもっともだった。

瑞泉寺の僧は、あくまで“噂”として話しただけだ。そこから先をこちらへ渡すには、また別の筋が要る。

小夜が少し考えながら言う。

「さっき、部屋の隅にいた男を見た？」

吉法師は頷く。

「寺男ではないな」

「うん。手が商人だった」

利家が顔をしかめる。

「手が商人って何だよ」

「物を持つ時に、値打ちと重さの両方を見る手つき」

小夜は当然のように言う。

「僧より先に、あっちが箱や香木を気にしてた」

帰蝶もそこで小さく頷いた。

「私も見たわ。寺に出入りしているけれど、寺の人間ではない顔だった」

吉法師の目が細くなる。

「なら、あれだな」

「ええ」

小夜が答える。

「あの人が火の匂いに近い」

「よし」

「よくない」

いつものように、吉法師が前へ出ようとしたところを小夜が止める。

「今日の流れで、寺を出た直後にその人へ追いついて問い詰めたら、怪しさしかないでしょうが」

利家が笑う。

「今の若殿なら普通にやるな」

「やる」

吉法師が言った。

「やるな」

帰蝶が呆れたように口を挟む。

「自慢することではないでしょう」

だがその時だった。

寺の脇道の方から、ちょうどその男が姿を見せた。

四十前後。

背は中くらい。

着ているものは地味だが、安物ではない。

歩き方に無駄がなく、しかも周囲の人間を横目でよく見ている。寺で見た時よりも、商人の顔がはっきり出ていた。

「来た」

小夜が小さく言う。

男は一度こちらを見て、視線を逸らしかけた。

だが次の瞬間、吉法師がまっすぐ前へ出る。

「待て」

小夜が本気で袖を掴もうとしたが、一歩遅かった。

男の足が止まる。

止まったが、こちらへ寄ってはこない。

まず逃げ道と距離を測ったあとで、初めて静かな声を出した。

「何か御用で？」

柔らかい。

だが腹は見えない。

帰蝶はその一言だけで、ああ、これは寺の用足しなどではないな、と確信した。

吉法師は正面から言う。

「火を知っておるな」

小夜が目を閉じた。

終わった。

と思ったが、終わらなかった。

男は一瞬だけ目を細めただけで、顔色を変えなかった。

「火、とは」

「堺の火だ」

吉法師は続ける。

「妙な筒の話を聞いた」

そこまで言っても、男は逃げなかった。

逃げないどころか、むしろ吉法師の顔をよく見た。

若い。

着ているものは良い。

隣には荒くれ武士と、町娘にしか見えぬが目つきの鋭い娘。

少し後ろには美濃の姫。

ただの町の子らではない。

だが、どういう子らかはまだ決めていない。

そういう目だった。

「ここで立ち話をする話ではありませんね」

男が低く言う。

小夜と帰蝶が、そこで初めて同時に少しだけ目を上げた。

逃げない。

それどころか、場所を変える気だ。

吉法師は即答する。

「どこだ」

「近くの茶屋で」

男はそう言って、先に歩き出した。

利家が小声で言う。

「ついてっていいのか？」

小夜が返す。

「向こうもこっちを測るつもりよ」

「なら測らせればよい」

吉法師が言う。

「簡単に言う」

「だが今は行くしかない」

茶屋は、寺から少し離れた道沿いにあった。

派手ではない。

だが旅人や行商人が休むにはちょうどよい広さで、奥まった席もある。男はその一番奥へ自然に座った。店の者に茶を頼む手つきも慣れている。

「で」

男がようやく口を開く。

「どこまで知っておられるのです」

吉法師が答える。

「噂を追っているだけだ」

「追う理由は？」

「具足を抜けぬからだ」

男の目が、そこで初めて少しだけ変わった。

利家が横で黙る。

小夜も口を挟まない。

帰蝶だけが、吉法師のその答えを面白そうに聞いていた。

男は、茶碗に手をかけたまま言う。

「若いのに、変わったところへ目が行く」

「よく言われる」

「でしょうね」

その返しに、小さく笑みが混じる。

どうやら、この男は無礼を気にする種類ではないらしい。

「名は」

吉法師が訊く。

「今は、志野屋の手代とでも」

「本名ではないな」

「商いには、そういうものもあります」

そこまで腹を見せる気はない、ということだ。

吉法師は少しだけ口元を上げた。

「では、わしも今は吉法師でよい」

男――志野屋の手代は、そこでようやくはっきり笑った。

「それで十分です」

小夜はその笑みを見て、少しだけ背筋が冷えた。

この男、腰は低いが、腹の底はかなり深い。

だが同時に、吉法師のことをただの無鉄砲な子供では見なくなっている。

志野屋の手代は、茶をひと口飲んでから静かに言った。

「火の話を追うなら、堺の町そのものを見るのが一番早い。ですが、それは今のあなた方にはまだ少し遠い」

吉法師は黙って聞く。

「ただ」

男は続けた。

「次の市に、堺と通じる荷を持つ者が入ります」

利家が少し前へ乗り出す。

「本当に来るのか」

「来ます」

「何を持ってくる」

「薬、香、金具。表向きはそのあたりでしょう」

「表向きは、か」

帰蝶が低く言う。

男は小さく頷いた。

「見たいものがあるなら、市で見る方がまだ自然です」

吉法師は、その言葉をそのまま飲み込んだ。

市。

堺の荷。

火の匂い。

今度は寺でも工房でもない。もっと人が多く、もっと雑多で、もっと紛れやすい場所だ。

「おぬしは、火を知っておるな」

吉法師がまっすぐ言うと、志野屋の手代は一瞬だけ目を伏せた。

「少しは」

「見たことがある」

「少しだけ」

「使えるか」

男はそこで初めて、吉法師をまともに見た。

「若殿」

初めてその呼び方をした。

「それを、ここで軽々しく口にするほど、私は馬鹿ではありませぬ」

小夜が、内心で少しだけ安堵する。

この返しなら、本当に知っている。

知らぬ者は、もっと曖昧に逃げる。

知っているからこそ、それ以上は線を引くのだ。

吉法師もそれは分かったらしい。

「よい」

短く頷く。

「では、市だな」

志野屋の手代は最後にひとつだけ言った。

「見るだけにしておかれることです」

利家が少し不満そうに言う。

「触るのは駄目か」

「死にたくなければ」

その言葉には冗談がなかった。

茶屋を出たあと、四人はしばらく無言で歩いた。

やがて利家が先に口を開く。

「……あの男、嫌な感じだったな」

小夜が頷く。

「でも本物」

帰蝶も静かに言う。

「ええ。ああいう人は、知らない話にはあそこまで線を引かない」

吉法師は前を見たまま、低く言った。

「市だ」

その声には、工房で新しい部材を見つけた時とは違う重みがあった。

市で、火を見る。

あるいは、それに近いものを見る。

連弩の図ではない。

噂の断片でもない。

本物に近づく。

その時、那古野城の方角から風が吹いた。

小夜は何となく振り返る。

城は遠く、今はただ白い壁と屋根の連なりに見える。

だが、その中にある空気が日に日に冷えていくのを、小夜はもう知っていた。

火を追っている。

だが、家の中にも別の火が溜まり始めている。

その二つが、いつか同じ日に噴き出したらどうなるのだろう。

小夜は少しだけ唇を結んだ。

「面倒」

ぽつりと呟く。

吉法師が横目で見る。

「何だ」

「何でもない」

だが本当は、何でもなくはなかった。

火の話は前へ進んだ。

それは間違いない。

けれど進めば進むほど、城へ戻る足が少しだけ重くなる。

その予感だけが、夕方の薄い光の中で、静かに四人の影へ混じり始めていた。