尾張のうつけと呼ばれ、家臣にも見放されかけた織田信長だが、実は戦の地形も商いの流れも人の本心も見抜く戦国最強の天才でした 〜蝮の娘と忍びに振り回されながら天下布武を目指すラブコメ戦記〜戦国異聞伝〜

第二章 尾張放浪編 ― うつけ、世を知る

第76話 異国の香り

瑞泉寺は、城下のざわめきから半歩だけ退いたところにあった。

遠くない。

だが門をくぐった途端、空気の匂いが変わる。土の匂い、木の匂い、焚かれた香の匂い。市や店先の油っぽい活気とは違い、静かに人を包むような匂いだった。

「寺って、こういう匂いするよな」

利家が小声で言う。

小夜が横から返す。

「あなた、もっと足音静かにして」

「無理言うな」

「少しはできるでしょ」

「できねえ」

帰蝶は、そのやり取りを聞きながらも前だけを見ていた。今日の彼女は、ただの美濃の姫ではなく、尾張の城に迎えられた客人として、きちんと外向きの顔をしている。侍女を一人だけ連れ、歩き方も言葉も柔らかい。だがその柔らかさの下で、目だけはよく動いていた。

吉法師はというと、小夜に何度も釘を刺されたせいか、珍しく少し黙っている。

ただし、それは大人しいという意味ではない。

興味が顔に出すぎぬよう、言葉だけ抑えている顔だ。

「若殿」

小夜がぼそっと言う。

「何だ」

「今の顔、だいぶ怪しい」

「喋ってはおらぬ」

「顔が喋ってるの」

利家が吹き出しかける。

「顔が喋るって何だよ」

「見れば分かる」

「お前までそれ言うのか」

案内された客間は、広すぎず狭すぎず、いかにも寺らしい端正な部屋だった。障子越しの光が柔らかく、床には香炉がひとつ置かれている。その香りは強すぎない。だが、工房の木屑や城下の汗臭さに慣れていた身には、それだけでどこか異国めいた空気を感じさせた。

しばらくして、寺の僧が現れた。

年は四十を少し過ぎたくらい。声も顔つきも穏やかだが、目の奥はよく見ている。帰蝶へ丁寧に礼をし、吉法師と利家には客人の随員としての礼を返し、小夜には一瞬だけ「町娘ふうだがそれだけではない」と察したような目を向けた。

「ようこそお越しくださいました」

僧が言う。

「美濃よりお越しの姫君が、異国渡来の香や薬にご興味をお持ちと聞きまして」

帰蝶は柔らかく頷く。

「尾張へ来てから、色々と見聞を広げておりますの。こちらには堺と縁のある品が入ると聞きました」

「いくつかは」

僧が答える。

「寺に集まるものは贅沢品ばかりではありませぬが、薬や香木、細工物など、珍しいものもございます」

やがて、いくつかの品が運ばれてきた。

小箱に入った香木。

細い玻璃の器。

唐土渡りの薬草。

色鮮やかな布切れ。

南蛮由来だという金具。

利家が一番最初に反応したのは玻璃の器だった。

「おお……」

思わず声を漏らす。

小夜が横からすぐ言う。

「静かに」

「だって、すげえぞこれ」

利家は器を覗き込み、光が透けるのを見て本気で感心していた。

「水みてえだ」

僧が少しだけ笑う。

「南蛮の品は、まず見た目で人を驚かせます」

帰蝶はその様子を見ながら、吉法師の視線がどこへ行くかを追っていた。

やはり、違う。

玻璃にも香木にもちゃんと目は向ける。

だが、長くは止まらない。

その用途、値、運ばれ方、そういう“流れ”の方へ目が行っている。

「これはどこから」

吉法師が訊く。

僧は少しだけ意外そうに彼を見た。

「堺を経て入ったものにございます」

「皆、堺からか」

「多くは」

「香木も、薬草も、金具も」

「はい」

吉法師はそこで、それ以上は飛び込まなかった。

小夜に言われたことを守っているらしい。

小夜がその横顔を見て、少しだけ感心した。

ちゃんと我慢している。

今すぐ「火薬はあるか」とは聞かない。

それだけで、いつもの吉法師よりだいぶえらい。

僧は香木の説明を始めた。

「こちらは沈香にございます。南より来たもので、堺の商人が扱っております」

「香にも色々あるのね」

帰蝶が応じる。

「ええ。寺にとって香は祈りの道具でもありますし、病や場の清めにも使います」

小夜はその言葉に少し反応した。

「病にも？」

僧が頷く。

「効能を信じるもの、気持ちを鎮めるためのもの、様々です」

そこへ、吉法師がようやく少し深く踏み込む。

「火を使うものもあるか」

小夜が、心の中で「危ない」と思ったぎりぎりの問いだった。

だが“火薬”ではない。

まだ約束の範囲だ。

僧は少しだけ考えてから答えた。

「香にも火は要りますし、薬にも火を通すものがございます」

「火そのものが強い品は」

今度は僧の目が、ほんのわずかに変わった。

帰蝶がすかさず横から話をずらす。

「この金具は、見たことのない形をしていますのね」

僧の視線がそちらへ滑る。

小夜はその間に、部屋の隅に控えている男へ目を向けた。

寺男ふうだが、手つきが商人に近い。

香木や小箱を運ぶ時も、僧より値打ちを気にする目をしていた。

「こちらは南蛮の細工にございます」

僧が説明を続ける。

「堺では、鉄や金具に妙な形のものが混じることも珍しくありません」

吉法師の目が、その一言に反応する。

鉄。

帰蝶はそれを見て、内心で少しだけ笑う。

やはりそこへ食いつく。

「妙な形、とは？」

帰蝶が代わりに訊いた。

僧は少し曖昧に答える。

「道具とも武具ともつかぬもの、と申しましょうか」

「南蛮のものは、そういうものが多いの？」

「堺の者はそう申します」

利家が退屈しかけていた顔を上げる。

「武具ともつかねえって、何だよ」

僧は苦笑した。

「見た者でなければ、説明が難しいものもございます」

その言葉で、部屋の空気がほんの少しだけ変わった。

見た者がいる。

少なくとも、噂だけではない。

吉法師の目が鋭くなる。

小夜はすぐそれに気づいて、袖の中で自分の指をひとつ折った。

今、食いつきすぎるな。

そういう合図だ。

吉法師は、ぎりぎりで口を閉じた。

その代わり、帰蝶がゆっくりと言う。

「堺というのは、面白いところなのね」

僧は頷く。

「銭と品と、人が集まるところにございます。寺にも商いにも、あの町の影は濃い」

「火の匂いも？」

今度は小夜が、あえて軽く訊いた。

僧は小夜を見た。

その目には、少しだけ測る色がある。

「火の匂い、とは」

「祭りの細工とか、薬の焙りとか、そういうもの」

小夜はあくまで町娘ふうに言った。

僧は少しだけ沈黙してから、答えた。

「堺では最近、火を使う妙な筒の噂があるそうです」

部屋の中の誰も、その瞬間はすぐに動かなかった。

利家ですら黙った。

帰蝶は視線を伏せたまま、吉法師がどう反応するかを見ている。

小夜は呼吸を乱さず、ただ僧の口元だけを見る。

吉法師は――

息を呑んでいた。

本当にあった。

商人の腹の底の噂ではなく、寺の客間で、堺と繋がる僧の口から出た。

火を使う妙な筒。

それが何かは、まだ名を持たぬ。

だが吉法師の中では、もう形になり始めていた。

「どういう、ものにございますか」

帰蝶が、いかにも見聞として自然な調子で訊く。

僧は慎重だった。

「詳しくは。私どもも、見たわけではありませぬ」

「だが噂はある」

吉法師が低く言う。

僧の目が彼へ向く。

「ございます」

「火を使い」

「はい」

「音を立て」

僧は少しだけ眉を上げた。

「……そうとも聞きます」

「鉄でできている」

「そのように」

利家が小さく呟く。

「本当にあんのか……」

小夜はその横で、吉法師の顔を見た。

完全に目が変わっていた。

連弩の図を見つけた時とも少し違う。

今度は空想ではない。

どこかで、誰かが、もう形にしているものだ。

「気味が悪いわね」

帰蝶がそう言うと、僧は少し苦く笑った。

「武士にとっては、脅威かもしれませぬ」

その一言で、吉法師は静かに言った。

「戦が変わる」

部屋の空気が、そこでぴたりと止まった。

僧は何も言わない。

帰蝶だけが、ほんの少し目を細めた。

その顔は、そう言うと思っていた、という顔だった。

利家は吉法師を見た。

「そこまで行くのか」

「行く」

吉法師は答える。

「矢が通らぬなら、通るものが来る」

小夜は、その言葉に少しだけ寒気を覚えた。

面白がっているだけではない。

吉法師は今、本当に“先の戦”を見た。

それが分かったからだ。

寺を辞したあと、帰り道はしばらく静かだった。

誰も軽口を叩かなかった。

利家も珍しく黙っている。

小夜は歩きながら、何度も吉法師の横顔を見る。

帰蝶は少し離れて歩き、その背を観察していた。

やがて、利家がようやく口を開く。

「……あれが本当にあるなら」

「うむ」

「気味悪いな」

吉法師は少しだけ笑った。

「だが面白い」

小夜が深く息を吐く。

「やっぱりそこへ戻るのね」

「だが今度は、前より重い」

吉法師がそう言ったので、小夜は少しだけ目を上げた。

たしかに、その通りだった。

連弩の時の“面白い”は、工房の中の熱だった。

今の“面白い”は、もっと遠くて、もっと重い。

戦そのものが変わるかもしれぬという実感が混じっている。

帰蝶は、その言葉を聞いて小さく思う。

この男は、本当に先を見ている。

しかも今、初めて空想ではなく“現実の先”を見た顔をしている。

それが少しだけ、ぞくりとするほど面白かった。