尾張のうつけと呼ばれ、家臣にも見放されかけた織田信長だが、実は戦の地形も商いの流れも人の本心も見抜く戦国最強の天才でした 〜蝮の娘と忍びに振り回されながら天下布武を目指すラブコメ戦記〜戦国異聞伝〜

第二章 尾張放浪編 ― うつけ、世を知る

第75話 寺の縁

「寺を使うわ」

小夜は、いかにも嫌そうな顔のままそう言った。

吉法師は朝の膳にまだ手もつけぬまま、小夜を見上げた。昨夜遅くまで火の話を書き散らしていたせいで眠りは浅い。だが頭は妙に冴えている。火薬、鉄の筒、堺、南蛮。ひとつ糸が見えれば、そこから先へ進みたくなるのはいつものことだった。

「寺か」

「そう」

小夜は腕を組む。

「商人に真正面から聞いても、もうすぐ口を閉じる。特に火薬とか鉄筒みたいな話はね」

利家が横で団子をもぐもぐやりながら首を傾げる。

「何で寺なんだよ」

「薬よ」

小夜が即答する。

「火薬の元になるものって、薬種や香や、そういう荷に紛れることがある。堺と縁のある寺なら、珍しい品の話も、南蛮渡りの噂も、商家より少しやわらかく流れる」

吉法師は少しだけ目を細めた。

「なるほど」

「だから、今回はあんたが“火薬を見せろ”って顔で突っ込むのは無し」

「何故だ」

「何故だ、じゃないのよ」

小夜は本気で呆れた。

「町商人相手の時より、もっと駄目。寺は表向き穏やかでも、口を誤れば二度と何も出てこない」

利家が笑う。

「つまり、若殿は黙ってろってことか」

「そこまでは言ってない」

「半分くらい言ってる顔だぞ」

「半分どころか七分はそう思ってる」

「残り三分は」

「面倒起こした時の見張り」

吉法師は少しだけ鼻を鳴らした。

「おぬし、最近わしの扱いが雑ではないか」

「最近は実績が積み上がってるの」

利家が吹き出す。

「言われてるぞ」

「おぬしも人のことは言えぬ」

そんな三人のやり取りを、廊下の向こうから静かに聞いていた者がいた。

「なら、その口実、私が整えてあげましょうか」

帰蝶だった。

侍女を一人だけ連れている。朝の光を受けても、その顔には夜の思案の気配がまだ少し残っていた。だが口元は楽しそうだった。

小夜がすぐに表情を少しだけ固くする。

利家は「お」と言ったきり黙った。

吉法師だけが、あまり驚いた様子もなく帰蝶を見た。

「聞いておったか」

「聞こえるように話していたでしょう」

帰蝶は涼しい顔で答える。

「寺へ行きたい。けれど、若殿が火薬の話を探っているように見えるのはまずい。そういうことなのでしょう？」

小夜が先に言う。

「簡単に言えばそう」

「なら、異国渡来の香や薬に興味のある姫君が見聞を広める、という形にすればいい」

利家がぽかんとした顔になる。

「そんなので通るのか？」

帰蝶は少しだけ笑った。

「通すのよ」

その一言に、小夜は内心で舌を鳴らした。

やはりこの姫は、ただ気が強いだけではない。

こういう場で“表向きの形”をすぐ作れる。

吉法師が持っていないものを、平然と差し出してくる。

吉法師は少し考えたあと、あっさり頷いた。

「使えるな」

帰蝶の眉がわずかに動く。

「もう少し言い方というものがあるでしょう」

「褒めておる」

「それは分かるけれど、雑なのよ」

小夜が横からぼそっと言う。

「そこだけは私も同意」

「おぬしら、揃ってわしに厳しくないか」

「そこだけはね」

利家はそんな細かいやり取りより別のところが気になったらしい。

「姫って、そういうのもできるんだな」

帰蝶は利家へ目を向けた。

「どういうの、とは」

「表向きを作るやつ」

帰蝶は少しだけ口元を上げる。

「戦の前に陣を整えるのと同じよ。言葉にも形がいるでしょう」

利家は数秒考え、それから素直に頷いた。

「なるほど。俺には無理だ」

「知ってるわ」

小夜が即答する。

「お前、本当に俺には容赦ねえな」

「あなたが分かりやすすぎるのよ」

吉法師は、そのやり取りを聞きながらも、すでに次のことを考えていた。

寺。

堺に繋がる品。

香や薬に紛れた火の話。

帰蝶の口実を使えば、確かに不自然ではない。

「どこの寺だ」

小夜がすぐ答える。

「城下から少し外れた瑞泉寺。堺の商人が時々香木や薬種を納めてる」

帰蝶が補う。

「そこなら、私が見聞に興味を持っているという話を通してもおかしくないわ」

吉法師は立ち上がった。

「なら今日だ」

小夜と帰蝶が同時に言う。

「待って」

二人が一瞬だけ顔を見合わせる。

小夜が先に続けた。

「急すぎる」

帰蝶も頷く。

「こちらから行くなら、先に一言入れた方がいい。急な訪問は、かえって警戒を呼ぶ」

吉法師は少しだけ不満そうな顔をする。

「面倒だな」

帰蝶が呆れたように言う。

「だからその面倒を整えるのが私の役目でしょう」

「わしの役目ではないのか」

「あなたの役目は、そこで余計なことを言いすぎないこと」

小夜がすぐ乗る。

「それ本当に大事」

利家が笑う。

「今日のお前、二人に挟まれてるな」

「うるさい」

だが吉法師は、ちゃんと聞いていた。

以前なら、そのまま寺へ行っていたかもしれない。

だが今は違う。

具足の壁にぶつかり、商人に真正面から行っても駄目だと知った。

火を追うなら、形から入る必要もある。

「……では、待つ」

帰蝶が少しだけ意外そうな顔をする。

「素直ね」

「待つのは嫌いだ」

吉法師は言った。

「だが、今はそれが早いのだろう」

小夜は、その言葉にほんの少しだけ感心した。

前よりちゃんと、道の細さを見ている。

「じゃあ私は先に走らせる」

帰蝶が侍女へ目を向ける。

「瑞泉寺へ、“香や薬の見聞を望む”と伝えて」

侍女はすぐに頭を下げて去っていく。

その手際にも、小夜は少しだけ感心し、少しだけ面白くなかった。

帰蝶はそれに気づいているのかいないのか、吉法師へ向き直る。

「これで昼過ぎには返事が来るでしょう」

「よい」

「よくはないわ」

小夜が言う。

「今のうちに話すことを決める」

利家が嫌そうな顔をする。

「決めるのか？」

「決めるの」

「その場で何とかならねえのか」

「あなたはその場で何とかする側だからいいの。こっちは口を滑らせたら終わるのよ」

吉法師は少しだけ考える顔になった。

「では、火薬そのものは聞かぬ」

小夜が頷く。

「うん」

「香、薬、異国の珍品、その辺りから入る」

帰蝶も頷く。

「そう。相手に“こちらが何を探っているか”を先に決めさせないこと」

利家が腕を組んだ。

「面倒くせえ」

「だから面倒なのよ」

小夜が返す。

だがその面倒くささが、今日は少し違って見えた。

吉法師だけなら、もっと直線に行った。

小夜だけなら、もっと慎重すぎたかもしれない。

帰蝶がそこへ入ることで、ようやく表の形が整う。

利家は相変わらず大雑把だが、そういう話の最中でも妙に場を軽くする。

「変な組み合わせね」

小夜がぽつりと呟くと、利家が笑う。

「今さらだろ」

「本当にね」

帰蝶までそう言ったので、小夜は少しだけ目を丸くした。

帰蝶はそれに気づいて、少しだけ笑う。

「何」

「別に」

「顔に出てるわよ」

「あなたもね」

その短いやり取りに、吉法師は口元を緩めた。

やがて昼前、瑞泉寺から返事が来た。

帰蝶の名であれば断る理由もないらしい。

午後、香と薬の見聞として迎えるという。

「決まりだな」

吉法師が言う。

小夜は最後にもう一度だけ釘を刺す。

「いい？　“火薬”は自分から言わない」

「うむ」

「“鉄筒”も、向こうが出すまでは言わない」

「うむ」

「堺って単語も、なるべく相手に先に言わせる」

「うむ」

利家が横で笑う。

「全部守れると思うか？」

小夜は即答する。

「思わない」

「ひでえな」

「だから私がついてくのよ」

帰蝶がそこで静かに付け加えた。

「私もいるわ。少なくとも、あなたがいきなり話を飛ばしすぎたら、横から止めるくらいはできる」

吉法師は少しだけ顔を上げる。

「二人がかりか」

「必要でしょう？」

小夜が言う。

「必要ね」

帰蝶も言う。

利家は心底楽しそうだった。

「若殿、お前今日けっこう大変だな」

吉法師は少しだけ不満そうな顔をしながらも、どこか楽しそうでもあった。

「面倒だ」

「でも嫌そうじゃないわよ」

小夜が言う。

「嫌ではない」

吉法師ははっきり答えた。

その声に、小夜も帰蝶も一瞬だけ黙る。

寺へ行く。

火の糸を追う。

その前に、形を整える。

周りを使う。

頼る。

そういうことを、吉法師が少しずつ覚え始めている。

午後、瑞泉寺へ向かう道すがら、吉法師はふと城の方を振り返った。

那古野城は、昼の光の中でもどこか重い。

遠くから見ればいつもと同じなのに、中にある空気だけが少しずつ変わっているのが分かる気がした。

信秀の病。

兄弟へ向く視線。

そして今、自分が追っている火の話。

遠い未来へ繋がる道と、今すぐ足元を揺らす影とが、同時に近づいている。

それでも吉法師は足を止めなかった。

火の噂は、もうただの噂ではない。

次は寺の縁だ。