尾張のうつけと呼ばれ、家臣にも見放されかけた織田信長だが、実は戦の地形も商いの流れも人の本心も見抜く戦国最強の天才でした 〜蝮の娘と忍びに振り回されながら天下布武を目指すラブコメ戦記〜戦国異聞伝〜

第二章 尾張放浪編 ― うつけ、世を知る

第73話 堺の火を追え

「堺へ行く商人を捕まえればいいのよ」

朝一番、小夜はそう言った。

あまりにもあっさりした言い方だったので、吉法師は筆を止めて顔を上げた。昨夜遅くまで紙へ向かっていたせいで、少しだけ目が重い。だが頭の中はまだ火の話でいっぱいだった。火薬、鉄の筒、南蛮渡り、堺。思いつく言葉は増えても、実物へ触れる道はまだ遠い。

「捕まえる、は物騒だな」

吉法師が言う。

「言い方の問題よ。要するに会って話を聞くの」

小夜は部屋の柱へ背を預けたまま、いかにも当然だという顔をしていた。

「堺へ行く荷は尾張にも入るし、堺から来る噂も町には流れる。火薬だの鉄砲だのって話があるなら、まず商人筋を追うのが一番早い」

吉法師は少しだけ目を細めた。

「おぬし、最初からそれを言えばよかっただろう」

「あなたが勝手に図を書き始めるから言う暇なかったの」

「なるほど」

「納得するの早いわね」

そのやり取りを、障子のところで聞いていた利家が笑う。

「じゃあ今日も城下だな」

「決めるのも早い」

小夜が呆れる。

「いいだろ。どうせ若殿はもう行く気の顔してる」

吉法師は否定しなかった。

実際、その通りだった。

失敗した。

具足は抜けなかった。

だからこそ次へ進む。

それはもう、自分の中では決まっている。

「行くぞ」

吉法師が立ち上がる。

小夜は深く息を吐いた。

「ほんと、決断だけは早い」

「褒め言葉だな」

「最近そればっかりね」

利家がその横でにやにやしている。

「俺ももう使っていいか？」

「駄目」

「何でだよ」

「あなたが言うと腹立つから」

「理不尽だな」

三人そろって部屋を出ると、城の廊下にはまだ朝の静けさが残っていた。だが、その静けさも表向きのものにすぎないと、今の吉法師には分かる。奥の方では人の気配が妙に薄い。女中たちも、小姓たちも、声を抑えすぎている。信秀の病が、城の呼吸そのものを少しずつ変えているのだ。

その空気を振り切るように、吉法師は外へ向かった。

城下は朝からよく動いていた。

荷車が通る。

乾物屋が店を開ける。

魚屋が声を張る。

団子屋の煙が細く上がる。

そういう日常の上を、人と噂と品物が流れている。その中のどこかに、堺へ繋がる糸も混じっているはずだった。

「で、どうするの」

小夜が訊く。

「商人を片っ端から捕まえるの？」

「それはおぬしの言い方だ」

「でも近いでしょ」

吉法師は少し考えた。

「火薬や南蛮の話をする者は、たいてい自慢したがる」

利家が頷く。

「分かる」

「何が分かるんだ」

「すげえもん知ってるって言いたい奴は、顔に出る」

小夜が少しだけ感心した顔をした。

「そういうところだけ鋭いのね」

「そういうところ“も”だ」

「はいはい」

三人はまず、町でも比較的大きな商家が並ぶ通りへ向かった。

堺との行き来があるなら、零細の店より、まずは荷を扱う大店の方が可能性が高い。そういう理屈は吉法師にも分かるし、小夜は最初からそう見ていた。

最初の一軒では、吉法師が唐突に訊いた。

「堺の鉄筒を知っておるか」

店主はきょとんとした顔をした。

「は？」

小夜が横からすぐに吉法師の袖を引く。

「聞き方」

「何がだ」

「何もかも」

利家が吹き出した。

「お前、本当にそこだけは成長しねえな」

「回りくどいのは嫌いだ」

「相手は好きじゃなくても必要なのよ」

結局、その店では大した話は聞けなかった。店主は「堺の品は扱うが、そんな珍妙なものは知らぬ」と繰り返すばかりで、むしろ若い武士三人が何を嗅ぎ回っているのかを警戒し始めた。

二軒目でも似たようなものだった。

三軒目では、南蛮由来の品に詳しいという男がいたが、火薬ではなく香料と硝子器の話ばかりで終わった。

利家が途中で露骨に飽き始める。

「話長え」

「あなたはすぐそうなる」

「だって、火も鉄も出てこねえじゃねえか」

「商人は最初から腹を見せない」

小夜が言う。

「雑に聞いても駄目」

吉法師は少しだけ考え込んだ。

たしかにそうだ。

火薬や鉄筒のような話は、そう簡単に通りの真ん中で喋るものではない。もし実際に流れているなら、なおさら相手を見るだろう。

「なら、こっちも見せるものを変えるか」

吉法師が言う。

小夜がすぐに反応する。

「何を」

「利家」

「何だ」

「おぬし、武骨すぎる」

利家が眉をひそめる。

「喧嘩売ってんのか」

「違う。だが商人相手には圧が強い」

小夜が頷いた。

「それは本当」

「おい」

「でも役に立つ時もある」

「何だよ、それ」

吉法師は続ける。

「わしが前へ出ると怪しまれる。おぬしが前へ出ると怖がられる。なら」

小夜が嫌な予感の顔になる。

「……まさか」

「おぬしが行け」

「嫌よ」

「見張り役だろう」

「便利に使いすぎなのよ」

利家がにやにやし始める。

「いいじゃねえか。商人相手なら小夜の方が自然だ」

「あなたたちは本当に他人にやらせる時だけ息が合うわね」

だが小夜も、吉法師の言うことが間違っていないとは思った。

商人は相手を見る。

武士が二人も並んでいれば、それだけで身構える。

けれど町娘ふうの娘が、堺土産や異国の珍品に興味を示すのは、まだ自然だ。

「……一回だけよ」

小夜が言う。

吉法師が頷く。

「うむ」

「絶対、後ろで変な顔しないでよ」

「善処する」

「その返事は信じない」

小夜が向かったのは、小さな薬種問屋だった。

間口は広くないが、店の奥に並ぶ箱や袋は丁寧に仕分けられている。香木や乾いた草の匂いに混じって、少しだけ鼻を刺す匂いもあった。硝石か何かに近い気配だと、吉法師は少し離れた場所から思った。

小夜は店先で、いかにも気軽に見える顔を作った。

「ねえ、堺から入る珍しい薬ってある？」

店主は小柄な男で、細い目をさらに細めて小夜を見た。

「何を探してるんだい」

「火をよくつける粉とか、そういうの」

店主の目が、ほんの少しだけ動いた。

小夜はそれを見逃さない。

「祭りの細工に使うって聞いたの。赤くなったり、ぱっと燃えたりするやつ」

そこへ、店の奥から別の男が顔を出した。

年は四十手前ほど。

目が妙に素早い。

吉法師は少し離れた位置から、その男が“小夜そのもの”ではなく、“周囲”を先に見たことに気づいた。後ろにいる自分たちへ気づいたのだ。

「そういうものは、あまり表で聞くものじゃない」

男が低く言う。

小夜は少しだけ肩をすくめた。

「なら、やっぱりあるのね」

男の目が細くなる。

利家が後ろで「お」と小さく言った。

吉法師は黙ったまま、そのやり取りを見ている。

男は一拍置いてから、さらに低く続けた。

「堺には、色々流れる。火の粉も、鉄も、南蛮の話もな。だが尾張でそれを探るなら、もう少し相手を選びな」

その言い方は、追い払うだけではなかった。

警告だ。

そして半ば、存在の肯定でもある。

小夜はそこで深追いせず、笑って頭を下げた。

「ごめんなさい。聞く相手を間違えたみたい」

店を離れたあと、利家がすぐ言った。

「今の、知ってたな」

「知ってた」

小夜が頷く。

「しかも、こっちが何に興味あるかも分かった顔してた」

吉法師の目が光る。

「やはりある」

「ある、けど」

小夜は真顔に戻った。

「軽く触っただけで終わったからよかったの。あれ以上踏み込んだら、今度はこっちが探られる」

利家が腕を組む。

「面倒だな」

「そういう話だもの」

吉法師はしばらく黙って歩いた。

堺。

南蛮。

火薬。

鉄筒。

ぼんやりした噂ではなく、たしかにこの尾張の城下にもその糸は流れている。

なら、追う価値はある。

「次は、もっと丁寧に行くべきだな」

ぽつりと言うと、小夜が振り向く。

「珍しいこと言う」

「わしとて学ぶ」

「本当かしら」

「具足の壁で学んだ」

その一言に、小夜は少しだけ黙った。

そうだ。

あの失敗があったからこそ、今の吉法師は“あるかないか”だけで飛び込まず、糸の細さを見ようとしている。変わったとまでは言わない。だが、前とは少し違う。

その時、通りの向こうで、聞き慣れた足音が止まった。

帰蝶だった。

侍女を一人だけ連れ、町の品を見ていたらしい。だが目はすぐにこちらを捉える。吉法師が小夜と利家を連れ、しかも何やら低い声で話し込んでいるのを見て、少しだけ口元を上げた。

「また面白いことをしている顔ね」

開口一番、それだった。

吉法師が振り向く。

「おぬしこそ、また見ておるな」

「見えるところにいるからでしょう」

帰蝶はそう返し、視線を小夜へ一度だけ向けた。

小夜もそれを受ける。

短い。

だが、前に庭で交わしたやり取りを覚えている目だった。

利家が小声で吉法師へ訊く。

「誰だ」

「帰蝶」

「……ああ、あの」

利家はそこで口をつぐんだ。

噂くらいは聞いているのだろう。

蝮の娘。

吉法師の婚姻相手。

その両方を頭の中で一度繋げて、それから少しだけ面白そうな顔になった。

帰蝶は吉法師の顔を見た。

「何か見つかったの？」

「少しはな」

「その顔は、何も見つからなかった顔ではないもの」

吉法師は少しだけ笑う。

「おぬしはよく見るな」

「そういうところは得意なの」

その言い方に、小夜が内心で少しだけ舌を鳴らした。

やはりこの姫は、ただの見物人ではない。

人の顔から先を読む。

帰蝶は、そこでそれ以上踏み込まず、ただ一言だけ落とした。

「今度は、失敗しても無茶に飛ばないように」

小夜が少しだけ目を丸くする。

その言葉には、呆れだけでなく、ほんの少しだけ心配も混じっていたからだ。

吉法師もそれには気づいたらしい。

「忠告か」

「助言よ」

「似たようなものだ」

「受け取り方が雑ね」

帰蝶はそう言って、侍女を連れて去っていく。

その背を見送りながら、利家がぽつりと呟いた。

「……お前の周り、どんどん濃くなってくな」

小夜がため息をつく。

「今さら気づいたの」

吉法師はそれには答えず、もう一度さっきの薬種問屋の方角を見た。

まだ糸は細い。

だが、確かにある。

火の話は、空想だけではなかった。

町の奥に、商人の腹の底に、すでに流れている。

「次は堺そのものだな」

吉法師が静かに言うと、小夜と利家が同時に振り向いた。

「早い！」

「飛びすぎだろ！」

二人が珍しく同時に言ったので、吉法師は少しだけ笑った。

「だが、行く道は見えた」

その声には、失敗を越えたあとの熱がちゃんと戻っていた。

まだ準備は足りない。

まだ話は浅い。

だが、次へ進む足場だけは確かに見え始めている。

そしてその頃、那古野城の奥では、また信秀の咳が深く響いていた。

未来の火を追う吉法師。

今の家の揺れを抱える城。

二つの熱は、別々の速さで確実に近づき始めていた。