尾張のうつけと呼ばれ、家臣にも見放されかけた織田信長だが、実は戦の地形も商いの流れも人の本心も見抜く戦国最強の天才でした 〜蝮の娘と忍びに振り回されながら天下布武を目指すラブコメ戦記〜戦国異聞伝〜

第二章 尾張放浪編 ― うつけ、世を知る

第72話 嵐の前の熱

夜は静かだった。

那古野城の屋根を撫でていく風は弱く、庭の松も今夜はあまり騒がない。昼のうちに城下を行き交っていた声や足音も、もう奥へ引いている。静かなのに、落ち着かない。そんな夜だった。

吉法師は、自室の灯りの下でひとり座っていた。

前には紙。

脇には炭。

そして、工房から持ち帰った小さな木片と、雑に書き散らした図がいくつも広がっている。

矢では足りぬ。

具足は抜けぬ。

ならば次は火。

そう言い切ったものの、では何をどうすればよいのかと問われれば、まだ道は霧の中だ。鉄の筒。火薬。商人の噂。堺。南蛮。頭の中にあるのは断片ばかりで、手に取れる形にはなっていない。

それでも吉法師は、炭を持つ手を止めなかった。

「ここを押し出す……いや、違うな」

ひとりごとが漏れる。

火の力を前へ逃がす。

押し出すものは矢か、石か、それとも別の何かか。

そもそも火薬がどれほどの勢いを持つものなのか、自分はまだ見てもいない。

だが、分からぬから面白いとも思う。

昨日までなら、その面白さだけで突っ走ったかもしれない。

今は少し違う。

具足に弾かれた音が、ちゃんと胸の底へ残っている。

面白い。

だが、それだけでは足りぬ。

「壁、か」

可成の声を思い出し、吉法師は小さく鼻を鳴らした。

壁の重みを知ったなら、次はその越え方を考えなされ。

その通りだ。

だから考えている。

だが越え方というものは、考えたからといってすぐ見えるものでもないらしい。

炭を置き、少しだけ肩を回す。

工房での熱。

可成の言葉。

政秀の小言。

全部が頭の中でまだ温かい。

同じ頃、城下では利家が、酒場でもなく稽古場でもなく、珍しくひとりで夜道を歩いていた。

「火、ねえ」

ぽつりとそう言って、空を見上げる。

面白いことになってきた、とは思う。

あの若殿は、やはり変だ。

具足に弾かれて落ち込んだと思ったら、半日で次の話をしている。

普通なら「ちっ、駄目だった」で終わるところだ。

だが吉法師は違う。駄目だったなら別の道だと、平気で次へ飛ぶ。

利家はそういうところが嫌いではなかった。

むしろ好きだ。

分かりやすく、真っ直ぐで、妙にでかいものを見ている。

こっちまで面白くなる。

「付き合うしかねえな」

笑いながらそう言う。

誰にでもではない。

ああいう馬鹿に付き合うのは、案外悪くない。

一方、小夜は城の屋根の上にいた。

見張り役としてはいつもの場所だ。

けれど今夜は、見張るべきものが多すぎて、少しだけ気が重かった。

吉法師の部屋にはまだ灯りがある。

紙に向かっている気配だ。

また考えているのだろう。

その一方で、奥の方角は妙に静かだ。

信秀の部屋のあたり。

静かすぎる時の方が、かえって不穏だと小夜は知っている。

「ほんと、面倒」

口に出してみる。

だが、その声に本気の嫌気はあまり混じっていなかった。

最初は見張るだけのつもりだった。

変な若殿がどこまで危ういのか、見ていればよかったはずだ。

なのに今は、工房の試作の失敗まで一緒に気にしている。

利家の大雑把さに呆れ、弓職人の意地に少し感心し、吉法師が次に何を思いつくかを考えている。

「……見張り役、ね」

小夜は、自分で言って少しだけ笑った。

もうそれだけでは済まなくなっている。

そのことを、今日は妙に素直に認めていた。

帰蝶もまた、部屋の灯りの中で静かに考えていた。

侍女は下がらせてある。

今はひとりだ。

昼の廊下で見た吉法師の顔を思い出す。

失敗しても、沈みきってはいない顔。

負けて終わる者の顔ではなかった。

「やっぱり、止まらないのね」

帰蝶は小さく呟く。

危うい。

厄介。

だが目を離せない。

しかも最近は、その周りに妙な者まで増えてきた。

荒くれ武士の前田利家。

忍び娘の小夜。

槍の鬼・森可成。

酔っ払いの弓職人までそこへ絡み始めている。

吉法師の周りだけ、妙に空気の流れが違う。

人が寄る。

騒ぎが起きる。

失敗する。

それでも前へ進む。

「普通じゃない」

そう思って、帰蝶は少しだけ笑った。

だがその“普通じゃない”が、今はただの悪癖には見えない。

城の中では誰もが足元ばかり見ている。

家中の目。

病の影。

兄弟の線引き。

そんな中で、あの男だけが別の未来を見ている。

それが愚かかもしれぬ。

だが、愚かだとしても、面白い。

「次は、こちらから揺さぶるべきかしら」

帰蝶はそう考える。

見ているだけでは、あの男の本当の芯までは掴めない。

こちらから踏み込んで、反応を見なければならない。

その必要を、帰蝶は日に日に強く感じていた。

一方、平手政秀は眠れていなかった。

机の上には書きかけの文。

脇には薬湯の匂いが残る衣。

だが目は紙ではなく、ずっと別の場所を見ていた。

若殿は相変わらずだ。

飛び、ぶつかり、失敗し、それでも止まらぬ。

そこには救いもある。

だが同時に恐ろしさもある。

そして信秀の病は、確実に進んでいる。

政秀は深く息を吐いた。

若殿の熱は、前へ向かっている。

それはよい。

本来なら、家にとっても力になるはずだ。

だが、時が悪い。

今、城の中で必要なのは、熱だけではない。

熱と同じだけ、家をまとめるための静けさも要る。

だが吉法師は静けさだけの男ではない。

そこが悩ましい。

「殿……」

誰へともなくそう漏らす。

信秀がもう少し長く立ってくれれば。

兄弟がもう少し兄弟のままでいられれば。

そう思わずにいられない。

だが、時は願いでは止まらない。

可成は可成で、槍を拭きながら思っていた。

若殿は面白い。

失敗のあとに死なぬ目をしている。

あれは強い。

だが、強いだけでは足りぬ場面が近づいている。

信秀の病。

家中の揺れ。

勘十郎へ向く視線。

帰蝶という異物。

前田利家という火種。

全部が、まだ表へは出ていない。

だが確実に積もっている。

「嵐の前だな」

ぽつりとそう言う。

槍の先で分かることと、人の世の流れで分かることは違う。

だが、どちらにも“来る気配”というものはある。

今の尾張には、それがあった。

そして勘十郎もまた、庭を眺めていた。

兄はまた何かを始めたらしい。

利家と、小夜と、あの妙な工房で騒いでいる。

それを聞くたび、少しだけ羨ましい気持ちが胸のどこかに生まれる。

自分は、あんなふうにはなれない。

なれないし、なるべきでもないのだろう。

けれど、兄の周りに熱が集まっていくのを見ると、ただ静かに整っているだけの自分が、少しだけ薄く見える時がある。

「兄上……」

小さく呟く。

兄弟でいたい。

それだけなのに。

その願いが、今は妙に遠いもののようにも思えた。

夜は更けていく。

吉法師はまだ紙に向かっている。

利家は笑いながら次を考えている。

小夜は屋根の上で風を読んでいる。

帰蝶は次に投げる言葉を選んでいる。

政秀は眠れず、可成は静かに時を見ている。

勘十郎は兄の背を遠く思っている。

そして城の奥では、信秀の咳がまたひとつ、深く響いていた。

まだ誰も大声では言わない。

まだ決定的な何かが起きたわけでもない。

だが皆、同じものを感じ始めている。

吉法師はまだ、未来の戦を考えていた。

新しい火を、見たこともない力を、どう使えばこの国の戦が変わるのかと。

だが那古野城では、それより先に“今の家”が揺れ始めていた。