基礎魔法士は見返したい！～無能な落ちこぼれと呼ばれた僕は、基礎魔法×全属性で成り上がる～

8話 獲物

　初めての狩りから数日が経ち、僕の食卓には少ないながらもお肉が並ぶようになっていた。

　……まあ、狩りと言っても自分で仕掛けた罠を確認するくらいなんだけど。

　こういう環境下で、考える限り一番バランスのいい食事ができている……と思う。

　気のせいかもしれないけど、体はよく動くようになったし、気持ちだって、ほんの少しだけど前を向けてると思う。

　そんな日々を過ごしていたある日。

　いつもより遠くに探索に出ていた僕は、ついに念願のものを発見した。

「……こ、これって！」

　太い木の幹……ちょうど僕の腰くらいの高さで、不自然に皮がむけてツルツルになっている部分がある。

　見渡せば、同じようにハゲてしまった木が周りにいくつもある。

「うん……うん……！　そうに違いない！」

　僕は慌てて木の根元に駆け寄り、枯れ葉や削れた樹皮をガサガサと払った。

　そしてその中に、短い茶色の毛を発見した。

「あった……！　間違いない、シカの毛だ……！」

　夢にまでみた、大型動物――シカの痕跡をついに発見した。

　いや、もちろんいるとは思っていたけど、これだけ探しても一頭たりとも見かけないし、少し心配になってて……うん、これは本当に嬉しい出来事だ！

　僕は、はやる気持ちを必死に抑えて、冷静に周囲の観察をすることにした。

　いくつもの木々をじっくり見て回ると、はがされてまだ新しい樹皮に、ころころとした湿ったフンまで見つけることができた。

　これはつまり、今もこの場所はシカたちが使っている……ということだ。

　よしっ、よしっ、やった……！！

　仮に仕留められたら、しばらくの間お肉に困ることもないし、うまくいけば皮や骨を使って色々作れるかもしれない……！

　まだ何も獲ってはいないのに、考えるだけでソワソワと浮足立ってしまう。

　僕は声を押し殺すのに必死になりながら、できるだけ静かにその場を後にした。

　＊　＊　＊

　翌日の朝、僕はできる限りたくさんの食料と武器にする為の棒を手に、森へと入った。

　相手はいつ現れるか分からない。

　下手したら、暗くなるまでの長期戦だって考えられる。

　それでも――

「……よし、やるぞ！」

　僕は不思議な高揚感の中、足取り軽くズンズン森を進んだ。

　そして歩くこと二時間――お昼になる前に、再び痕跡を見つけた場所へ到着した。

「……うん、新しい痕跡は増えてないようだな。　これなら、シカがやってくる可能性は十分あるぞ」

　辺りの木々をザッと見渡し、ホッと一息。

　まあ、来ない可能性だって十分あるんだけどね。

　後は、僕とシカとの根競べ。

　目星をつけた木から少し離れて、小枝や落ち葉をわさわさと頭からかぶる。

　……これでも、カムフラージュ効果を期待してのことだ。

　それから待つこと数十分――いや、もう一時間は経っただろうか。

　落ち葉がカサカサと肌を撫でてかゆい。

　緊張からくる汗が首筋を、背筋をつたって気持ち悪い。

　それでも僕は、ジッとその場に息を潜め、シカがやってくるその時を待った。

　そして、その時は唐突に訪れた。

　ザッ、ガサッ――

　落ち葉を踏みしめる音に続いて、茂みの向こうから、スッと伸びた角が見えた。

　二つに分かれた角――若い雄のシカだ。

　きっ、きたっ、本当に……！！

　まさに千載一遇のチャンス――でも、これを待ち望んでいたというのに、いざとなると緊張してどうにかなりそうだった。

　棒を持つ手は小刻みに震え、心臓の音がバクバクとうるさい。

　それでも僕は、キッと歯を食いしばると魔力を棒へと集中させた。

「……【土片《ドグン》】」

　僕は細心の注意を払って、できる限り小さな声で詠唱を済ませ魔力の出力も、できる限り抑えた。

　途中、シカの耳がパタパタと動いたけど、なんとかバレずに【土槍(ドグ・スピア)】を作り上げた。

　心の準備はできた、武器の準備も、できた。

　後はただ、シカが一番油断するその瞬間を待つだけだ。

　ドッドッ、ドッドッ――

　心臓が大きく脈打つのを感じる。

　がっちりと掴んだ【土槍(ドグ・スピア)】に僕の鼓動が伝わる。

　シカまでの距離はおよそ六、七メートル。

　僕は全身の筋肉をこわばらせながら、牛よりも、亀よりも遅い動きで進み出した。

　シカは僕の存在に気付いてるのか気付いてないのか、耳をぱたつかせながらも木の皮をむしるのに必死だ。

　この位置なら、僕は完全に死角だ。

　直接槍を刺せなくても、投げてどうにかなる距離――うん、いける。

　僕は心の中で静かに意を決した。

　ほんの少しずつ体を浮かせて、一気に飛び出す態勢を整える。

　……………………よし、今だ――――！！　

　僕がいざ飛び出そうとしたその刹那――音もなく現れた黒い影が落ち葉を散らして駆けた。

　風よりも早く、シカの首元目掛けて――

「ヒーーーンッ！！」

　ドカッ、と肉と肉が激しくぶつかり合う音がして、悲痛なシカの叫びが響く――と同時に、パッと鮮血が舞う。

　シカはだくだくと首から血を流し、後ろ脚がバタバタと揺れたかと思うと、それきり動かなくなった。

「グルルル――」　

　突然現れた”本物の”ハンターは、どうやら次の獲物を決めたらしい。

　それは、他でもないこの僕だ。

　すでに息絶えたシカの首から口を離し、僕に向かって低く唸り声をあげた。

　一目見てイヌ科のそれとわかる特徴の見た目――だけど、これを犬と呼ぶにはあまりにも恐ろしい姿だった。

　シカより一回りも大きい体躯、長くごわついた毛皮、見るからに獰猛そうな顔つき――

　怖い、怖い、怖い――！！

　目の前の光景に理解が追い付くよりも先に、僕の本能が全身に恐怖を告げていた。

　こいつはまさか、そんな――

「ま、ま、ま……魔獣……！？　こ、こんな、ところに……？」

　――魔獣。

　元は動物だったとされる生き物だけど、この星のマナの作用によって進化……というより、歪な変異をしたものの総称だ。

　分野を問わずたくさん勉強したから、僕の頭は知っている――こいつの正体も、どれほど危険なのかも。

　そして僕を睨んでいるこいつは、犬型の魔獣《ワーグ》。

　すばしっこくて獰猛で、狡猾。

　どう転んだって僕が勝てる相手ではない、それだけは分かる。

　そもそも、相手が魔獣という時点で、ほとんどの人はなすすべもなくやられてしまうだろう。

　僕の指先から、感覚が抜け落ちていく。

　でも、絶望だとか、そういう感傷にひたる感じはない。

　ただ、避けられない死をゆっくり受け入れていくような――

　ははっ、やっぱり僕は最後の最後まで無能な落ちこぼれだったみたいだ。

　結局誰の期待にも応えられず、何も成しえないまま死んでいく。

　そして、僕が死んだことすら知らずに、みんなは過ごしていくんだ。

　――あぁ、悔しいなあ。

　みんなの期待を裏切ったままの自分が。

　……いや、違う。

　進級試験のあの時、自分の力をどうにかしてでも証明できなかった自分が。

　父上と会った時、話すらまともにできなかった自分が。

　期待に応える為だけの人生じゃなく――何かを変えようと、変わろうとできなかった自分が……！！

　魔導学院でも家でも、何一つ言い返せなかった自分が――！！

　……そして、このまま惨めに終わる自分の人生が。

「……悔しいなぁ」

　僕は地面に、ぺたんと腰をおろした。

　ワーグは喉の奥からゴルル、と恐ろしい音を立てて身をかがめた。

「――ウゥゥゥッ…………バウッ！！」

　ワーグは勢いよく飛び出した。

　僕の目の前は、まっしろになった。