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49 特急北斗

　逃げられた。

　あれは絶対に私が何を言うか気づいていた。私は樹神くんに告白しようとした。気持ちを伝えたら、言い逃げしようと思っていた。言うだけ言って、返事とか要らないんでって、それでお別れして。

　なのに、向こうからシャットダウンされたんだけど！

言い逃げなんて許さない、負担だけ強いて自分だけスッキリするなんて。そう思われたんだろうか。

　加賀谷さんの告白を盗み聞きしたとき、私は一目散に逃げ出した。あれの心象が悪かったのだろうか。逃げる前に逃げられて、私の気持ちは宙を舞う。

　口をぽかんと開けて、立ち去る樹神くんの背中を目で追っていると、急に声をかけられた。

「や、山田さん……？」

　うちの担任だった。クラス担任の朝日奈先生だ。クラスの女子から嫌われているそうだが、私は嫌うほどこの先生と関わりが無かった。

「あ、こんにちは」

　こんにちは、だなんて私も気が利かないが、おはようございます、の時間じゃないし、先生相手にお疲れ様です、も変だしなあ。こういうときの挨拶の仕方がわからない。

「今の、樹神くんですか」

「はい」

「なんで二人でいるんです？」

「ええっと」

　昨日、五稜郭に行けてなくてそれで、などと説明しようとしたら、なんでの意味が違った。

「付き合ってるんですか」

「いいえ、違います」

「ですよね」

　そう言って薄笑いされた。

　ですよね、ってなんだ。それはそれでカチンとくるものがある。付き合ってないけど。担任はさらに会話を進める。

「特進時代に交流あったんですか」

　特進落ちした生徒にこの質問は酷すぎる。「は？」と思ったけど、私はなるべく心を鎮めて、それに答えようとした。

「いえ、樹神くんは選抜クラスなので……」

「ああ、同じ特進でも、差ありますもんね」

　なんなんだこの先生。

　私はただ、樹神くんは選抜クラスなので階が違うから交流はない……と言おうとしたのに。

　この先生にみんなが反発する気持ちがわかった。いちいちの反応が嫌な感じ。そんなことすら気づかず、自分のことで精一杯なまま、私は半年あのクラスにいたんだ。特進落ちとか関係なく、自分が浮いている理由を理解した。私はクラスで起こっていた出来事に、気持ちを分かち合っていない。

　ひとこと言い返してやろうなんて頭を働かせていたら、桜井先生と樹神くんがエスカレーターから降りてきた。私は開きかけた口を閉じる。

　私にはノンデリな発言をかましていた朝日奈先生だが、桜井先生の前では大人しかった。前から在校している朝日奈先生のほうが後輩みたいだった。

　先生同士が業務連絡をしている間、樹神くんに話しかけようとし試みるも、まったく目が合わない。無視されているという訳でもない。ごく自然に距離を取られている。

　先生たちの話が終わると、樹神くんはさっさと改札を入ってしまった。改札を入ってから樹神くんは振り返る。

「桜井先生、山田さん、ありがとう！」

　それから私のほうを見る。ようやく目が合った。

「山田さん、僕、来て良かったよ」

　彼は笑って手を振った。爽やかな笑顔を向ける樹神くんにふつふつと気持ちが沸騰する。私の告白は聞かなかったくせに。

　私の反応が乏しかったせいか、桜井先生が代わりに大袈裟に手を振り返す。まるで旗でも握っているかのように。

　すでに函館ライナーはホームに入っているようだ。行きの函館ライナーではいっしょに写真も撮ったのに。

「山田さん行きましょうか。そろそろバス移動が始まるので」

昼食を取った後、簡単に自由行動の発表会がホテルであった。それの終わり頃に合流する予定になっていた。

　私は桜井先生と駅を出る。函館ライナーはもう発車した頃だろうか。足取り重く、のろのろと桜井先生の後をついていく。

　桜井先生はすたすたと前を歩いている。私と先生の距離が開きすぎて、ときどき先生が振り返って立ち止まる。

　やっぱり、あんなふうに、誤魔化されたままお別れなのは納得いかない。私は踵を返して駅に走った。

「山田さーーん！？」

　先生が気づいた時にはもう、先生の声が遠くなっていた。私は全力で函館駅まで戻る。改札に辿り着いたときには、函館ライナーはもう見えない。

「すみません、あの、さっき止まっていた、函館ライナーって」

「すでに発車しています」

　呆然とする私に、駅の係員さんが声をかけた。

「お客様は、新函館北斗駅ですか？　何時の新幹線ですか？　それでしたら次の特急北斗でも間に合いますよ？　ちょうど接続する時刻表になっているんで」

「の、乗ります」

「特急料金がかかりますが、よろしいでしょうか」

「はい」

　手元にあったICカードで決済するとけっこうな金額を抜かれた。数分しか変わらないのにすごい金額差だなと思ったが、背に腹は変えられない。

　特急北斗が入線するのを待とうと、私はすぐに改札を入る。追いついた桜井先生が改札の外から「ちょっと、山田さん！？」と呼びかける声が聞こえた。

すみません、途中で消えていたので次回でも再掲します。