第六十七話 選ぶ覚悟
十五年前――。
東理病院。
病室。
詩織は静かに眠っていた。
規則正しく鳴る心電図。
義一はベッドの横へ立つ。
言葉は出ない。
ただ、その寝顔を見つめるだけだった。
枕元には、小さなお守り。
義一はそれを手に取る。
ゆっくりと胸ポケットへ戻した。
「もう少しだけ……。」
「俺が持ってる。」
「必ず。」
「また笑って返すから。」
義一は詩織の手を優しく握る。
「待っててくれ。」
「今度こそ。」
「守る。」
そう言い残し、病室を後にした。
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イコル・ヤーレン研究所。
蓬萊が義一を研究室へ案内する。
部屋には博士が待っていた。
博士は静かに椅子を勧める。
「座ってください。」
義一は黙って座る。
しばらく沈黙が続いた。
やがて博士が口を開く。
「義一さん。」
「今日は、大切なお話があります。」
博士はガラスケースへ目を向ける。
一本の薬。
静かに光を反射していた。
「これが。」
「能力の薬です。」
義一は薬を見つめる。
博士は続ける。
「ですが。」
「私は、この薬を勧めることはできません。」
義一は驚いた表情を見せた。
博士は静かに話を続ける。
「人生を変える選択だからです。」
「能力は完全にランダム。」
「望んだ能力になる保証はありません。」
「人を守れる能力かもしれない。」
「逆に。」
「全く戦いに向かない能力かもしれない。」
「そして。」
「一度投与すれば。」
「二度と元の身体には戻れません。」
研究室が静まり返る。
義一は何も言わない。
ただ薬を見つめ続けていた。
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蓬萊が静かに口を開く。
「義一さん。」
「決めるのは、あなたです。」
「誰も強制はしません。」
「今日、答えを出さなくても構いません。」
義一は立ち上がる。
深く一礼した。
「ありがとうございます。」
研究室を後にする。
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廊下。
義一は歩き続ける。
能力。
ランダム。
守れる保証はない。
薬を飲めば。
もう元には戻れない。
足が止まる。
その瞬間。
頭の中に、あの日の光景が蘇る。
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「義一さん。」
「心配しすぎですよ。」
詩織の笑顔。
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「黙れッ！！」
一徳の叫び。
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血だまり。
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「詩織さん！！」
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救急車。
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血に染まった自分の手。
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「俺が守れなかった……。」
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義一は強く目を閉じた。
拳を握る。
「……違う。」
「もう。」
「二度と。」
「守れない後悔はしたくない。」
義一はゆっくり振り返る。
研究室の扉を見つめる。
そして。
再び扉を開けた。
博士と蓬萊が顔を上げる。
義一は真っ直ぐ博士を見る。
博士は静かに尋ねた。
「義一さん。」
「一つだけ確認させてください。」
「それは。」
「復讐のためですか。」
研究室が静まり返る。
義一は首を横に振った。
「違います。」
少し涙を浮かべながら。
それでも迷いのない声で言う。
「守るためです。」
「俺は。」
「もう誰も失いたくありません。」
博士は義一を静かに見つめた。
やがて、小さく頷く。
「……分かりました。」
義一は深く頭を下げる。
そして。
力強く言った。
「お願いします。」
研究室の静寂の中。
その一言だけが、静かに響いた――。
第68話へ続く
