第五十七話 信じる未来
十五年前――。
数日後。
神崎詩織と蓬莱良樹は、朝霧義一に案内され、イコル・ヤーレン研究所を訪れていた。
白を基調とした広大な研究施設。
研究員たちが慌ただしく行き交っている。
詩織は辺りを見回しながら小さく呟く。
「思っていたより……普通なんですね。」
義一は笑った。
「研究所って聞くと堅いイメージがありますからね。」
「でも、ここで働いている人たちは、本気で人を救いたいと思っている人ばかりです。」
蓬莱は静かに頷いた。
「それは討論会でも伝わってきました。」
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研究室の扉が開く。
「ようこそ。」
イコル・ヤーレン博士が穏やかな笑みを浮かべて立っていた。
「またお会いしましたね。」
蓬莱は軽く頭を下げる。
「本日は見学のお時間をいただき、ありがとうございます。」
博士は微笑む。
「こちらこそ。」
「皆さんに見ていただきたいものがあります。」
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研究室の奥。
ガラス越しの実験室には、一匹の犬がいた。
研究員が床へボールを転がす。
犬はボールを見つめる。
次の瞬間――。
ボールがふわりと宙へ浮かんだ。
詩織は思わず息を呑む。
「浮いた……。」
研究員が説明する。
「念動力です。」
「現在は動物への能力発現も継続して観察しています。」
博士が静かに続けた。
「人間へ投与する前にも、このような動物実験を何度も繰り返しました。」
「そして現在も、安全性の確認は続けています。」
蓬莱は犬を見つめたまま、小さく呟く。
「……すごい。」
その声には驚きと、不安が入り混じっていた。
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詩織が博士へ尋ねる。
「博士。」
「一つ、お聞きしてもいいですか。」
「もちろんです。」
「能力が発現しない人はいるんでしょうか。」
博士は少し考えて答える。
「理論上は、ほぼ全員に発現します。」
「ですが。」
「科学に絶対はありません。」
「例外が現れる可能性は、ゼロではありません。」
蓬莱はその言葉を静かに胸へ刻んだ。
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詩織は続けて尋ねる。
「能力による差別が生まれたら。」
「その時は、どうされるんですか。」
博士は静かに答える。
「差別をなくす努力を続けます。」
「能力は人を区別するためのものではありません。」
「人を助けるためのものです。」
蓬莱が穏やかに口を開く。
「博士。」
「あなたの考えは、本当に素晴らしいと思います。」
「ですが。」
「人間は完璧ではありません。」
「善意だけで社会は成り立たない。」
博士も静かに頷く。
「ええ。」
「だからこそ教育が必要なんです。」
「能力だけではなく。」
「能力を持つ人間の心も育てなければならない。」
二人は互いに微笑んだ。
考え方は違う。
それでも互いを否定しない。
そんな空気が流れていた。
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研究所を見学し終えた帰り道。
博士は蓬莱へ歩み寄る。
「蓬莱さん。」
蓬莱が振り返る。
「今日はありがとうございました。」
博士は微笑む。
「あなたのような人がいるから。」
「私は慎重でいられます。」
蓬莱も笑顔で答えた。
「私も。」
「博士のように、本気で人類の未来を考える方だからこそ。」
「こうして話し続けたいと思えるんです。」
二人は固く握手を交わした。
義一はその姿を見て、小さく笑う。
「二人とも、本当にすごい人だ……。」
詩織も静かに頷いた。
「ええ。」
「蓬莱さんの一番すごいところは。」
「どんな相手の話も、最後まで聞けるところなんです。」
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その時だった。
研究所内のテレビから、緊急ニュースが流れる。
『速報です。』
『本日、能力の誤使用による事故が発生しました。』
『身体強化能力を発現した男性が、自身の能力を試そうとして高く跳躍。』
『着地に失敗し、店舗のガラスへ衝突しました。』
『その際、近くを歩いていた通行人三名が軽傷を負いました。』
『なお、命に別状はありません。』
研究所の空気が一変する。
博士の表情が曇る。
「また……事故ですか。」
研究員たちも不安そうに顔を見合わせる。
蓬莱はニュースを見つめたまま呟く。
「もう……始まっている。」
博士は静かに言う。
「能力そのものが悪いわけではありません。」
「ですが。」
「このような事故は、必ず減らさなければならない。」
蓬莱はゆっくり頷いた。
「博士。」
「私は、あなたを信じています。」
「でも。」
「社会は、まだ能力を受け入れる準備ができていない。」
博士は何も答えなかった。
ただ静かにニュースを見つめ続けていた。
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研究所を後にした蓬莱は、夕焼けに染まる街を歩きながら空を見上げた。
能力を楽しそうに使って遊ぶ子どもたち。
それを笑顔で見守る親。
誰もが希望に満ちた未来を信じている。
蓬莱は小さく目を閉じた。
「どうか……。」
「私の考えが、間違っていますように。」
その願いは、夕焼け空へ静かに消えていった。
第58話へ続く
