【2巻3/1発売】竜医師フィルナは第二の人生で幸せになります～さようなら、騎士団長様～

竜聖医編

氷解アイオン5

　アイオンはその場に座って、静かに目を閉じていた。

　喉の周囲から、白い冷気が激しく噴き出している。

（氷結化の範囲が背中にまで広がって、霜がついている……。一度穿刺をして、氷を抜かないとだめか）

　私は、アイオンを心配そうに見つめているオスカー様へ視線を向けた。

「明日、アイオンの体力の回復を待ってから、氷管の氷を取り除こうと思います」

「わかりました。よろしくお願いします」

　オスカー様は沈痛な面持ちで、深くうなずいた。

「本当に、ご迷惑をおかけして申し訳ありませんでした。それに、アイオンのことだけでなく、我々のことも助けてくださってありがとうございます」

「ありがとうございます」

　オスカー様に倣って、マクシミリアン様も同じように感謝を告げた。

　彼の声や態度からは、先ほどまでの敵意は感じない。

「いえ、そんな、気になさらないでください」

　私はアイオンに視線を戻した。

　この様子だと、夜中に氷結化の痛みを訴えるかもしれない。今日はずっとそばにいた方が安全だろう。

「私が見ていますから、おふたりはお休みください。長旅でお疲れでしょう」

「フィルナ様が？　まさか、夜通しアイオンのそばに？」

「はい。ですから、安心してお休みください」

「ですが、それではフィルナ様に負担が……」

「そんなことはありませんよ。仮眠もとりますし、きちんと防寒対策をしますから！」

　安心させようと言葉を重ねるほど、オスカー様は困ったような顔をした。

　すると、マクシミリアン様が静かに訊ねた。

「なぜ、あなたはそこまでしてくださるのですか？」

　警戒しているわけではなく、彼は純粋な疑問からそう問いかけたようだ。

　私は少しの間考える。

　アイオンがエアルで、オスカー様が私だったら。

　竜医師が、「無理だ。治せない」と言ったとしたら、私はきっと絶望するだろう。

　こんな胸の痛みや苦しみを、誰にも味わってほしくない。

「すべての竜と、その家族を救う竜医師でありたいから……でしょうか」

　そう答えると、オスカー様とマクシミリアン様が息を飲んだ。

　無理だ、綺麗事だと笑われたとしても、私はそんな竜医師でありたいと願っている。

　オスカー様がふわりと微笑んだ。彼の感情の高まりを示すように、目元がほんのりと染まっている。

「そんなことを言ってくれる竜医師は、初めてです」

「ええ、本当に」

「マクシミリアン、お前……泣いているのか？」

　あふれた涙をこらえるマクシミリアン様の姿に、その場にいる全員がぎょっとした。

「フィルナ様のお言葉に、か、感激してしまって！」

「はは！　お前の気持ちもわかるよ。こんなに寄り添ってくれる人はいなかったものな」

　オスカー様が優しく声をかけて、マクシミリアン様の肩に触れる。

　マクシミリアン様はぐずぐずと鼻をすすりながら、何度もうなずいた。

　よくも悪くも、自分の感情に素直な人なのかもしれない。

「不気味な光景だ」

　ヘリアス様が嫌そうな顔でつぶやくので、ちょっと笑ってしまった。

「フィルナ。私も今日はここで眠ろう」

「え？　ヘリアス様もですか？」

「あなたがきちんと仮眠を取っているか、そのための監視だ」

「監視！？」

「あなたは放っておくと無茶をしそうだ」

「だ、大丈夫です！　きちんと眠ります！　以前、ヘリアス様と約束しましたから」

「だろうな。私ならきっと約束させる」

　ヘリアス様は、なぜか得意げにうなずいた。

　私が彼の忠告を聞かずに徹夜をしたことは、覚えていないはずなのに……。

　無茶をする人だと思われているのなら、これから気をつけないと。

「私はきちんと休みますので、ヘリアス様もお休みください。ヘリアス様だってお疲れなのに」

「あなたも同じだろう。それに、一日二日の徹夜で倒れるほど柔な鍛え方はしていない。迷惑でなければ、そばにいさせてくれ」

「迷惑だなんて、そんなことはありません！　むしろ心強いです」

「そうか」

　ヘリアス様が優しく目を細めた。

　彼の後ろで、ラインさんが手を上げて言った。

「当然、俺もお供しますよ。氷の掃除でも何でもお手伝いします」

「ラインさん！　ありがとうございます、助かります！」

「いえいえ！　あ、ちょっと、ヘリアス様……お前はいらないって顔しないでくださいよ」

「していない」

　ヘリアス様はむすっとしたように視線をそらした。

　そこへ、オスカー様も控えめに手を上げて言った。

「私もお供してもよろしいですか？　寒さには慣れておりますし、少しでもアイオンのそばにいたいのです。マクシミリアン、お前はどうする？」

「もちろん私もお供します。ただ、その前に」

　マクシミリアン様は片膝をついて、私に向けて頭を下げた。

「まずは、数々のご無礼を謝罪いたします。申し訳ありませんでした！」

「顔を上げてください、マクシミリアン様、あなたの謝罪はすでに受け取りましたよ」

　マクシミリアン様は頭を下げたまま、首を横に振った。

「あなたは、帝国の竜騎士である私たちや帝国の竜にも、分け隔てなく手を差し伸べてくださいました。私も、そのお心に報いたい」

　彼はようやく顔を上げた。

「どうか何なりとお申し付けください、フィルナ様。力には自信がありますので！」

　と、彼は目を輝かせた。

　オスカー様は苦笑し、ヘリアス様は嫌そうに顔をゆがめた。

「言っておくが、たとえフィルナが許しても、私は許していないからな」

「もちろんです！」

「返事だけはいいが……」

　ヘリアス様は小さくため息をついて、オスカー様をじろっと見やった。

「オスカー殿、あなたはどうなんだ。自分の竜にこの男を関わらせていいのか。私なら絶対に近寄らせないが」

「マクシミリアンのやったことを許すつもりはありません。アイオンにも、そしてフィルナ様たちにも迷惑をかけましたから。それでも……」

　オスカー様はマクシミリアン様を見て、申し訳なさそうな顔をして言った。

「アイオンのために、私について来てくれた男です。彼の罪を、私も一緒に背負います」

「あなたがそう言うのなら、これ以上何も言わない」

　短くそう告げて、ヘリアス様はこの話題を終わらせた。

　その後、ヘリアス様は一度城に戻ると言って、ラインさんとともに竜舎を出ていった。

　マクシミリアン様もオスカー様に声をかけて、防寒具を取りに外へ出た。

　補助竜医師の数も少なくなり、静けさが訪れる。

　すると、背後からアイオンの鳴き声が上がった。

　狼が遠吠えをするように、天を仰いで悲しげに鳴いている。

　子竜が母親を呼ぶ声とよく似ていた。

「たくさん不安なことがあったから、安心するためにオスカー様を呼んでいるのでしょうね」

　オスカー様はアイオンを見つめたまま、黙っていた。

「オスカー様？」

「フィルナ様。アイオンの安全装置を解除できませんか？」

「え……」

　安全装置とは、竜が必ず人を守るように訓練することを指す俗称で、実際にはそのような仕掛けは取りつけられていない。

　それほど特別な訓練ではなく、子竜の時から一緒に過ごし、深い信頼関係を築くことで、竜は自然と相棒を守るようになる。

　または、人を優先的に守るように訓練を施す家もある。

「アイオンの安全装置を解除したいのですか？」

　つまりそれは、アイオンとの絆を断ち切ると言ってもいい。

　オスカー様は迷いなくうなずいた。

「はい。いざとなれば私を捨てて、自分の命を優先してほしいのです」

「それは……」

　竜騎士の中には、自分よりも竜の命を優先する者たちがいる。

　その気持ちは痛いほどわかるけれど……。

「申し訳ありません。安全装置を解除する方法は、わからなくて」

　そもそも、解除しようと思ってできるものではない。

　竜の心を操ったり、それこそ記憶を操らなければ無理な話だ。

　ふと、ルイス様から貰った竜笛を思い出す。教会なら、そういった術を知っている可能性はあるけれど。

「そうでしたか。すみません、変なことを言って。どうか、このことは忘れてください」

　オスカー様は寂しげに微笑み、それから竜房に近づいた。

「おいで、アイオン。私はここにいるよ」

　そう声をかけて、鉄格子の間から手を差しこみ、アイオンへ伸ばす。

　アイオンはようやく鳴くのをやめて、オスカー様の手にすりすりと頭を擦りつけた。

「ごめん。ごめんよ、アイオン。私はここにいるよ」

「キュウゥ……」

　オスカー様の謝罪が、凍りついた竜舎内に寂しく響く。

　いざとなれば……。彼にそんな時が迫っているというのだろうか。

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