254/295

氷解アイオン

　黒い羽根が舞う。

　私が黒竜――アラストルのいる竜舎に足を踏み入れた瞬間、竜房の中が騒がしくなった。

　ここにいるのはアラストル一頭のみだ。

「どうしたの？」

　アラストルは鉄格子の隙間に鼻を差しこんで、ふんふんとひくつかせている。

　私のにおいを嗅いでいるみたいだ。

　黙って様子を見ていると、アラストルは興奮したように翼をばたつかせ始めた。

「落ち着いて」

　竜笛を吹くと、翼をばたつかせるのは止めてくれたけれど、「キャア、キャア」と鳴いて、目を爛々とさせている。

　怒っているわけじゃない。むしろ、何かに喜んでいる反応だ。

「どうしたんだろう……」

　私が移動すると、アラストルも雛のようについて来る。

　それを見たマシーシャさんが首を傾げて、

「急にどうしたんでしょう。フィルナ様から美味しそうなにおいがしたとか？」

「におい……？」

　直前までエアルの散歩をしていたけれど、アラストルとエアルは、まだそこまで仲良くなっていないはず。

　ひとつ思い当たるとすれば……。

「まさか、この竜笛？」

　私は、ポケットに入れていた竜笛を取り出した。

　すると、アラストルの目はその竜笛に釘付けになった。

　これは、ルイス様から渡された、ヘリアス様の記憶を取り戻すための竜笛だ。

　まだ、ヘリアス様の記憶は戻せていない。

　記憶を戻した時にヘリアス様が気を失う可能性を考えて、仕事が落ち着いた日に行うと決めていた。それが、今日だった。

（ヘリアス様が巡回から戻ったあとに試すという話だったから、持ち出してきたのだけれど……）

　なぜ、アラストルはこの竜笛に反応したの？　思考の海に沈みそうになった私を、騒がしい鐘の音が引き戻した。

「誰か来た？」

　客人訪問の連絡は受けていない。

　私はマシーシャさんにアラストルを任せて、城門の方へ向かった。

　そこには、ちょうど巡回から戻られたばかりのヘリアス様の姿もあった。

「ヘリアス様！　あの鐘の音は……？」

「連絡はなかったが、珍しい客人が来たようだ」

　そう言って、ヘリアス様は空を仰いだ。

　空には二頭の竜が飛んでいて、こちらの様子を探るように旋回している。

　やがて、二頭の竜は風を巻き上げながら、私たちの前に舞い降りた。

　その竜の姿を見た時、身体の奥から高揚感が湧き上がってきた。

　私たちが普段目にしている野生の竜よりも、さらに大型の竜だった。

　削り出した氷のように透き通った二本の角。

　下顎から胸部にかけての鱗は深い紺色をしていて、残りの半身は雪のような白で覆われている。

「氷竜……！」

　私の声は興奮でうわずっていた。

　インヴィディア王国では滅多にお目にかかれない、氷属性の竜だ。

「これが氷竜なんですか！」

　いつの間にか背後にいたシーラが、ひどく驚いた声を上げた。

「ええ。氷竜はルクスリア帝国にしか生息していない、とても珍しい竜よ」

「へぇ〜！　え？　ということは、彼らは……」

　シーラの顔に、さっと緊張が走る。

　低く唸り声を上げる氷竜の背中から、漆黒の竜騎士服を纏った男性が降り立った。

　濡れた氷のように煌めく銀髪に菫色の瞳をした、十代後半くらいの端正な顔立ちの青年だ。

　彼がヘリアス様に向けて敬礼をすると、それに応えるように、ヘリアス様も敬礼をした。

　ヘリアス様の隣に並んだ私も、深く一礼した。

「私はルクスリア帝国の竜騎士、オスカー・クリスタロスと申します。突然お伺いして申し訳ありません。ヘリアス卿に頼みがあって参りました」

「帝国の竜騎士……それもクリスタロス侯爵家のご子息が、なぜここに？」

　クリスタロス侯爵。帝国の最有力貴族の序列において、第二位に数えられる家のはず。

　オスカー様は深くうなずいて、

「あなたの奥方は、腕のいい竜医師だと聞いたので」

　ちらりと、その目が私を見た。そう言われると少し緊張する。

「フィルナに用があるということは、竜の治療か」

「その通りです」

「その竜はどこに？」

「はい。私の竜、アイオンです」

　彼は、自身の氷竜――アイオンを見上げた。

　見たところ、怪我をしている様子はない。それに、怪我だったらここに運ばず、帝国で治療しているはず。

　私がじっとアイオンを観察していると、ちょうど首のあたりから、白い靄のようなものが噴き出したように見えた。

（今のは……？）

　その時、私の視界をさえぎるように、体格のいい男性が立ちはだかった。

　彼は私を見下ろして片眉を跳ね上げ、それからオスカー様に視線を向けた。

「オスカー様、やはり私は反対です。インヴィディア王国の、それも女の竜医師に診察させるなど、不安でしかありません」

「よせ、マクシミリアン！」

　オスカー様が鋭く叱責する。

　マクシミリアン様は、三十代くらいの目つきの鋭い竜騎士の男性だ。

　彼は不満そうな顔で、私をにらんでいる。

　ルクスリア帝国では、女性の竜医師はまだまだ少ないとは聞いていたけれど……。

「貴様……わざわざ乗りこんできて、いい度胸だな」

　ヘリアス様が鼻で笑った。

　冷え切ったその目を見て、オスカー様が慌てて謝罪した。

「フィルナ様、そしてヘリアス卿、不快にさせてしまい申し訳ありません！」

「い、いえ、大丈夫です。私のことよりも、竜の状態が気になります」

　正直に言うと、早くアイオンに近づきたいし、一刻も早く症状を和らげてあげたい。

　私がうずうずしていることに気づいたのか、ヘリアス様は少し困ったように笑った。

　仕方ないというように、ヘリアス様は一度怒りを鎮めて、オスカー様に視線を向けた。

「オスカー殿。本来、帝国の竜は帝国の竜医師が治療することになっているはずだが」

「ご心配ありません。すでに両国の許可は得ております」

「……ならば、せめて連絡くらい入れてくれ。撃墜されたいのか」

「も、申し訳ありません」

　ヘリアス様はあきれたようにため息をついてから、私を見た。

「頼めるか、フィルナ」

「もちろんです。オスカー様、気になるのは喉元ですよね」

　オスカー様は目を見張り、大きくうなずいた。

「驚きました。すでに気づいておられましたか」

「はい。冷気のようなものが見えましたから」

　マクシミリアン様はふんと鼻を鳴らし、「偶然でしょう」とつぶやいた。

　だけど、ヘリアス様ににらまれ、慌てて視線をそらした。

　私はアイオンにゆっくり近づいた。

　アイオンが唸り声を上げるたびに、わずかに開いた口から冷気がこぼれた。

　威嚇しているのかと思ったけれど、近づいても暴れることはなく、とても大人しい子だった。

　オスカー様たちが、じっと真剣な顔でこちらを見つめている。

　私は下からアイオンの身体を覗きこんだ。やはり、首周りに霜がついている。

「これは、氷結化ですね」

「氷結化とは？」

　ヘリアス様が訊ねる。

「本来は外に吐き出す氷が、体内に逆流してしまう病気です。今は、氷の通り道である氷管（ひょうかん）が凍っていますが、やがて全身が凍りつきます。このまま放置すれば、命に関わります」

　オスカー様が痛みをこらえるように眉を寄せた。

「帝国で治療は？」

「受けさせましたが、まったく効果がありませんでした」

「そうですか……」

　氷竜の治療はさすがに初めてだ。ここで治療できるとは断言できない。

　だからといって、見過ごすことはできない。アイオンも、オスカー様のことも。

　オスカー様に視線を向けると、彼のにぎり拳がカタカタと震えていた。

　ここにたどりつくまでに、何度「治せない」と言われてきたのだろう。

　私は覚悟を決めるように深く息を吐いて、それから口を開いた。

「まずは隔離竜舎で、アイオンの状態を確認させていただきます。この子にとってどのような処置が良いのか、一緒に考えていきましょう」

「フィルナ様……！」

　オスカー様はっと息を飲み、それから胸に手を当てて微笑んだ。

　歓喜と安堵からか、色素の薄い肌がじわじわと赤く染まっていく。

「ありがとうございます！　どうか、アイオンをよろしくお願いします！」