44/62

４３．究極の二択

　放課後。

　夕焼け色に染まる生徒会室では、今日も紙をめくる音だけが静かに響いていた。

「これで今日の仕事は終わりかな。」

　レオンが最後の書類へ印を押しながら言う。

「お疲れ様でした。」

　セラも机の上を片付け、小さく息を吐いた。

「じゃあ私は先に帰ります！」

　リリアが元気よく鞄を抱える。

「今日は友達と約束してるので！」

「気を付けてね。」

「はい！」

　ぱたぱたと部屋を飛び出していく。

　その姿に自然と笑みが零れた。少し離れた場所では、シオンが提出書類をまとめていた。

「職員室に寄ってから帰ります。」

　それだけ告げると、書類を抱えて部屋を出ていく。

「お疲れ〜。」

　カイは椅子へもたれたまま軽く手を振る。

「俺も今日は用事あるんで帰りまーす。」

「本当に〜？」

　レオンが大袈裟に疑う。

「失礼だなぁ。」

　笑いながら去っていく。

　部屋にはレオン、ノア、セラだけが残った。ノアはいつものように荷物をまとめていた。

「じゃあ僕も帰るね〜。」

「お疲れ様です。」

　そう言うと、ノアはちらりとセラを見る。目が合う。

　……と思った瞬間、また少しだけ逸らされた。

　落とし物整理の日以来、以前より話しかけてくれるようにはなった。けれど相変わらず目だけはあまり合わせてくれない。

「じゃあね〜。」

　ノアはそれだけ言うと、生徒会室を後にした。

　レオンも書類を抱える。

「私も校長先生へ報告があるから先に行くね。」

「はい。」

　気付けば部屋にはセラ一人になっていた。

　最後に机を整え、窓を閉める。夕暮れの風が一瞬だけ頬を撫でた。

「私も帰ろう。」

　鞄を肩へ掛け、生徒会室を後にする。

♡ ♡ ♡

　廊下は放課後特有の静けさに包まれていた。部活動へ向かう生徒たちの声が遠くから聞こえる。

　窓の外ではグラウンドを走る運動部の姿も見えた。

（今日はいい天気だったな。）

　そんなことを考えながら歩いていると、不意に楽しそうな笑い声が聞こえてきた。角を曲がった先には、一年生が四人ほど集まっていた。

「今日の実技やばくなかった？」

「炎が暴走しかけた！」

「先生めっちゃ怒ってたよね！」

「でも最後は成功したじゃん！」

　他愛もない会話。

　どこにでもある放課後の光景だった。

　その時。

「……あれ？」

　一人の男子生徒が立ち止まる。

　壁へ手をつき、小さく眉を寄せた。

「どうした？」

「ちょっと……。」

　ふらり。

　身体が揺れる。

「お、おい？」

　呼び掛ける声。

　次の瞬間だった。

『どさっ。』

　男子生徒がその場へ崩れ落ちた。

「え……？」

「ちょっと！」

「しっかり！」

　周囲が一気に騒がしくなる。セラも反射的に駆け出した。

「どうしたの！？」

　一年生たちをかき分け、その中心へ膝をつく。

　男子生徒の顔色は青白い。呼吸も浅い。額には脂汗が浮かび、苦しそうに胸を押さえている。

（この症状……。）

　胸がざわついた。

「先生は？」

「い、今呼びに行ってます！」

「保健室にも！」

　一年生たちは完全に混乱している。

　泣き出しそうな女子生徒までいた。

　セラは落ち着いて男子生徒の手首へ触れる。脈を確認する。

　弱い。

　呼吸も乱れている。

（間違いない。）

　魔力枯渇。セラもこの前発症したが、それよりもだいぶ重い。

　魔力を一度に使いすぎた時、ごく稀に起こる症状。

（まだ間に合う。）

　心臓が大きく鳴る。

（……光魔法なら。）

　応急処置だけなら。

　今ここで。

　数秒で。

　助けられる。

　セラの右手がゆっくり持ち上がる。

（私なら。）

　その瞬間、頭の中で囁く悪魔がブレーキをかけた。

（……本当にいいの？）

　光魔法。

　秘密。

　婚約。

　未来。

　全部。

　全部崩れる。

　今まで守ってきたものが、この一年さえ持たず、一瞬で消える。

（でも。）

　目の前では苦しそうに息をする少年。

　浅く、途切れそうな呼吸。震える身体。友人たちは必死に名前を呼び続けている。

「お願い、起きてよ！」

「誰か先生まだ！？」

（助けられる。）

　セラの指先が小さく震える。

　あと少し。

　本当にあと少し手を伸ばせば。助けられる。

（使って。）

　心のどこかが叫ぶ。

（お願い。）

　もう一人の自分が止める。

（ダメ。使っちゃダメ。まだ。まだ知られちゃいけない。せめて攻略対象者たち(ノア以外)には……）

　手が震える。唇を噛む。

　爪が食い込むほど拳を握る。

（お願い……。）

　心の中で何度も祈る。

（誰でもいい。誰か。早く……！）

　男子生徒の呼吸がさらに苦しそうになる。周囲の空気まで張り詰めていく。

　その時だった。

「……どいて〜。」

　静かな声が廊下へ響いた。

　人混みの向こうから、一人の生徒が走ってくる。制服の裾を揺らし、普段の穏やかな様子からは想像できないほど真剣な表情で。

「ノア先輩！」

　一年生たちが道を開ける。ノアは迷いなくセラの隣へ膝をついた。

　その横顔を見た瞬間、セラは張り詰めていたものが少しだけほどけるのを感じた。

（……間に合った。）

　ノアは何も言わず、倒れている男子生徒の胸元へそっと手を添える。

　淡い金色の光が、その手のひらから静かに溢れ始めた。

　優しく、包み込むような光だった。

　その光景を、セラは息を呑みながら見つめていた。

　柔らかな金色の光が、男子生徒の身体を静かに包み込む。

　ノアは何も言わない。ただ、目を閉じて魔力の流れを整えるように、ゆっくりと治癒魔法を流し続けていた。

　やがて。

「……っ。」

　苦しそうだった呼吸が、少しずつ落ち着いていく。青白かった頬にも、わずかに血色が戻った。

「よかった……！」

　周囲の一年生たちが安堵の声を漏らす。

　そのタイミングで、保健の教師が駆け込んできた。

「状況は！？」

「魔力枯渇ぽかったですよ〜。」

　ノアが答える。

「光魔法は済ませたので〜。」

　教師はすぐに男子生徒の容態を確認し、ほっと息をついた。

「助かった……。ありがとう、ノア君。」

「いえ〜。」

　いつもの力の抜けた返事。けれど額にはうっすらと汗が浮かんでいた。

　担架が運ばれ、男子生徒は保健室へ運ばれていく。見送る一年生たちは泣きそうな顔をしていた。

「本当にありがとうございました……。」

「大丈夫。」

　保健の教師が優しく声を掛ける。

「すぐ処置できたから命に別状はありません。」

　その一言で、張り詰めていた空気がようやく緩んだ。

　廊下には、安堵のため息が静かに広がっていく。

♡ ♡ ♡

　人が少しずつ散っていく。

　けれど、セラだけが、その場から動けなかった。

　さっきまで男子生徒が倒れていた場所を、ただ見つめる。

（助かった。）

　それだけで十分なはずなのに、胸の奥が重い。

（私は……。）

　右手を見る。さっき伸ばしかけた手。

　震えていた指先。

（治せた。私なら。）

　たった数秒。たった一つ魔法を使うだけで。

（なのに。）

　何もしなかった。できなかった。

　胸の奥が締め付けられる。

「……セラ。」

　静かな声で名前を呼ばれる。

　顔を上げると、ノアが立っていた。周囲にはもう誰もいない。

　夕日だけが長い影を落としていた。

「大丈夫〜？」

　いつもの穏やかな声。

「顔色、悪いよ。」

「え……？」

　頬へ触れる。そんなつもりはなかった。

「少し、びっくりしちゃって。」

　苦笑いを浮かべる。

　ノアは何も言わず、じっとセラを見ていた。

　いや、正確には見ようとして、少しだけ目を逸らす。最近よく見る仕草だった。

　少しだけ沈黙が流れる。

「……さっき。」

　ノアがぽつりと口を開く。

「君。」

　そこで言葉が止まる。セラの心臓が大きく鳴った。

「……魔法使おうとした？」

「え……？」

　精一杯、平静を装う。

「どういうことですか？」

「いや。」

　ノアは困ったように笑う。

「僕の気のせいならいいんだけど。セラ。手、伸ばしてたよね。」

　セラは思わず自分の右手を見た。

　あの瞬間。確かに、光魔法を使おうとしていた。

「助けようとして。」

　ノアは静かに続ける。

「でも何か迷ってるように見えた。王都でで少年を助けた時と違って。」

　その言葉を聞いて、さらに肩の力が強張る。

「……怖かったんです。」

　思わず本音が漏れた。

（あれ？言うつもりはなかったのに…）

「そっか。」

　少しだけ笑う。

「でも一度は助けたいと思ったんでしょ？」

「……私は…！」

「なんで頑なに光魔法を隠したいのか分からないけど、事情があるのはなんとなく分かるし。」

　ノアは夕焼け空を見上げる。

「助けたいって思えることは、悪いことじゃない。」

　静かな声。

　それは誰かへ言い聞かせるようでもあり、自分自身へ向けているようでもあった。

「……。」

「セラは、ちゃんと助けようとしてた。」

　その一言が胸へ深く刺さる。何もできなかった。そう思っていた。

　けれど、助(・)け(・)た(・)い(・)という気持ちだけは、否定されなかった。

「……ありがとうございます。」

　小さく頭を下げる。ノアは少し照れたように笑うと、

「じゃあ僕、先生に報告してくるから。」

　そう言って歩き出した。

　数歩進み、ふと足を止める。

「セラ。」

「はい？」

　振り返らないまま、小さく言った。

「無理しないでね。」

　それだけ残し、今度こそ去っていった。

♡ ♡ ♡

　夕暮れ。

　寮へ戻る道を、一人歩く。

　風が木々を揺らす、静かな帰り道。

（もし。次も今日みたいなことが起きたら。）

　目の前で、誰かが命を落としかけたら。

　今日はまだ少しは猶予があった。

（でも、一刻の猶予もない状態だったら？）

　光魔法を隠し続けるのだろうか。

　それとも。

　胸へ手を当てる。鼓動だけが静かに響いていた。

　その答えは、まだ見つからない。

　けれど今日、確かに一つだけ、変わったことがある。

　『死に戻れる自分の命(秘密)を守ること』と『他者の命を救うこと』。

　その二つが、初めてセラの中で天秤にかけられたのだった。

ちょっと小話！

実は小さな魔道具事件でセラが発症したのも魔力枯渇でした！なのでノアが治せたんですけどね！先生呼んじゃいました！