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３７．避けてた理由

　放課後。

　夕焼け色に染まった生徒会室には、紙をめくる音とペンが走る音だけが静かに響いていた。

　文化祭が終わったとはいえ、それ以外の仕事は無くならない。

　セラも机いっぱいに積まれた書類を分類しながら、小さく息をついた。

「これで最後かな……。」

　呟いたその時。

「セラ。」

　レオンが一冊の台帳を持って近付いてくる。

「図書資料室に保管してある過去の行事データと、この報告書を照らし合わせておいてくれる？」

「はい、分かりました。」

　台帳を受け取ると、思っていたよりもずっしりと重かった。

「シオンにも別の用事で資料室に行かせてるから、余裕があったらそっちも手伝ってあげて。」

　レオンがそういえばと言ったように付け足した。

「はい。」

　そう答えると、台帳を抱え、生徒会室を後にした。

　廊下へ出ると、窓から吹き込む秋風が頬を撫でる。夏の熱気はすっかり消え、少し心地よさを感じるくらいだった。

　夕日に照らされた廊下は長く伸び、静まり返っている。

　歩きながら、ふと一つのことを思い出した。

（……最近。）

　シオンのことだ。

　あの日以来ーー。

　いや、正確にはノアとの婚約が正式に決まってからだろうか。

　シオンはどこかよそよそしくなった。話しかければ返事はしてくれる。仕事もいつも通り手伝ってくれる。でも、それだけ。

　最初は具合が良くないのかと思ってたけどそうでもないようで、以前みたいに何気ない雑談をすることもなくなった。

　目が合えば、どこか気まずそうに逸らされる。

（……避けられてる、よね。）

　考えすぎだと思おうとした。忙しいだけかもしれない。そう何度も自分に言い聞かせた。でも、毎日のように顔を合わせているからこそ、小さな変化ほどよく分かってしまう。

（私、何かしちゃったのかな……それともリリアと何かあったとか。）

　胸の奥が少しだけ痛む。

（シオンは最近よくリリアと話してることが多い気がする……）

　そんなことを考えているうちに、図書資料室へ着いた。

　重たい扉を押して中へ入る。

　古い紙の匂い。高い本棚。夕日が細長い窓から差し込み、舞い上がる埃が金色に輝いていた。

　本棚の向こうから、一人の男子生徒が顔を上げた。

「シオン？」

「……セラ。」

　少し驚いたような顔をしたあと、すぐいつもの無表情へ戻る。

「そっちの仕事どう？大丈夫？」

「ああ。間に合ってる。」

　短い返事。

「そっか。」

　それきり、会話は途切れた。

（……やっぱり。）

　前なら、「そっちは何？」とか、「手伝おうか」とか、一言くらいあったはずなのに。

　シオンはすぐ視線を本棚へ戻し、黙々と資料を並べ始めてしまう。

（やっぱり、避けられてる。）

　胸がちくりと痛んだ。

　でも、今さら理由を聞く勇気もない。

　セラも気持ちを切り替えるように、小さく息を吐いて作業へ取り掛かった。

　レオンから預かった台帳と古い台帳と見比べる。

　何冊か本棚から出しては戻しを繰り返していくと、最後に一番上の段の台帳が残った。

「……届くかな。」

　背伸びをする。あと少し。

　指先は届きそうで届かない。

　もう少しだけ背を伸ばした、その時だった。

　後ろから、すっと腕が伸びてきた。

　セラの肩のすぐ横を通り過ぎた大きな手が、本を軽々と持ち上げる。そのまま、セラに渡した。

「はい。」

　振り返ると、すぐそこにシオンがいた。

　近い。

　肩が触れそうなくらいの距離。

「ありがとう。」

「別に。」

　それだけ言うと、シオンは目も合わさず、すぐに一歩後ろへ下がる。さっきまで近かった距離が、また少し開いた。

（……やっぱり変。）

　近付いたと思えば、すぐ離れる。

　まるで自分から距離を測っているみたいだった。気になってしまう。

（……。）

「あの、シオン。」

　思い切って声を掛ける。

　シオンは手を止め、静かに振り返った。

「……最近。」

　少しだけ言葉を探す。

「私のこと、避けてる？」

　その瞬間。

　シオンの表情が、ほんの少しだけ揺れた。何かを言おうとして、飲み込む。視線が静かに床へ落ちる。

　部屋の中へ沈黙が流れた。

　やがてシオンは、小さく息を吐いた。

「……避けてる、つもりはない。」

　低い声。

「でも。」

　そこで言葉が止まる。少しだけ苦しそうに眉を寄せる。

「前みたいには、いられないと思った。」

　静かな声だった。それなのに、その一言は胸へ重く落ちてくる。

「……どうして？」

　恐る恐る尋ねる。

　シオンは少しだけ目を伏せた。

　夕日が横顔を照らし、その長い睫毛が頬へ影を落としている。

「お前。」

　少しだけ間を置いてから口を開く。

「婚約しただろ。」

「……うん。」

「だったら。」

　シオンは本棚へ視線を向けたまま続ける。

「前みたいに近付くのは違うと思った。婚約者がいる相手と必要以上に仲良くするのは、相手にも悪いし。」

　淡々とした口調。

　けれど、その言葉を選ぶような話し方から、本当はずっと考えていたことなのだと伝わってきた。

「だから、少し距離を置こうって。」

　シオンは小さく笑う。

　避けられていたわけじゃない。

（シオンなりに、私のことを考えてくれていたんだ。）

「そうだったんだ……。」

　自然と頬が緩む。

「正直、嫌われちゃったのかと思ってた。」

「そんなわけないだろ。」

　あまりにも素直で、思わず目を丸くする。

　シオンも言ってから気付いたのか、少しだけ気まずそうに視線を逸らした。

「……悪い。」

「いや。」

　頭を掻きながら苦笑する。

　しばらく静かな時間が流れる。

　そんな静寂を破るように、シオンがぽつりと口を開く。

「一つ、聞いていいか。」

「うん。」

　シオンは少しだけ迷うように視線を泳がせ、それから真っ直ぐ私を見た。

「……カイ先輩。」

「最近、一緒にいること多いよな。」

「あ……。」

　思い当たる節はいくらでもあった。文化祭の準備。孤児院の出来事。備品室に閉じ込められたこと。

「そうだね。」

　素直に頷く。

「この前も二人で閉じ込められてたし。」

「……ああ。」

　シオンの返事は短かく、その表情はどこか硬い。

「婚約者がいるのに。」

　少しだけ言葉を選ぶように続ける。

「……ああいう距離感は、大丈夫なのか。」

「え？」

　思わず聞き返す。

「カイ先輩、距離近いだろ。肩組んだり。急に隣来たり。」

「……。」

「お前は、嫌じゃないのか。」

　その問いに、少しだけ考える。嫌かと聞かれれば。

「嫌では……ないかな。」

　その一言に、シオンの表情がほんの少しだけ固まった。

「でも。」

　慌てて続けた。

「恋愛とか、そういう意味じゃ全然なくて。」

「え？」

「正直に言うと、最初は苦手だったよ。」

「……。」

「チャラいし、距離は近いし、何考えてるか分からないし。いきなりナンパしてくるし。」

　シオンは小さく頷く。

「でも。」

　セラは天井を見上げながら続けた。

「備品室で閉じ込められた時にね。」

「……。」

「ずっと私が不安にならないように話しかけてくれて。あっもちろん告白とかキス？とかされたことは忘れてないし、まだ警戒もしてる。だけど……。」

　少しだけ視線を落とす。

「思ってたより、ちゃんとした人なんだなって思った。少しだけ、見方が変わったかな。」

　シオンを見ると少し瞠目していて、思わず笑ってしまった。

「それに、」

　空気を変えるように言う。

「結局誰にでもわりと距離近い人じゃない？それに最近はリリアともよく話してるし！まあ正直リリアにはもうちょっと誠実な人を選んで欲しいけど。」

　さっきまで少し重かった空気が、少しだけ柔らかくなる。

　でも。

　シオンは笑わなかった。

「リリアとも、か」

　誰にでも同じ。

　本当にそうなのか。

　あの日、備品室から出てきた二人を見た時の、カイの表情が脳裏をよぎる。

　あれは誰(・)に(・)で(・)も(・)向けるものだっただろうか。

　そして、カイを見るセラの、柔らかくなった笑顔も。

　『見方が変わった』の一言が、思った以上に胸へ刺さる。

　シオンは何も言わなかった。ただ、制服の袖口の中で、拳だけが静かに握られていく。

　爪が掌へ食い込むほど強く。

　それでも、その痛みすら気にならなかった

ちょっと小話！

実は何回か出てきた図書室ですが、ものすごく広く、入り口も本もいくつもあり、管理が大変だそうです！図書資料室というのは図書室の中の学園のデータが集まっているエリアのことです！