炎狼の抱擁 5.x

18日目

　レイスと再会した。姉のエミリアと一緒に、ユイスは部屋に入った。

　結果から言えば、いくらでもあった言いたいことなんて、ほんの1割も伝えられなかった。

　入って最初に、エミリアが作ったシャツに袖を通したレイスと、目があった。その途端、怯えるように、自分と同じ深緑の瞳が揺れた。ヴァルディースに支えられて、ベッド上で身を強張らせる。そんなレイスを見て、たまらずユイスは叫んでいた。

「僕は、レイが大好きだから！」

　ユイスを見て震えるレイスなんて、見たくなかった。それだけ叫ぶと、ユイスはやっぱり泣いた。こんな歳になってまで泣き虫ではいたくない。もっと伝えなきゃいけないことがあるはずだった。でも、涙は止まらない。レイスが大好きだということ以上に、伝えるべき言葉なんて出てこない。

　呆然とレイスが見つめ返す。それが次第に涙でぐしゃぐしゃになっていった。

「オ、レ……っ」

　声を震わせて、必死で何か訴えかけてこようとして、言葉にできず飲み込んでしまう。そんな風に泣くレイスと、ユイスは初めてまともに向き合った。

　ユイスは戸惑った。こんなレイスは見たことなかった。

　負い目があるのだろうとは思っていた。でもずっと、レイスは我慢していたのかもしれない。思えば昔から素直じゃなかった。弱いところを曝け出すのが、レイスは苦手だった。お互いなんでも知っていると思っていたけれど、自分の知らないレイスはすぐそこにいた。ユイスの記憶にあるのは、いつも自分を庇ってくれた強気な背中だったのだ。

　だから。

「会いた、かった……」

　必死に絞り出すような声で、そう告げてくれたレイスに、ユイスは飛びついてきつく抱きしめていた。

「僕も、会いたかった」

　これが、レイスの本当の願い。ただ一言、会いたいと願ってくれたことが、何よりユイスには嬉しかった。

「……っ」

　でも抱きしめたレイスの身体は異様に熱く、緊張の糸がぷつりと切れたようにふらりと傾いだ。

「レイ！？」

　ぐったりと項垂れ、胡乱な目をしたレイスが、ユイスではなく、ヴァルディースに助けを求めるように見つめる。

「ほっとしたんだろう」

　狼狽るユイスから、ヴァルディースが引き取るようにレイスを抱き抱えた。その腕の中で吐息を熱くして震えるレイスの身体が、痛々しかった。

「この程度なら心配ない」

　大きな手がユイスを慰めるように頭を撫でる。ヴァルディースがそう言うのなら、心配はないのだろう。

「ただ、エミリア、すまんが今日はレイスが限界だ。また今度機会を……」

「いいわよ、私のことは。ちゃんとレイが生きてるってこの目で見れたもの。次は元気になってからでいいわ」

　結局エミリアは一言も喋ることができなかった。ユイスですらほんの一瞬。それでも一番伝えなきゃいけない1割は、伝えられただろうか。

「ぅ……」

　去り際、レイスが呟いた。

　うっすら、かろうじて目が開いて、何か伝えようと唇を震わせた。

「メ、シ……」

　呟かれたセリフに、ユイスはキョトンとした。メシ。要するに、ご飯。はて。お腹でも空いたのだろうか。

　しかし譫言のようにか細く、続きはユイスたちには聞こえなかった。

　ヴァルディースにだけは聞こえたらしく、ヴァルディースが大きく吹き出して笑い始める。一体何なのだろう。

「エミー、あの粥、次はもっと味を濃くしろ、だとさ」

「なっ！？　病人だからむしろ味薄くしてあげたんでしょーが！！」

　思わずユイスも吹き出し、声を上げて笑っていた。そういえばエミリアは、レイスの意識がない間も、お粥を届けにきていたという。それのことだったのか。

　ヴァルディースが笑う間に、扉が閉まる。

　閉ざされる扉の向こうへ、エミリアがわめきちらす。

「あーもう、しょうがないわねっ！　また持ってきてやるわよ」

　扉が閉まって、苛立ちながら叫んだエミリアは、嬉しそうだ。

　久しぶりに再会したにも関わらず、エミリアとレイスらしいやりとりだった。

「僕も次は何か差し入れしようかな」

　以前世話になったお屋敷で、ユイスはお菓子作りを教わった。小さい頃は、祭日にしか食べられない、小さな揚げパンに砂糖をかけたお菓子を、二人で分け合って食べた。母が作ってくれたその菓子を、レイスが今も好きかはわからないけれど、それでも懐かしさを差し入れるくらいはいいだろう。

「ちゃんと会えたみたいだな？」

　王宮の中庭で待っていたメイスが、ユイスたちに気付いて笑いを堪えるように言った。エミリアの声はここまで聞こえたらしい。

「なんなのよあいつ。全然変わんないじゃない。心配して、損した……っ」

　メイスと会って、ぼろぼろと、途端にエミリアの目から涙が溢れ出した。

　いつも元気なエミリアも、気を張っていたのは同じだったのだ。

「姉さん……」

　そっとユイスはハンカチを差し出した。涙を拭いてもらおうと思ったのに、その途端、ちーんと、盛大にエミリアはハンカチで鼻をかんだ。

「ほんとやんなる！　何年も生き別れてた実の姉に対して、もっと言うことあるでしょうが！　何が、『次はもっと味を濃くしろ』よ！　こっちはどんだけ心配したと思ってんのよ！！」

　泣きながら怒りながら、もう一度忙しなく鼻をかむ姉に、また笑う。

　ハンカチは姉に進呈するか、捨てるかしよう。そう、ユイスは思った。

「しかし味を濃くしろ、か。あの時みたいだな」

「あの時？」

「ああ、ユイスは覚えてないか？　珍しく冬営地でも大雪になった年、レイがソリで崖下に落っこちて、おれが助けに行ってきたこと、あっただろう？　そのとき、あいつおんなじこと、エミーに言ったんだ」

「凍えて帰ってきたから、あったかいスープせっかく作ってあげたのに、言うに事欠いて、レイったら味が薄い、って文句つけてきたのよ。そのあと、あいつのスープにだけ塩10倍くらい入れてやったわ！」

「そんなことあったっけ？　レイが谷に落っこちちゃったのは覚えてるけど、全然覚えてないや」

　レイスが崖に落っこちたのは覚えている。むしろ忘れられない思い出の一つだ。だって、レイスが崖に落っこちたのは、ソリに二人で乗っていて、ユイスがバランスを崩したのを、レイスが庇ってくれたからだ。

　運悪く雪庇で崖が見えなくなっていて、レイスはユイスの代わりに谷間の崖下へ真っ逆さま。雪もあって高さ自体はさほどでもなかったけれど、岩壁は凍って登ることもできず、迂回路もなく、身動きが取れなくなってしまった。

　ユイスは泣きながら、助けを求めてメイスのもとへ走ったのだ。あまりに焦りすぎて、馬に乗ることも忘れてしまった。

　幸い打撲と軽い凍傷だけで済んだけれど、もし間に合わなければ危険だった。ユイスにとっては忘れられない、痛い思い出だ。

　そういえばその夜、母の膝の上で疲れて眠ってしまったユイスの耳元に、エミリアとレイスの言い合いが聞こえていた気もする。

「戻ってきてから全然雰囲気変っちゃってて、なんか暗いし。昔の、ギャンギャン喚いてた印象しかないから、不安だったけど、やっぱりレイなんだな、って思ったわよね。そういうとこ。生意気で素直じゃなくって、文句しか言わないし、むかつくのよ」

「確かに、レイらしいね」

「そう言うと、きっとあいつ怒るぞ？」

「怒らせときゃいいのよ。しょぼくれてるレイなんて似合わないんだから！」

「そしてまた喧嘩するのか、お前たち。エミーとレイは似たもの同士だったからなぁ。おれも母さんも困らされたもんだよ」

「早く昔みたいに元気に、笑って怒ってくれるといいなぁ」

　子供の頃、大したことでもないのに、よくエミリアとレイスは喧嘩していた。ユイスはいつも二人を止めようとオロオロとするだけで、最終的にメイスが呆れたように叱り、それを母が困ったように笑っていた。

　懐かしい、子供の頃の当たり前の光景。

　もう元に戻ることはないのかもしれないけれど、せめて少しでも、昔みたいに近づいてくれたらいいのに。

　その日、そう思いながらユイスは寝床に入った。