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第7話「体育祭」

「白瀬くん、おはよう！」

　駅に着くと、朝倉さんが笑顔で手を振っていた。

「……おはよう、朝倉さん」

「今日は寝坊しなかったね！」

「うん。さすがに今日はね」

「あはは！　よかった！」

　僕たちは並んで改札へ向かった。

　改札を通り、ホームへ向かう。

「白瀬くん、体育祭楽しみ？」

「うーん、どうだろう。今まであんまり学校行事には参加してこなかったから」

「そうなんだ！」

「でも、今日は頑張ってみようと思ってる」

「ほんと！？　じゃあ一緒に楽しもうね！」

「うん、そうだね」

　そんな話をしていると、電車がホームに入ってきた。

　電車に乗ると、僕たちは空いていた席に並んで座った。

「そういえば、白瀬くんの借り人競走って何時からだっけ？」

「確か、午前中だったと思う」

「そっか！　じゃあ応援しに行くね！」

「……ありがとう。でも、用具係の仕事もあるんじゃない？」

「あ、そっか！　じゃあ見られたら応援する！」

「うん。朝倉さんもリレー頑張ってね」

「ありがとう！　絶対勝つから見ててね！」

「うん、応援してるよ」

　朝倉さんは嬉しそうに笑った。

　体育祭が楽しみだなんて、今まで一度も思ったことがなかった。

　でも、今日は少しだけ違う気がした。

　学校に着くと、校庭ではすでに何人かの先生や生徒が準備を始めていた。

　僕たちも荷物を教室に置き、用具係の仕事に取りかかった。

　用具係の仕事をしていると、先生がこちらへやってきた。

「白瀬、ちょっといいか？」

「はい？」

「午後の救護係が一人来られなくなってな。白瀬は午後に競技がないよな？　代わりにお願いできないか？」

「……救護係、ですか」

　思わず表情が曇った。

　そのとき、隣にいた朝倉さんが僕の顔を見た。

「……白瀬くん」

「ん？」

　朝倉さんは少し考えるような表情をした。

「先生！　私が代わります！」

「え？　朝倉さん？」

「でも、朝倉は午後にリレーがあるだろ？」

　先生が尋ねた。

「はい！　でも、それ以外の時間なら大丈夫です！」

「……朝倉さん、僕は別に大丈夫だよ」

「私がリレーに出てる間だけ、お願いしてもいい？」

「……でも、それだと朝倉さんにほとんど任せることになるし」

「大丈夫だよ！　私がやりたいって言ったんだから！」

「……そっか。ごめんね」

「ううん！　気にしないで！」

「用具係の方はほかの生徒に任せておくから、二人ともよろしく頼むな」

　こうして、午後の救護係は僕たちで交代して担当することになった。

「……朝倉さん」

「ん？」

「どうして代わってくれたの？」

「うーん、理由は分からないけど、白瀬くん、救護係嫌そうにしてたから」

「……うん」

「困ってるなら、助けたいなって思っただけだよ！」

　朝倉さんはそう言って笑うと、ほかの用具係のところへ駆けていった。

　僕はその後ろ姿を、しばらく見つめていた。

　テントの設営や用具の確認を終える頃には、校庭に続々と生徒が集まり始めていた。

　そして、いよいよ体育祭の開会式が始まった。

　開会式が終わると、生徒たちはそれぞれの応援席へ戻っていった。

　いくつかの競技が終わり、僕が出場する借り人競走の時間になった。

『続いての競技は、借り人競走です！』

　放送委員の声が校庭に響いた。

『今回のテーマは「伝えられていない想いを伝えよう」です！　コースの途中にある紙を引いて、お題に当てはまる人を連れてきてください！　ゴールした後には、その人に想いを伝えてもらいます！』

　周囲から歓声が上がった。

　僕は第2組だったので、ほかの出場者たちと一緒に第1組の競技を見ていた。

　スタートの合図とともに、5人の生徒が一斉に走り出した。

　途中に置かれた紙を拾い、それぞれお題を確認すると、観客席へ向かっていった。

　しばらくすると、出場者たちが次々と誰かを連れてゴールへ戻ってきた。

　最初にゴールした男子生徒が、隣の女子生徒に向き直った。

「この前、喧嘩したときにひどいこと言ってごめん！」

「……もういいよ。私も言いすぎたし」

　周囲から拍手が起こった。

　続いて、別の男女がゴールした。

「……ずっと好きでした！　付き合ってください！」

　その瞬間、校庭が大きく盛り上がった。

　女子生徒は驚いた様子で男子生徒を見つめた。

　少しの沈黙の後、小さく頷いた。

「……私も好きです」

　校庭から大きな歓声が上がった。

　こんな大勢の前で告白するなんて、すごいな。

　僕には、とても真似できそうにない。

　その後も、ほかの出場者たちがそれぞれの想いを伝えていった。

　借り人競走って、こういう競技だったっけ。

　僕はてっきり、「帽子をかぶっている人」や「赤い靴を履いている人」なんかを探すものだと思っていた。

　でも、今回のお題はどれも誰かとの関係が必要なものばかりだ。

　……知り合いの少ない僕には、かなり不利なんじゃないか？

『それでは、第2組の皆さん！　スタート地点へお願いします！』

　そんなことを考えているうちに、僕の番が来てしまった。

　スタート地点に並ぶと、隣の生徒が軽く屈伸をしていた。

　僕も前方に置かれた紙へ目を向ける。

「白瀬くーん！　頑張ってー！」

　声のする方を見ると、朝倉さんが大きく手を振っていた。

　周りにも聞こえるほどの大きな声に、僕は少し恥ずかしくなった。

　僕は朝倉さんに向かって、小さく手を振り返した。

『位置について、よーい……』

　ピストルの音が鳴り、僕たちは一斉に走り出した。

　紙が置かれた場所まで走り、一枚を手に取る。

　開いてみると、そこにはこう書かれていた。

『感謝している人』

　……感謝している人。

　その言葉を見た瞬間、僕の頭に一人の顔が浮かんだ。

　僕は観客席の方へ目を向けた。

　朝倉さんの姿を見つけると、そちらへ走っていった。

「……朝倉さん！」

「えっ、白瀬くん！？　私？」

「うん。一緒に来てくれる？」

「えっ、う、うん！」

　朝倉さんは少し戸惑いながら立ち上がった。

　僕たちは並んでゴールへ向かった。

　ゴールすると、朝倉さんが僕の方を向いた。

「ねえ、白瀬くん！　お題なんだったの？」

「……感謝している人」

「えっ、私に？」

「……うん」

　僕は少し視線を落とした。

「……朝の救護係のことなんだけど」

「うん？」

「……僕が嫌がってたのに気づいて、代わってくれたでしょ」

「うん」

「その……嬉しかったんだ」

　自分の気持ちを口にするのは、少し恥ずかしかった。

「……ありがとう、朝倉さん」

　朝倉さんは少し驚いたように僕を見つめた。

「……そっか」

　そう言うと、少し照れくさそうに笑った。

「えへへ、どういたしまして！」

　僕たちは並んで退場口へ向かった。

「ねえ、白瀬くん！」

「ん？」

「私がいてよかったでしょ？」

　朝倉さんはいたずらっぽく笑った。

「……うん、そうだね」

「えっ、そんな素直に言うんだ！」

「……変だった？」

「あはは！　ううん、嬉しいよ！」

　退場口を抜けると、朝倉さんがこちらを向いた。

「白瀬くん、借り人競走どうだった？」

「……思ってたのとは違ったけど、楽しかったよ」

「ほんと！？　よかった！」

「朝倉さんは？　急に連れていっちゃったけど」

「あはは！　びっくりしたけど、私も楽しかったよ！」

「……そっか」

　校庭では、次の競技の準備が始まっていた。

「じゃあ、私たちも仕事に戻ろっか！」

「うん、そうだね」

　僕たちは用具係の集合場所へ向かった。

　その後も、僕たちは競技に使う道具を運んだり、片付けたりして過ごした。

　気づけば午前中の競技もすべて終わり、昼休みを知らせる放送が流れた。

「じゃあ、白瀬くん！　また午後ね！」

「うん、またあとで」

　朝倉さんは手を振ると、友達のところへ向かっていった。

　僕も昼食を取るため、教室へ戻ることにした。

　教室に戻ると、何人かの生徒が友達と昼食を食べていた。

　僕は自分の席に座り、鞄から昼食を取り出した。

　昼食を食べ終えると、午後の競技が始まるまで教室で過ごした。

　午後の競技が始まる時間になり、僕は校庭へ向かった。

　用具係の仕事をしていると、救護テントの方から朝倉さんが歩いてきた。

「あ、白瀬くん！」

「朝倉さん」

「そろそろリレーの時間だから、救護係お願いしてもいい？」

「うん、分かった」

「ありがとう！　じゃあ、行ってくるね！」

「うん、頑張って」

　朝倉さんは笑顔で手を振ると、集合場所へ走っていった。

　僕は救護テントへ向かった。

　テントに着くと、養護教諭の先生に挨拶をして、空いている椅子に座った。

　しばらくすると、クラス対抗リレーが始まった。

　救護テントから校庭を眺めていると、走者の中に朝倉さんの姿を見つけた。

　やがて朝倉さんの順番が来た。

　朝倉さんはアンカーとして、2位でバトンを受け取った。

　勢いよく走り出すと、前を走る生徒との距離を少しずつ縮めていった。

　そして、ゴール直前で追い抜き、1位でゴールした。

　校庭から大きな歓声が上がった。

　朝倉さんはクラスメイトたちと喜び合っていた。

　僕も思わず、小さく拍手を送った。

　しばらくすると、朝倉さんが救護テントへ戻ってきた。

「あ、白瀬くん！」

「朝倉さん、お疲れさま」

「ありがとう！　ねえ、リレー見てた？」

「うん、見てたよ。すごかったね」

「でしょ！　言ったとおり勝ったよ！」

　朝倉さんは得意げに笑った。

「うん、おめでとう」

「ありがとう！」

「じゃあ、救護係代わるね！」

「うん、ありがとう」

　僕は朝倉さんと交代し、用具係の仕事に戻った。

　その後も競技は順調に進み、やがて最後の種目が終わった。

　閉会式が終わると、僕たちは用具の片付けに取りかかった。

　朝から続いた体育祭も、ようやく終わりを迎えた。

　片付けを終え、教室へ戻ろうとしたところで、朝倉さんが声をかけてきた。

「白瀬くん！　今日は楽しかった？」

「……うん。思ってたより、ずっと楽しかったよ」

「ほんと！？　よかった！」

　朝倉さんは嬉しそうに笑った。

「ねえ、白瀬くん！　今日このあと暇？」

「……うん。特に予定はないけど」

「じゃあ、一緒にご飯行かない？」

「……ご飯？」

「うん！　あ、玲奈もいるんだけど！」

「……そうなんだ」

　誰かと一緒に食事をするなんて、いつぶりだろう。

「どう？　行けそう？」

「……うーん」

　少し迷った。

　でも、せっかく誘ってくれたんだ。

「……うん、行こうかな」

「ほんと！？　やった！」