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第24話「小さな変化」

「うーん……あ、ゲームセンター行かない？」

「ゲームセンター？」

「うん。久しぶりに行きたいなって」

「いいよ。行こっか」

「やった、ありがとう」

朝倉さんは微笑むと、ゲームセンターの方へ歩き始めた。

僕もその隣に並んだ。

近づくにつれ、賑やかな音楽やゲームの効果音が聞こえてきた。

店内に入ると、朝倉さんは辺りを見渡した。

「あ、白瀬くん。あれ見て」

朝倉さんが指さした先には、たくさんのぬいぐるみが並んだクレーンゲームがあった。

「わあ、これ可愛い」

彼女が指さしたのは、白いウサギのぬいぐるみだった。

「ちょっとやってみようかな」

朝倉さんは硬貨を入れると、真剣な表情でクレーンを操作し始めた。

「よし……ここ」

クレーンが下り、ぬいぐるみを持ち上げた。

「あ、取れたかも」

しかし、出口へ運ばれる途中で、ぬいぐるみは落ちてしまった。

「あー、惜しい」

朝倉さんは残念そうに画面を見つめた。

「もう一回やってみる」

その後も何度か挑戦したけれど、ぬいぐるみはなかなか取れなかった。

「うぅ……全然取れない」

「僕も一回やってみようかな」

「え、白瀬くん得意なの？」

「いや、全然。取れる気はしないけど」

「じゃあ、お願い」

僕は硬貨を入れ、クレーンを操作した。

……この辺りかな。

特に自信があったわけではない。ただ、なんとなく位置を合わせてボタンを押した。

クレーンが下り、ぬいぐるみを持ち上げる。

そして、そのまま出口まで運んでいった。

……え？

ぬいぐるみが取り出し口に落ちた。

「えっ、すごい！　一回で取れた！」

「……え、ほんとに？」

僕自身、取れるとは思っていなかった。

朝倉さんはぬいぐるみを取り出すと、僕の方を振り向いた。

「白瀬くん、遊園地のときも取ってくれたよね」

「今回は本当にたまたまだよ」

「あはは！　でも、ありがとう」

朝倉さんはぬいぐるみを抱きしめた。

「あ、そうだ」

「ん？」

「白瀬くん、レースゲームしない？」

「レースゲーム？」

「うん。遊園地のゴーカート、二回とも負けちゃったでしょ？」

朝倉さんは少し得意げに笑った。

「今日はそのリベンジ」

「また負けちゃうんじゃない？」

「えー、まだ始まってもないのに」

「だって、前は二回とも負けてたし」

「もう、今度こそ勝つからね」

朝倉さんは少し頬を膨らませた。

僕はそんな彼女を見て、思わず笑ってしまった。

僕たちは並んで置かれたレースゲームの筐体に座った。

「負けた方がジュース奢りね」

「え、そんなルール聞いてないけど」

「今決めたの」

朝倉さんはいたずらっぽく笑いながら、ハンドルを握った。

僕もハンドルに手を置き、画面に表示されたカウントダウンを見つめた。

レースが始まると、僕が少し前に出た。

「あー、ちょっと待って」

朝倉さんは画面を見つめながら、ハンドルを動かしていた。

しばらくは僕がリードしていたものの、最後のカーブで曲がりきれず、壁にぶつかってしまった。

「あっ」

その隙に、朝倉さんの車が僕を追い抜いていく。

慌てて追いかけたけれど、追いつく前に朝倉さんがゴールした。

「やった、勝った！」

朝倉さんは僕の方を向いた。

「最後、ぶつかってたね」

「うん。完全にミスった」

「じゃあ、ジュースよろしくね」

「はいはい」

「何が飲みたい？」

「んー、何にしようかな」

朝倉さんは近くの自動販売機を見つけると、その前に立った。

「あ、これにする」

彼女が指さしたのは、いちごミルクだった。

「じゃあ、ちょっと待ってて」

僕は自動販売機に硬貨を入れ、いちごミルクを購入した。

「はい、どうぞ」

「ありがとう、白瀬くん」

朝倉さんは受け取ったいちごミルクを両手で持ち、一口飲んだ。

「おいしい」

その表情を見て、僕も少し笑った。

「ねえ、白瀬くん。どこか行きたいところないの？」

「うーん……じゃあ、ちょっと寄りたいところがあるんだけど」

「どこどこ？」

僕が向かったのは、雑貨屋だった。

「へえ、何か買うの？」

「まあ、一応」

店内に入ると、僕は文房具や小物が並ぶ棚へ向かった。

ちょうど新しいブックカバーが欲しいと思っていたところだった。

棚には、黒と茶色のブックカバーが並んでいた。

僕は二つを手に取り、見比べた。

……どっちにしようかな。

「ねえ、白瀬くん」

「ん？」

振り向くと、朝倉さんが少し離れた棚の前で手を振っていた。

「これ見て。可愛くない？」

朝倉さんが手にしていたのは、小さな花の飾りがついたヘアピンだった。

「うん、可愛いね」

「でしょ。こういうの好きなんだよね」

朝倉さんはヘアピンを手に取ったまま、しばらく眺めていた。

「買わないの？」

「うーん、今日はもういろいろ買っちゃったしなあ」

少し迷ったあと、朝倉さんはヘアピンを棚へ戻した。

僕は再び手元のブックカバーに目を落とした。

……まあ、黒にしようかな。

茶色のブックカバーを棚に戻したところで、朝倉さんが隣に来た。

「ねえ、白瀬くん」

「ん？」

「私も同じの買っていい？」

「え？　うん、いいけど……今日はもういろいろ買ったんじゃないの？」

「これは別だから」

朝倉さんは当然のように答えた。

「そ、そっか。朝倉さんも本読むんだね」

「えっ？　あ、うん。いや、普段はあんまり読まないんだけど……」

「ちょうど最近、本を読み始めようかなって思ってたんだ」

「そっか。じゃあ、一緒に買おっか」

「うん」

朝倉さんは黒いブックカバーを手に取った。

「そういえば、白瀬くんってどんな本読むの？」

「んー、小説が多いかな」

「へえ。じゃあ、今度おすすめ教えてね」

「うん、いいよ」

「白瀬くん、私、もうちょっとほかのものも見てきていい？」

「うん、いいよ」

朝倉さんはブックカバーを持ったまま、別の棚へ向かった。

僕は先に会計を済ませることにした。

しばらくして朝倉さんも会計を終え、僕たちは雑貨屋を後にした。

「ねえ、朝倉さん」

「ん？　どうしたの？」

「これ、よかったら」

僕は小さな袋を朝倉さんに差し出した。

「え？　私に？」

「うん。開けてみて」

朝倉さんは不思議そうに袋を覗き込んだ。

「……えっ、これ、さっきのヘアピン？」

「うん。可愛いって言ってたから」

「え、いつ買ったの？」

「朝倉さんがほかの棚を見てる間に」

朝倉さんはヘアピンを手に取ると、しばらく見つめていた。

「……ありがとう、白瀬くん。すっごく嬉しい」

「気に入ってくれたならよかった」

朝倉さんはヘアピンを大切そうに袋へ戻した。

「大事にするね」

「うん」

朝倉さんは小さな袋を手に、僕の隣を歩いていた。

「そういえば、修学旅行が終わったらすぐテストみたいだね」

「うん。この学校、行事のあとにテストが多いよね」

「あはは！　ほんとだよね」

朝倉さんは少し笑ったあと、僕の方を向いた。

「ねえ、白瀬くん」

「ん？」

「また、一緒に電話しながら勉強してもいい？」

「うん、もちろん」

「ほんと？　よかった」

朝倉さんは微笑んだ。

気づけば、ショッピングモールの外は夕暮れに包まれていた。

「もうこんな時間なんだね」

朝倉さんは時計に目を向けた。

「うん。今日は結構遊んだね」

「楽しかったなあ。白瀬くんは？」

「僕も楽しかったよ」

「よかった」

僕たちは駅へ向かって、ゆっくりと歩き始めた。

駅に着くと、改札の前で立ち止まった。

「今日はありがとう、白瀬くん」

「こちらこそ。楽しかったよ」

「また一緒にお出かけしようね」

「うん、ぜひ」

朝倉さんは微笑んだ。

「じゃあ、また学校でね」

「うん。またね」

朝倉さんは僕に手を振ると、改札の向こうへ歩いていった。

家に帰り、寝る準備を済ませた頃、スマホに朝倉さんからメッセージが届いた。

『今日はありがとう。すっごく楽しかった！』

『こちらこそ。僕も楽しかったよ』

すぐに返信が届いた。

『ねえ、今大丈夫？』

『ん？　大丈夫だけど』

すると、朝倉さんからビデオ通話がかかってきた。

……どうしたんだろう。

通話に出ると、画面には朝倉さんの顔が映った。

「白瀬くん」

「どうしたの？」

「ねえ、見て」

朝倉さんは少し顔を傾けた。

髪には、今日僕がプレゼントしたヘアピンがついていた。

「あ、それ……」

「つけてみたんだ。どうかな？」

僕は画面越しに朝倉さんを見つめた。

……似合ってる。

そのとき、服屋で朝倉さんに言われたことを思い出した。

『じゃあ、次からは可愛いって思ったときに言ってね？』

「可愛いよ」

「……え？」

「すごく似合ってる」

その直後、通話が切れた。

……え？

突然のことに戸惑っていると、朝倉さんからメッセージが届いた。

『ありがとう！　また明日ね。おやすみ』

『うん、おやすみ』

僕はスマホを置いた。

今日も、血への欲求が消えたわけではなかった。

朝倉さんと一緒にいることへの不安も、まだ残っている。

今までは、親しい人に血への欲求を感じるたびに、そんな自分が嫌になっていた。

その気持ちに囚われて、楽しい時間さえ楽しめなくなっていた。

でも、今日は違った。

不安が消えたわけじゃない。

それでも、朝倉さんと過ごした時間は、確かに楽しかった。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

透も少しずつ変わってきましたね。

二人の距離が少しずつ縮まっていくのを、作者である自分も一人の読者のような気持ちで楽しんでいます。

まだまだ不安なこともありますが、これからの二人が楽しみですね。

これからも温かく見守っていただけると嬉しいです。

次回もよろしくお願いします。