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第22話「小さな希望」

　優は救急車で病院へ運ばれた。

　その日の放課後、僕は担任の先生から、優が重い貧血で入院することになったと聞かされた。

　原因について詳しく聞かなくても、僕には心当たりがあった。

　……僕のせいだ。

　優が何度も血を見せようとしてくれたとき、僕には止める機会があった。

　それなのに、僕は自分の欲求を優先してしまった。

　その事実が、頭から離れなかった。

　翌日、僕は優の入院している病院を訪ねた。

　病室の前まで来ると、なかなか扉を開けられなかった。

　優は今、どんな状態なんだろう。

　そう考えるだけで、胸が苦しくなった。

　それでも、会わずに帰るわけにはいかなかった。

　僕は意を決して、病室の扉を開けた。

「……優」

　ベッドに横になっていた優が、僕に気づいて顔を上げた。

「あ、透。来てくれたんだ」

　いつもと変わらない笑顔だった。

　その顔を見た瞬間、少しだけ安心した。

「……体調はどう？」

「もう全然平気。先生にはしばらく休めって言われたけど」

「……そっか」

　僕はベッドの横に置かれた椅子に腰を下ろした。

「……ごめんね、優」

「何が？」

「……僕のせいで、こんなことになって」

　優は少し驚いたような顔をしたあと、笑った。

「なんだ、そんなこと気にしてたの？」

「……そんなことって」

「俺が勝手にやったことだし、透が謝る必要なんかないって」

　優は何でもないことのように言った。

　けれど、その顔色はまだ悪かった。

「それにさ、退院したらまた見せてやるから」

「……え？」

「だから、そんな顔すんなって。俺は大丈夫だからさ」

　優はいつものように笑っていた。

　その笑顔を見て、僕は何も言えなくなった。

　……どうして。

　どうして、そこまでしてくれるんだろう。

　僕は優のことが大切だった。

　優と話す時間も、一緒に笑う時間も、何より大好きだった。

　だから、もう傷ついてほしくなかった。

　それなのに。

　ふと、優の腕に目が向いた。

　点滴の管がつながれた、その腕。

　針の刺さっている部分を見つめているうちに、僕は無意識に、その下を流れる血のことを考えていた。

　……ああ。

　僕は、何を考えているんだろう。

　目の前には、僕のせいで入院した親友がいる。

　それなのに、こんなときでさえ。

　僕は自分の視線を無理やり逸らした。

「……透？」

　優が不思議そうに僕を見つめていた。

　その声を聞いて、ようやく決心がついた。

　……もう、終わりにしないと。

　僕たちは、きっとこのままじゃいけない。

「……優、話があるんだ」

「ん？　どうした？」

　僕は膝の上で両手を握りしめた。

「……もう、僕とは関わらないでほしい」

　優の笑顔が消えた。

「……え？」

「もう、友達でいるのはやめよう」

「……何言ってんの、透」

　優は困ったように笑った。

「俺、別に怒ってないよ？　透のせいだなんて思ってないし」

「……そういうことじゃないんだ」

「じゃあ、どういうことだよ」

　僕は優の顔を見た。

「僕たち、このままじゃ駄目なんだよ」

「……なんで？」

「優がこんなことになっても、僕はまだ血のことを考えてしまう。きっと、これからも同じことを繰り返すと思う」

「……それでもいいよ」

「……え？」

「俺は透のこと、わかってるつもりだよ。それでも友達でいたいんだ」

　優は必死に僕を見つめていた。

「だから、お願い……離れるなんて言わないでよ」

　その言葉に、胸が締めつけられた。

　僕だって、そうしたかった。

　優とくだらないことで笑い合って、何でもない毎日を過ごしたかった。

　でも、もう自分を信用できなかった。

「……ごめん。それでも、僕は優から離れたい」

「……嫌だよ」

　優の声が震えた。

「なんでだよ……俺たち、親友だろ？」

「……うん」

「だったら、なんでそんなこと言うんだよ！」

　優の目から涙がこぼれた。

「俺、透と友達でいたいよ……」

　僕は何も答えられなかった。

　これ以上ここにいたら、きっと決意が揺らいでしまう。

　僕は椅子から立ち上がった。

「……今まで、ありがとう。優」

「待ってよ、透……！」

　優の声を背中に聞きながら、僕は病室の扉へ向かった。

「嫌だって……！　お願いだから、行かないでよ……！」

　扉の前で、一瞬だけ足が止まった。

　振り返りたかった。

　もう一度優の隣に座って、いつものように笑っていたかった。

　けれど、僕は振り返らなかった。

　そのまま扉を開け、病室を出た。

　廊下に出てからも、優の泣き声が耳から離れなかった。

　……ごめんね、優。

　僕は優のことが、本当に大切だった。

　それなのに、最後まで傷つけてしまった。

　もう、こんな思いはしたくない。

　誰かを大切に思うほど、その人の血を見たいという欲求は強くなってしまう。

　だったら、最初から誰とも親しくならなければいい。

　……もう、友達は作らない。

「……だから僕は、あの日から誰とも深く関わらないようにしてきたんだ」

　僕は朝倉さんの顔を見た。

「……これが、僕がずっと隠してきた秘密だよ」

　朝倉さんは何も言わず、僕の話を聞いていた。

「……だから、朝倉さんとも、もう関わらない方がいいと思ってる」

「……ごめん、ちょっと聞いてもいい？」

　朝倉さんは少し考えるようにしてから、口を開いた。

「その優くんって人は、白瀬くんが血を見たいって言ったから、自分の血を見せるようになったの？」

「……うん」

「……それって、何の解決にもなってないじゃん」

「……え？」

「だって、白瀬くんは血を見たいと思ってしまうけど、本当はそんな自分が嫌なんでしょ？」

「……うん」

「それに、白瀬くんって、自分の秘密を知った人は、離れていくか、優くんみたいに血を見せてくれるか、その二つしかないと思ってない？」

「……それは」

「優くんとはそういう関係になってしまって、ほかの友達とも疎遠になってしまったけど、だからって、みんながそうなるわけじゃないと思うよ」

　朝倉さんは僕の目をまっすぐ見つめた。

「私だって、どっちも選ぶつもりはないもん」

「……でも、僕のことが怖くないの？」

「……驚いたよ。正直、まだ全部理解できたわけじゃない」

　朝倉さんは少し考えてから、続けた。

「でも、だからって白瀬くんと関わるのをやめたいとは思わないよ」

「それに、白瀬くんはこれからもそうやって、誰とも深く関わらずに生きていきたいの？」

「……それは」

　答えようとしたのに、言葉が出てこなかった。

　本当は、朝倉さんともっと一緒にいたかった。

　優と過ごしていた頃のように、何も気にせず誰かと笑い合いたかった。

「……そんなわけ、ないじゃん」

「……それにね、白瀬くん」

　朝倉さんは少し考えてから、続けた。

「観覧車で私の手を傷つけちゃったとき、白瀬くん、血なんて気にしてないように見えたけど……」

「……それは、朝倉さんが痛がってることに気づいて、そのことしか考えられなかったから……」

「そっか。じゃあ、あのときは血のことより、私のことを考えてくれてたんだね」

「……うん。それに、あのとき朝倉さんの温もりを感じたら、少しだけ気持ちが落ち着いたんだ」

「……そうなんだ」

　朝倉さんは少し考え込んでから、僕を見た。

「もしかしたら、誰かの温もりを感じることで、少しは落ち着けるのかもしれないね」

「……でも、もしそうだったとしても……」

「まだわからないけど、試してみる価値はあると思うよ」

「……それって、朝倉さんが否定した優と同じことにならない？」

「……白瀬くんって、意外とお馬鹿さん？」

「……え？」

「だって、全然違うでしょ。優くんは白瀬くんのために自分を傷つけてたんだよ？」

　朝倉さんは少し呆れたように笑った。

「私はそんなことしないよ。ただ、白瀬くんのそばにいたいだけ」

　朝倉さんは少し間を置いて、続けた。

「だから、無理のないところから始めてみない？」

　そう言って、朝倉さんは僕にそっと手を差し出した。

　差し出された手を、僕はしばらく見つめていた。

「……本当に、いいの？」

「うん。でも、今度は優しく握ってね」

　朝倉さんは少し冗談めかして笑った。

　僕は恐る恐る、その手を握った。

　朝倉さんの手は、温かかった。

　けれど、それだけで僕の欲求が消えたわけじゃない。

　また傷つけてしまうかもしれないという恐怖も、まだ残っていた。

　それでも、今はこの手を離したくなかった。

「そうだ、白瀬くん。今度のお休み、空いてる？」

「……うん、空いてるけど」

「じゃあ、私とショッピングモール行こ！」

「……え？」

「今まで全然一緒に遊べなかったんだから、今度は付き合ってよ！」

　朝倉さんは少し得意げに笑った。

花と透が話さなくなってから、作中でもかなりの時間が経ちましたが、ようやく二人が向き合うことができました。

ここまで読んでくださった皆さん、ありがとうございました。お疲れ様でした！

次回はショッピングデートです！