サイコパスプリンス

第21話「大きな絶望」

　放課後になり、僕は朝倉さんの席に目を向けた。

　昨日、橘さんに約束したことを思い出す。

　……もう、逃げるわけにはいかない。

　そして、申し訳ないけれど、修学旅行で同じ班になる話も断らせてもらおう。

　朝倉さんには悪いけれど、これ以上一緒にいるわけにはいかない。

　僕は席を立ち、朝倉さんのもとへ向かった。

「……朝倉さん、ちょっといいかな」

　僕が声をかけると、朝倉さんは少し驚いたように顔を上げた。

「白瀬くん、どうしたの？」

「……少し、話したいことがあるんだ」

「うん、いいよ。ここで話す？」

「できれば、二人きりで話したいんだけど……」

「……わかった。じゃあ、どこで話す？」

「誰もいない教室がいいかな」

　朝倉さんは小さく頷くと、鞄を持って立ち上がった。

　僕たちは廊下を歩き、空いている教室を見つけて中に入った。

　朝倉さんは近くの椅子に腰を下ろし、僕の方を見た。

「それで、話って何？」

「……まず、最近ずっと避けてしまって、ごめん」

　朝倉さんは少し驚いたようだったけれど、何も言わずに僕の言葉を待っていた。

「今日は、その理由をちゃんと話そうと思ってるんだ」

「……うん。ちゃんと聞くよ」

　僕は少し息を整えてから、自分の本性について話し始めた。

　幼い頃から人の血を美しいと感じ、見たいという欲求を抱えていたこと。そして、親しくなった相手ほど、その欲求が強くなってしまうこと。

　誰かを傷つけたいわけではないのに、その気持ちを抑えられずに苦しんできたことも伝えた。

　さらに、中学生の頃、親友の優にその秘密を打ち明けたことも話した。

「……最初は、優も怖がってたんだ。でも、僕のことを理解しようとしてくれて……」

　あの日の光景が、今でも鮮明に蘇る。

　最初に優が自分の血を見せようとしたとき、僕は必死に止めた。

　けれど優は、僕が思っていたほど深刻には受け止めていないようだった。

「大丈夫だって。透が少しでも楽になるなら、俺は気にしないよ」

「……でも、優が傷つくのは嫌だよ」

「透は心配しすぎなんだって」

　そう言って笑う優を見て、僕はそれ以上、強く止めることができなかった。

　止めなければいけない。そう思っているのに、血を見たいという気持ちが、僕の言葉を鈍らせた。

　初めて優の血を目にしたとき、僕は思わず息を呑んだ。

　目を逸らさなければいけないとわかっているのに、その赤い色から視線を離せなかった。

　そんな僕を見て、優はどこか安心したように笑った。

「……少しは楽になった？」

　優にそう聞かれて、僕はすぐに答えられなかった。

　罪悪感はあった。それでも、心のどこかで満たされたような感覚があったことを、否定できなかった。

「……うん。少しだけ」

　僕がそう答えると、優は嬉しそうに笑った。

「そっか。よかった」

　その笑顔を見て、胸が痛んだ。

　優は僕を助けようとしてくれている。でも、僕が楽になるために優が傷ついているなんて、間違っている。

　そう思っていたはずなのに、あの日を境に、僕たちの関係は少しずつ変わっていった。

　最初は、優の方から声をかけてくるだけだった。

「透、今日も見たい？」

「……いや、いいよ」

「遠慮すんなって。俺たち親友だろ？」

　優はいつも、何でもないことのように笑っていた。

　僕も最初のうちは断っていた。けれど、何度も繰り返されるうちに、断ることが少なくなっていった。

　優の血を目にすると、不思議と気持ちが落ち着いた。

　その一方で、見終わったあとには、決まって罪悪感が押し寄せてきた。

　……もう、やめよう。

　何度もそう思った。

　それなのに、翌日になると、また優の血を見たいと思ってしまう。

　そして、いつしか僕は、優から声をかけられるのを待つようになっていた。

　ある日、優がいつものように僕の隣に座った。

「透、最近ちょっと元気になったよな」

「……そうかな」

「うん。前より笑うようになった気がする」

　優は嬉しそうだった。

　その言葉を聞いて、僕は何も言えなくなった。

　僕が笑えるようになったのは、優が傷ついてくれているからなのだろうか。

　けれど、優が何も言い出さない日は、落ち着かなくなっていた。

　今日は見せてくれないのかな。

　そんなことを考えている自分に気づくたび、嫌悪感が募った。

　それでも、僕は優との関係を断ち切れなかった。

　優と過ごす時間は、本当に楽しかったからだ。

　くだらないことで笑い合ったり、放課後に寄り道したり、何でもない話をしたり。

　血のことなんて関係なく、僕は優と友達でいたかった。

　けれど、いつの間にか、その楽しい時間の中にさえ、血への期待が入り込むようになっていた。

　そして、変わっていったのは僕だけではなかった。

「透、今日も元気なさそうだな」

「……そんなことないよ」

「俺にはわかるって。無理すんなよ」

　優は以前よりも、僕の表情を気にするようになった。

　少し黙っているだけで心配し、僕が何も求めていなくても、自分から血を見せようとすることがあった。

　僕が断ると、優は少し残念そうな顔をした。

「……俺じゃ、役に立てない？」

「違うよ。そういうことじゃないんだ」

　優は僕に必要とされることを、嬉しく思っているようだった。

　僕も、そんな優の優しさに甘えていた。

　しばらくすると、優は以前より疲れた様子を見せるようになった。

　授業中に机に伏せていたり、体育のあとに息を切らしていたり。

「……優、最近疲れてない？」

「ん？　ちょっと寝不足なだけだよ」

「本当に？」

「大丈夫だって。透は心配しすぎ」

　そう言って笑う優の顔は、以前よりも少し青白く見えた。

　僕は気づいていた。

　優が無理をしていることも、僕たちがこのままではいけないことも。

　それなのに、優が笑って「大丈夫」と言うたび、僕はその言葉に甘えてしまった。

　そして、ある日のことだった。

　授業中、突然、教室の後ろの方で大きな音がした。

　振り返ると、優が床に倒れていた。

　僕は一瞬、何が起きたのかわからなかった。

「……優？」

　椅子を倒す勢いで立ち上がり、優のもとへ駆け寄った。

　何度名前を呼んでも、優はすぐには答えてくれなかった。

　いつかこうなるかもしれないと、心のどこかではわかっていた。

　それでも、実際に倒れた優を目の前にして、僕は何も考えられなくなった。