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第18話「隔たり」

　教室に戻ると、何人かの生徒が集まって話していた。

「じゃあ、六時に駅前集合でいい？」

「うん！　予約も取れたみたいだし！」

　どうやら、文化祭の打ち上げに行くらしい。

　僕はその横を通り、自分の席へ向かった。

「お、白瀬くん！」

　声をかけてきたのは、佐伯悠真だった。

　文化祭の準備で、僕と一緒に大道具を担当していた生徒だ。

　誰とでも気さくに話す性格で、準備中もよく声をかけてくれた。

「今日の打ち上げ、白瀬くんも来ない？」

「打ち上げか……」

「そうそう。みんなでご飯食べに行くんだって」

「……僕も行っていいの？」

「もちろん！　せっかく一緒に頑張ったんだしさ」

「……ちなみに、何人くらい来るの？」

「ほとんど来ると思うよ。三十人くらいかな」

「そっか……」

　少し迷った。

　朝倉さんも参加するのだろうか。

　けれど、三十人もいるなら、直接話す機会はそれほどないだろう。

　それに、クラスのほとんどが参加するなら、僕だけ断る理由もなかった。

「……じゃあ、僕も行こうかな」

「お、マジ？　よかった！　じゃあ六時に駅前集合ね！」

「うん、わかった」

　佐伯くんは嬉しそうに笑って、他の生徒たちのところへ戻っていった。

　六時前に駅へ着くと、すでに十数人のクラスメイトが集まっていた。

「お、白瀬くん！　こっちこっち！」

　佐伯くんが手を振っていた。

「こんばんは。結構集まってるね」

「まだ半分くらいだけどね。もうすぐみんな来ると思うよ」

　僕は彼の隣に立った。

「そういえば、白瀬くんって文化祭どこ回った？」

「ほとんど体育館にいたかな。劇を見るのが好きだから」

「え、二日とも？」

「うん。二日目は混んできたから、途中で出たけど」

「そっか。俺、結局ほとんど出店回れなかったんだよね」

「何してたの？」

「ずっと友達と喋ってた。気づいたら終わってたわ」

　佐伯くんはそう言って笑った。

　話しているうちに、ほかの生徒たちも次々と集まってきた。

　全員が揃うと、僕たちは予約していた食べ放題のお店へ向かった。

　店内には長いテーブルがいくつか用意されていて、クラスメイトたちは好きな席に座っていった。

「白瀬くん、ここ空いてるよ」

「ありがとう」

　佐伯くんに声をかけられ、僕はその隣に腰を下ろした。

　料理が運ばれ、それぞれがソフトドリンクを手にすると、クラスの代表が立ち上がった。

「じゃあ、そろそろ乾杯しようか！」

「誰がやる？」

「白雪姫でいいんじゃない？」

「お、いいね！　朝倉さんお願い！」

「えっ、私？」

　少し離れた席から、朝倉さんの声が聞こえた。

「いやいや、私そういうの苦手なんだけど……」

「大丈夫だって！」

「……もう、しょうがないなあ」

　朝倉さんが立ち上がると、みんなが飲み物を手に取った。

「えっと……みんな、文化祭お疲れさまでした」

　朝倉さんは少し照れくさそうに笑った。

「準備は大変だったけど、無事に劇が成功して本当によかったです。今日はいっぱい楽しみましょう」

　朝倉さんはグラスを持ち上げた。

「乾杯！」

「かんぱーい！」

　店内に賑やかな声が響いた。

　僕も佐伯くんとグラスを合わせた。

「お疲れ、白瀬くん！」

「うん。お疲れさま」

　こうして、文化祭の打ち上げが始まった。

「いやー、ほんとに終わったんだな、文化祭」

　佐伯くんは唐揚げを口に運びながら言った。

「準備してるときは長く感じたけど、終わってみるとあっという間だったね」

「それな。小人の家とか、結構頑張って作ったのにな」

「でも、ちゃんと使ってもらえてよかったよ」

「確かに。あれ、地味に評判よかったらしいし」

　佐伯くんは嬉しそうに笑った。

「そういえばさ、白瀬くんって絵とか得意なの？」

「うーん、普通かな。どうして？」

「屋根の色塗り、めっちゃ丁寧だったからさ」

「ああ、あれは細かい作業が好きなだけだよ」

「へえ。俺、ああいうのすぐ雑になるから羨ましいわ」

　佐伯くんとは、文化祭の準備をしていた頃から比較的話しやすかった。

　話題が途切れても無理に会話を続けようとはせず、かといって気まずくなることもない。

　そんなふうに話しているうちに、テーブルの料理も少しずつ減っていった。

「ねえ、せっかくだし席替えしない？」

　少し離れた席から、女子生徒の声が上がった。

「え、席替え？」

「だって、ずっと同じ人と話してるじゃん。いろんな人と話したくない？」

「何それ、合コンじゃん！」

　誰かがそう突っ込むと、周りから笑い声が起こった。

「違うって！　ただの打ち上げだから！」

「じゃあ男女交互に座る？」

「だから合コンじゃん！」

　再び笑い声が広がった。

「もう、好きなところに移動すればいいでしょ！」

　その一言をきっかけに、生徒たちが次々と席を立ち始めた。

「白瀬くん、どうする？」

　佐伯くんが僕に尋ねた。

「うーん、どうしようかな」

「まあ、適当に座ろっか」

「そうだね」

　僕も飲み物を持って立ち上がり、空いている席を探した。

　けれど、思っていた以上にみんなの動きが早く、空いている席はほとんどなくなっていた。

「白瀬くん、そっち一個空いてるよ！」

　佐伯くんに言われた方を見ると、確かに椅子が一つ空いていた。

　けれど、その隣には朝倉さんが座っていた。

　……できれば、別の席がいい。

　周りを見渡したけれど、ほかに空いている席は見当たらなかった。

「白瀬くん？」

　朝倉さんも僕に気づいたようだった。

「……ここ、座ってもいい？」

「うん、もちろん」

　朝倉さんは少し驚いたように答え、僕が座りやすいように椅子を引いた。

「……ありがとう」

　僕は朝倉さんの隣に腰を下ろした。

　周りの生徒たちは新しい席で楽しそうに話し始めていた。

「……白瀬くん」

　隣から声をかけられた。

「……何？」

「今日の劇、どうだった？」

「うん。よかったと思うよ」

「ほんと？　実は結構緊張してたんだ」

「そうなんだ。そんなふうには見えなかったよ」

「……そっか。ありがとう」

　朝倉さんは少し嬉しそうに笑った。

「白瀬くんも、大道具お疲れさま」

「……ありがとう。朝倉さんもお疲れさま」

　そこで会話が途切れた。

　朝倉さんはもう少し何か話したそうにしていたけれど、それ以上は何も言わなかった。

　やがて向かいの生徒から話しかけられ、僕もそちらの会話に加わった。

　朝倉さんも周りの生徒たちと話し始めた。

　その後、僕たちが直接言葉を交わすことはなかった。

　それからしばらくして、幹事の生徒が立ち上がった。

「みんな、そろそろ時間だから帰るよ！」

「えー、もうそんな時間？」

「早かったね！」

　生徒たちは名残惜しそうにしながらも、荷物をまとめ始めた。

　僕も席を立ち、鞄を手に取った。

　店を出ると、外はすっかり暗くなっていた。

「じゃあ、今日はお疲れさま！」

「また学校でね！」

　駅前で解散することになり、生徒たちはそれぞれ帰り始めた。

　僕もみんなに挨拶をして、駅へ向かった。

　文化祭が終わると、学校はいつもの日常に戻っていった。

　廊下に並んでいた看板は片付けられ、教室を飾っていた装飾もなくなっていた。

　文化祭が終わってからも、朝倉さんと話すことはほとんどなかった。

　それから二週間ほど経った、ある日の放課後。

　帰り支度をしていると、橘さんが僕の席にやってきた。

「白瀬くん、ちょっといい？」

「……うん。どうしたの？」

　橘さんはいつもより少し険しい表情をしていた。

「話したいことがあるんだけど、今、時間ある？」

「……うん。大丈夫だよ」

「そっか。じゃあ、ちょっと付き合って」

　その口調は普段よりも硬く、どこか怒っているようにも感じられた。

　僕は鞄を持ち、橘さんの後を追った。

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