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第16話「すれ違い」

　夏休みが明けて、しばらく経った。

　朝倉さんとは、ほとんど話さなくなっていた。

　教室で顔を合わせれば挨拶はする。けれど、それ以上の会話は、できるだけ避けていた。

　朝倉さんは以前と変わらず話しかけてくれたけれど、僕が短く返事をすると、それ以上は何も聞かなかった。

　そんなある日の放課後、帰り支度をしていると、朝倉さんが僕の席にやってきた。

「白瀬くん、今日の放課後、少しだけ時間作ってもらえないかな？」

「……何かあった？」

「うん。ちょっと伝えたいことがあって」

　朝倉さんはいつものように微笑んでいた。

　僕は少し迷ってから、頷いた。

「……うん。少しなら大丈夫だよ」

　教室に残っていた生徒たちが、次々と帰っていく。

　やがて、教室には僕と朝倉さんだけが残った。

「……それで、話って？」

「うん。あのね、白瀬くんにお礼が言いたくて」

「……お礼？」

「実は前に、廊下に飾ってあった白瀬くんの作文、勝手に読んじゃって……」

「……僕の作文？」

　そういえば、以前先生に作文を廊下に飾ってもいいかと聞かれたことがあった。

　廊下に飾ったところで、誰も読まないだろう。

　そう思って、特に気にせず了承したんだった。

「うん。それでね、あの作文を読んで、私、気づいたことがあったの」

「……気づいたこと？」

「私ね、家族なんだから、みんな私のことをわかってくれてるって思ってたんだ」

　朝倉さんは少し俯いてから、続けた。

「でも、本当の気持ちは、ちゃんと言葉にしないと伝わらないんだって。白瀬くんの作文を読んで気づいたの」

　僕は黙って話を聞いていた。

「それで、お父さんとお母さんにちゃんと話してみたんだ。そしたらね、今までずっと仲悪かったのが嘘みたいに、また仲良くなれたの」

　朝倉さんは嬉しそうに話していたけれど、少しだけ表情が曇った。

「……だから、白瀬くんには本当に感謝してるんだ」

　そう言って、朝倉さんは小さく笑った。

「ありがとう」

　その笑顔は、いつもより少しだけ寂しそうに見えた。

「……そっか。良かったね」

　僕は鞄を持ち上げた。

「……じゃあ、僕は帰るね」

「……うん。またね、白瀬くん」

「……またね」

　僕は朝倉さんに背を向け、教室を出た。

　教室を出てからも、朝倉さんの言葉が頭に残っていた。

　朝倉さんが伝えたかったことは、何となくわかっていた。

　作文への感謝だけじゃない。

　僕の言葉に救われたから、今度は自分が僕の力になりたい。

　きっと、そう伝えたかったんだと思う。

　その気持ちは嬉しかった。

　けれど、だからこそ、これ以上近づくわけにはいかなかった。

　朝倉さんがどれだけ優しくても、僕自身が変わったわけじゃないのだから。

　九月も半ばに差しかかった頃、文化祭の出し物を決めるホームルームがあった。

「劇とかどう？　去年、隣のクラスがやってて結構盛り上がってたし」

「いいね！　でも何の劇する？」

「白雪姫とか？」

「それならみんな知ってるし、やりやすそう！」

　いくつか案が出たものの、最終的に僕たちのクラスは『白雪姫』を上演することになった。

　続いて配役を決めることになり、黒板に役名が書き出されていく。

「白雪姫、誰がやる？」

「花がいいと思う！」

　橘さんが真っ先に声を上げた。

「えっ、私！？」

「絶対似合うって！」

「いやいや、私、演技なんてしたことないよ！」

「大丈夫だって！　ねえ、みんなもそう思わない？」

　橘さんの言葉に、周りの生徒たちも賛成し始めた。

「朝倉さん、いいじゃん！」

「似合いそう！」

「あはは！　ちょっと待ってよ！　みんな勝手に決めないで！」

　朝倉さんは笑いながら困ったように両手を振っていた。

「……でも、誰もやりたい人がいないなら、やってみようかな」

「やった！　決まり！」

「もう、玲奈ったら！」

　教室に笑い声が広がった。

　こうして、朝倉さんが白雪姫を演じることになった。

　僕はその後の係決めで、大道具係を選んだ。

　劇の準備なら、朝倉さんと話す機会も少ないだろう。

　九月の終わり頃から、放課後の教室では本格的な準備が始まった。

「白瀬くん、こっちの段ボールも使っていい？」

「うん。まだ余ってるから大丈夫だよ」

「ありがとう。小人の家って、屋根も作るんだっけ？」

「そうみたい。設計図だと三角になってるね」

「うわ、結構大変そうだな……」

　同じ大道具係の男子生徒が、机に広げた設計図を見ながら苦笑した。

「とりあえず、壁から作ろうか」

「そうだね。俺、段ボール切ってくるわ」

　僕は定規で寸法を測り、壁になる部分に線を引いていった。

　教室の反対側では、出演する生徒たちが台本の読み合わせをしていた。

「鏡よ鏡、世界で一番美しいのは誰？」

「……あれ、次って私だっけ？」

「花、まだ出番じゃないよ！」

「あはは！　ごめん、間違えた！」

　朝倉さんの声に、何人かが笑った。

　僕もつられて少しだけ笑いそうになったけれど、そのまま手元の作業を続けた。

「白瀬くん、ここ押さえてもらっていい？」

「うん、いいよ」

　隣の生徒が段ボールを立て、僕が端を支える。

「お、いい感じじゃん。これなら間に合いそうだね」

「まだ屋根もあるけどね」

「それ言わないでよ」

　僕たちは小さく笑い合った。

　そんなふうに、放課後の時間は過ぎていった。

　十月に入ると、劇の練習も少しずつ本格的になっていった。

　教室の後ろには完成した大道具が並び、放課後になると机を端に寄せて、舞台を想定した練習が行われるようになった。

「白瀬くん、ちょっといい？」

　小人の家の屋根に色を塗っていると、朝倉さんが声をかけてきた。

「……うん。どうしたの？」

「あのね、小人たちの家に置く椅子って、もう使える？」

「うん。あそこに置いてあるよ」

「ほんと？　じゃあ、練習で借りてもいい？」

「もちろん。まだ塗装してないから、気をつけなくても大丈夫だよ」

「あはは！　そこは気をつけるよ！」

　朝倉さんは笑ったあと、少しだけ黙った。

「……白瀬くん、準備は順調？」

「うん。予定どおり進んでるよ」

「そっか。よかった！」

「……うん」

　朝倉さんは何か言いかけたように口を開いたけれど、すぐに閉じた。

「じゃあ、椅子借りるね。ありがとう！」

「うん」

　朝倉さんは椅子を持って、練習している生徒たちのところへ戻っていった。

　僕は筆を持ち直し、塗り残していた屋根の端に色を重ねた。

　その翌週の放課後、僕たちは完成した大道具を使って、舞台の配置を確認することになった。

「白瀬くん、そっちの家、もうちょっと右に動かせる？」

「このくらい？」

「うん！　あ、もうちょい……そこ！」

　大道具係の生徒に言われるまま、小人たちの家を動かした。

「これ、客席からちゃんと見えるかな？」

「一回、後ろから確認してみようか」

　僕たちは教室の入り口まで下がり、並べた大道具を眺めた。

「おお、結構それっぽくなったじゃん！」

「うん。あとは背景が完成すれば大丈夫そうだね」

「よし、じゃあ今日はここまでにしよう！」

　片付けを始めると、練習を終えた出演者たちも集まってきた。

「わあ！　小人のお家、完成したんだ！」

　朝倉さんが完成した大道具を見て声を上げた。

「すごいね！　本当に森の中みたい！」

「でしょ？　白瀬くんが結構頑張ってくれたんだよ」

　隣の生徒がそう言うと、朝倉さんは嬉しそうに笑った。

「そうなんだ！　白瀬くん、ありがとう！」

「……ううん。みんなで作ったから」

「でも、すごく助かるよ！　本番が楽しみ！」

「……うん」

　朝倉さんはもう少し何か話したそうにしていた。

　けれど、僕が再び作業に戻ると、小さく笑って他の出演者たちのところへ戻っていった。

　僕は使い終わった道具を箱にしまった。

　朝倉さんが何を言いたかったのか、聞かなくても何となくわかっていた。

　それでも、気づかないふりを続けた。

　十月も下旬に入り、文化祭まであと一週間となった。

　放課後の教室では、本番に向けた通し稽古が行われていた。

「はい、そこまで！　今の場面、もう一回やろう！」

「えー！　また最初から？」

「違う違う、白雪姫が倒れるところから！」

「あはは！　よかった！」

　朝倉さんの声に、教室から笑い声が上がった。

　僕たち大道具係も、場面に合わせてセットを動かす練習をしていた。

「白瀬くん、次って森の背景だよね？」

「うん。今の場面が終わったら入れ替えるよ」

「了解。じゃあ俺、反対側持つわ」

　何度か位置を確認しているうちに、通し稽古は無事に終わった。

「お疲れさま！　今日はここまで！」

　出演者たちが台本を片付け始め、僕も使った道具を元の場所に戻した。

　鞄を持って教室を出ようとしたとき、後ろから声が聞こえた。

「……白瀬くん、ちょっといい？」

　振り返ると、朝倉さんが立っていた。

「……うん。どうしたの？」

「文化祭の日って、空いてる時間ある？」

「……少しはあると思うけど」

「じゃあ、一緒に回らない？」

　朝倉さんは少し緊張した様子で、僕の返事を待っていた。

「……ごめん。やめておくよ」

「……そっか」

　朝倉さんは小さく頷いた。

　僕が帰ろうとすると、もう一度声をかけられた。

「……ねえ、白瀬くん」

「……何？」

「私って、そんなに頼りないかな？」

　思いがけない言葉に、足が止まった。

「……白瀬くん、最近ずっと私のこと避けてるよね」

　朝倉さんは少し俯いた。

「何か隠してるんでしょ？」

　顔を上げた朝倉さんは、まっすぐ僕を見つめていた。

「……私には話せないことなの？」

　僕は何も答えられなかった。

「……ごめん。無理に聞きたいわけじゃないんだ。ただ……」

　朝倉さんは少し寂しそうに笑った。

「私、白瀬くんの力になりたいんだよ」

「……朝倉さんが頼りないわけじゃないよ」

　少し間を置いて、言葉を続けた。

「僕自身の問題だから。……ごめんね」

「……そっか」

　朝倉さんは寂しそうに笑った。

「……わかった。無理に聞いたりしないよ」

「……ありがとう」

　僕は鞄を持ち直した。

「じゃあ、帰るね」

「……うん。また明日」

　朝倉さんの声を背中に聞きながら、僕は教室を出た。

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