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第15話「追憶」

　かかとに、わずかに血がにじんでいた。

　……血だ。

「うわぁ、結構擦れちゃってるね……」

　朝倉さんは自分のかかとを見ながら言った。

「朝倉さん、タオル持ってる？」

「うん、持ってるよ！」

「じゃあ、一度水で洗ってこようか。絆創膏なら持ってるから」

「ほんと？　ありがとう！」

　僕たちは近くの水道へ向かい、傷口を洗った。

　ベンチに戻ってから、朝倉さんはタオルでかかとの水気を優しく拭き取った。

　僕は鞄から絆創膏を取り出し、朝倉さんに渡した。

「ちょっと安静にしておいた方がいいみたいだね」

「……そっか」

　朝倉さんは少し残念そうに俯いた。

「……じゃあ、観覧車はいい？」

「観覧車？」

「うん！　あれなら歩かなくて済むし……」

　朝倉さんは期待するように僕を見つめた。

　その表情を見ていると、断ることはできなかった。

「……うん、行こうか」

「ほんと！？　ありがとう、白瀬くん！」

　僕たちはベンチを立ち、ゆっくりと観覧車の方へ向かった。

「白瀬くん、観覧車って好き？」

「うーん、あんまり乗ったことないかな」

「私も！　だからちょっと楽しみ！」

　朝倉さんは嬉しそうに観覧車を見上げた。

　乗り場に着くと、ちょうど僕たちの順番が回ってきた。

　係員さんに案内され、僕たちは向かい合ってゴンドラに乗り込んだ。

　扉が閉まると、ゴンドラはゆっくりと上昇し始めた。

「わあ！　もう結構高いね！」

　朝倉さんは窓の外を眺めながら、楽しそうに声を上げた。

「さっき乗ったジェットコースターも見えるよ！」

「ほんとだ。上から見ると小さいね」

「あはは！　あんなに怖かったのに！」

　僕も窓の外に目を向けた。

　遊園地全体が少しずつ小さくなっていく。

　ゴンドラが高くなるにつれて、朝倉さんは窓の外に夢中になっていた。

「ねえ白瀬くん！　あそこ、さっきお昼食べたところじゃない？」

「……あ、本当だね」

　朝倉さんが窓を指さした。

　そのとき、ふと先ほどの光景が頭をよぎった。

　かかとににじんでいた、わずかな血。

　……どうして、今になって思い出したんだろう。

　忘れようとして、窓の外に目を向けた。

　けれど、あの記憶が頭から離れなかった。

　もう少しだけ見てみたい。

　……いや。

　僕は小さく首を振った。

「白瀬くん？」

　気づくと、朝倉さんが不思議そうに僕を見つめていた。

「……どうしたの？」

「ううん、何でもないよ」

　そう答えて、朝倉さんに目を向けた。

　朝倉さんの体には、どんな血が流れているんだろう。

　どんな色をしていて、どんなふうに流れるんだろう。

　そんな疑問が、自然と頭に浮かんできた。

　気づけば、朝倉さんの血のことばかり考えていた。

「……白瀬くん？」

　さっきまであんなに楽しかったのに。

「ねえ、白瀬くん。大丈夫？」

　朝倉さんの口が動いている。

　何かを話しかけられているのはわかる。

　けれど、その言葉が頭に入ってこなかった。

　ただ、朝倉さんの体を流れる血のことだけが、頭の中を埋め尽くしていた。

　……ダメだ。

　こんなこと、考えたくない。

　必死に頭から追い出そうとする。

　けれど、考えないようにすればするほど、朝倉さんの血のことが頭に浮かんでくる。

　……やめてくれ。

　胸が苦しくなり、呼吸が浅くなっていく。

　どうして。

　今まで、朝倉さんにはこんな感情を抱いたことなんてなかったのに。

「白瀬くん！　聞こえてる！？」

　いつの間にか、朝倉さんが僕の隣に座っていた。

　心配そうに僕の顔を覗き込みながら、そっと僕の手を握った。

　その温かさを感じた瞬間、僕は無意識にその手を強く握り返していた。

「……痛っ」

　その声で、はっと我に返った。

　慌てて手を離すと、朝倉さんの手の甲には爪の跡が残り、その一つからわずかに血がにじんでいた。

「……ごめん」

「ううん、大丈夫だよ」

　朝倉さんは傷ついた手を気にする様子もなく、もう片方の手で僕の背中をさすってくれた。

　その手の温かさを感じているうちに、少しずつ呼吸が落ち着いてきた。

　それでも、胸の奥に残る不安は消えなかった。

　やがて、観覧車は一周を終えた。

　ゴンドラを降りると、僕は朝倉さんに頭を下げた。

「……さっきは本当にごめん。痛かったよね」

「え？　ああ、あれ？　全然大丈夫だよ！」

　朝倉さんはいつものように笑った。

「それより白瀬くん、高いところ苦手だった？」

「……ううん、違うよ」

「そっか。じゃあ、どうしたの？」

　朝倉さんは心配そうに僕を見つめた。

　その問いかけに、昔のことを思い出した。

　自分の本性を打ち明けた、あの日のこと。

　そして、朝倉さんと親しくなり始めた頃に決めたこと。

　受け入れてもらおうと思わないと決めたんだ。

　同じことを繰り返したくなかった。

「……ごめん。話せない」

「……そっか」

　朝倉さんはそれ以上、何も聞かなかった。

「……ごめん。今日はもう帰ってもいいかな」

「……そっか。まだ具合悪い？」

「ううん。もう大丈夫だよ」

「でも、白瀬くん……」

「……心配かけてごめん」

「ううん！　それは全然いいんだけど……」

　朝倉さんは少し迷ったあと、優しく微笑んだ。

「……わかった。じゃあ、帰ろっか」

「……うん。本当にごめん」

「謝らなくていいよ。また一緒に来ようね！」

「……うん」

　僕たちは遊園地の出口へ向かった。

　朝倉さんはいつもと変わらない様子で話しかけてくれたけれど、僕は短く返事をすることしかできなかった。

　そのたびに申し訳なさが募っていく。

　それでも、今の僕には朝倉さんと目を合わせることさえ難しかった。

　遊園地を出る頃には、空が少しずつ夕焼けに染まり始めていた。

「白瀬くん、今日はありがとう」

　朝倉さんが隣で言った。

「……こちらこそ。途中で帰ることになってごめんね」

「もう！　また謝ってる！」

　朝倉さんは困ったように笑った。

「私、今日すっごく楽しかったよ。だから、そんな顔しないで？」

「……うん」

　僕は俯いたまま答えた。

　朝倉さんが優しくしてくれるほど、自分が嫌になった。

　家に帰ると、僕は鞄を置き、ベッドに腰を下ろした。

　しばらくすると、スマホが震えた。

　朝倉さんからだった。

『白瀬くん、今日はありがとう！　体調はもう大丈夫？』

『うん。もう大丈夫だよ。今日は本当にごめんね』

『よかった！　謝らなくていいってば！笑』

　画面を見つめながら、僕は考えた。

　もう、これ以上朝倉さんと仲良くなるのはやめよう。

　今日のようなことが、また起きるかもしれない。

　それだけは避けたかった。

　再びスマホが震えた。

『そういえば、夏休みっていつ空いてる？』

　少しの間、画面を見つめた。

　そして、返信を打った。

『ごめん。夏休みは全部予定が入ってるんだ』

『そっか！　忙しいんだね！』

『うん。ごめんね』

　送信すると、僕はスマホを伏せた。

　本当は、何の予定もなかった。

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