三．……え？
SNSのタイムラインは、まるで炎が踊る洞窟の奥底のように熱気を帯びていた。
赤や金のドラゴンのイラストが画面いっぱいに拡散され、
コメント欄は矢継ぎ早に興奮と感嘆で埋め尽くされた。
《この翼の描写、最高すぎる！》
《火を吐く瞬間の表現がリアル！》
《ドラゴンは実在した！》
《夢がある！》
《科学は夢を否定するな！》
《今夜はドラゴンについて語ろう！》
――などと、ドラゴン礼賛のメッセージが次々と流れ、
まるで無数の竜たちがタイムラインを飛び交うかのように
GIFや動画もシェアされてはリツイートされた。
ハッシュタグには「#ドラゴン愛」、「#火竜祭り」、「#伝説の翼」が瞬く間に並び、その流れに乗ってユーザーは日常を忘れ、空想の世界の熱と力に全身を浸している。
通知サウンドが鳴るたびに、新たな驚きや議論が飛び交い、
その瞬間、SNS界隈は真のドラゴンの巣窟と化していた。
誰もが楽しそうだった。
そして、祭りは最高潮に達した。
そのときだった。
一通の冷静なリプライが投下された。
《皆さん、盛り上がっているところ申し訳ありませんが、これ、カモメの骨盤ですよ》
鳥類学者のエレン・ベーカーである。
彼女は自身の研究室にあるカモメの骨盤の標本写真と、
問題の骨片の写真を並べた比較画像をコメントに添えていた。
丸みを帯びた優美な端は、腸骨の前端。
骨盤の骨と複雑に融合したその独特のシルエット。
どうひっくり返っても「頭蓋骨」などではなく、
見事なまでに鳥類の腰回りそのものだった。
ネットの熱狂は、音を立てて急ブレーキを踏んだ。
《……え？》
《頭蓋骨じゃないの……？》
《骨盤なの……？》
《しかも、カモメ……？》
お祭り騒ぎは一気に冷め、砂浜の潮が引くように、
SNSのタイムラインには気まずい沈黙が広がった。
やがて、祭り会場から少しずつ音が消え、
炎のドラゴンを描いていた人たちはシレッと投稿を削除し、
古代ドラゴン説を熱弁していた人はあっちを向いて沈黙した。
そして、政府陰謀説を唱えていた人は――
《まあ、最初から冗談だけどね》
――と書いて逃げた。
