第39話 せめて彼女が晴れますように
勝てない。
ボクとニドゥカとの力の差は歴然で、幾ら繰り返したところでこの結果は覆らない。気持ちで負けているわけじゃないけど、こればかりは精神論でどうにもならない。戦いとは、常に力で勝るものが有利を取り続け、余程状況が整っていなければ勝てない。
運が良い。場所が良い。相手の体調が悪い。
力の差が埋まる要素は幾らでもあるが、今はそのどれもが当てはまらない。準備もしていないこの状況で、ニドゥカに抗っているだけでも戦果は十分だとさえ言える。
ただ、果たしてそれでいいのか。
そんな弱気では勝てない。
元から勝率が低いのなら、何かを犠牲にして勝てる要因を増やす他ないだろう。
当たれば即死のギルハの攻撃も、容易く躱すニドゥカを見て、ボクは心を決めた。
未来にやって来たギルハはもう限界が近い。意識を保つのすらやっとで、それでもニドゥカを止めるべく抗っている。
それに比べて、ボクはどうだろうか。
不死によって再生することを良いことに、ずっと安全圏で戦っている。ボクがそんなのだから、勝てない。
ボクの覚悟が足りないせいで、ギルハが苦しんでいる。
それだけは、絶対にイヤだ。
ギルハのために戦っているというのに、ボクが命を賭けないでどうする。
下半身を吹き飛ばされたボクは、すぐにその身を再生させる。全部じゃなくてもいい。片足だけでも十分だ。急いで駆けろ。その魂に食らいつけ！
「……――っ」
バランスを崩しながらも、黄金に輝く炎に包まれながら、再生した右足を踏み締めてニドゥカの元へと飛び込む。
ニドゥカは当然、斧を振るう余裕もあるし、実際ボクの体は袈裟斬りにされた。
でも――
「……やっと」
残った右手で、ニドゥカの腕を掴めた。それは、相手の行動を縛るものでも何でもない。掴んだからと言って、勝機が訪れるわけでもないし、何か勝算があってそうしているわけじゃない。
けど、これしかないから。
「――……」
再生が始まったボクを、彼女はまた斬り伏せる。掴まれた手は、残ったままだ。
「離さないから」
どれだけ暴れても、どれだけ引き剝がされそうになっても、食らいつく。その指を、その手を。そして、顔を近づけて。
ボクはニドゥカの腕に噛みついた。
「ルカ――！？」
耳に馴染んだ、彼女の声が聞こえてくる。
視線は向けない。彼女を見ると、気が緩んでしまうかもしれない。安心してしまうかもしれない。焦ってしまうかもしれない。
ボクの覚悟が、揺らぐかもしれない。だから、ボクは目の前にあることだけに集中する。
「――……っ」
噛みついた箇所からは血は出ない。感触も、水を口に含んだかのようだ。
当然だ。このニドゥカはスライム。本当の肉体を持っているわけじゃない。だから、ボクと同じように、傷を無視できるし、再生することもできるんだろう。
「――っ！！」
そしてその傷口から粘液が溢れ出て、噛みつくボクを呑み込んだ。斧で切り刻むんじゃなくて、スライムとして溶かそうって魂胆だ。
「望む、ところだ――っ」
呼吸なんてできないし、声も張れないけど、そう叫ぶ。
寄りにもよって、ボクの一番得意な分野で戦ってくれるなら好都合。ボクとお前の再生力、どっちが上か勝負しよう！
スライムの酸によって皮膚が爛れる。裂けた皮膚から血が溢れると、その血は黄金の火を放ち、液体を焼き始める。
「――……っ！？ ――……！！」
ニドゥカが声にならない悲鳴を上げているように感じる。それに発声器官はないはずだけど、波打つ肢体が感情を何よりも語っていた。
「お前、そういえば火に弱かったよな！」
ボクが燃やす黄金が、スライムの体を蝕み始める。けど、ニドゥカの体の再生も止まらない。ボクはそれに飲み込まれ、再生と消失を繰り返す。
やっぱりこれでも時間稼ぎにしかなっていない。完全な勝利にまでは至らないみたいだ。
「ギルハ！ 今だ――」
「い、今って……」
「ナインバイタンで、ボクごと――」
再生しながらギルハに言葉を贈る。途切れ途切れになってしまったけど、伝わっているはずだ。彼女の表情が、浮かないそれに代わってしまったから。
「ルカを、巻き込めないよ……」
まだ、そんな優しいことを言えるのか。この切迫した状況で、甘い言葉を吐けるのか。ほとほと呆れると共に、ボクの心に温かい何かが流れ込む。
それは黄金の炎による熱じゃない。スライムの酸性による熱でもない。
これは正真正銘、ギルハの毒だ。
「――ボクは、これまで楽しかった」
父が大罪人となって、ボクにまでその罪の責任が問われた時から。
未来が荒んだ今日まで。
後悔しない日は、なかった。
「ギルハのおかげだよ」
「――っ」
死にたくないと言えば嘘になるけど。
ギルハともっといたくないと言えば、それは強がりだけど。
でも、それよりも。
彼女が苦しそうにしているのを見るのが、何よりも嫌だった。
「――……っっ」
「マズ――」
ニドゥカの全身が膨れ上がり、既にその身は人の形を成さなくなっていた。凝縮された粘液が溢れ出し、ボクのみならずこの部屋を呑み込もうとする。
もう、抑えられない。
「ナイン、バイタン」
再生が間に合わないほどの質量を浴びる中、届いたのは澄んだ声。
そして、苦しそうに、ボクを見つめる瞳だった。
そんな顔をしないでよ。
これでギルハは助かるんだから。
ボクの命なんて、軽いのに。
どうして、泣いているんだよ。
白い蛇がニドゥカだったものを呑み込んだ。正確には、通り過ぎて行っただけだけど、触れた瞬間に、スライムの体は硬直を始め、完全に動けなくなっていく。
それは当然、取り込まれたボクの体にも例外なく起きる。
本来、ボクの体はギルハの毒は効かない。いや、効かないというのは嘘だ。ダメージを負った傍から再生をしているだけ。実際にはちゃんと効果はあった。
でも、ここまでちゃんと食らったのは初めてだったから。
最期に、彼女の痛みを知ることができた。
「――ありがとう」
喉も顔も、スライムの粘液ごと固まっていく中で。
果たしてその声は彼女に届いただろうか。
届いているといいな。いや、それはさすがに望みすぎか。
身も心も意識も、固まるボクは最後。
叫ぶ彼女の姿を目にして。
そしてまた、心が痛んだ。
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いよいよこの物語も終わりを迎えます！
あともう少しだけお付き合いください！
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