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3-3-21 ラストバトル3

シェリーの表情が、見る間に翳りを帯びていく。

その瞳に宿っていたはずの温もりは、ゆっくりと剥ぎ取られるように失われ、代わりに冷たく濁った光が沈み込んでいった。

焦点は合っているはずなのに、どこも見ていない。

ただ、深い闇だけがそこにある。

「戦いをやめなさい。……暴力では、何も解決しないわ」

静かに発せられたその声は、普段の彼女のものとよく似ていながら、決定的に何かが違っていた。言葉の抑揚が均され、意志の揺らぎが感じられない。

まるで、別の誰かがその口を借りて語っているかのように。

その場にいた全員が、息を呑んだ。

シェリーはゆっくりと歩み出て、アーゼラとの間に割って入る。その立ち位置は、偶然ではあり得ないほど正確で、まるで彼女を守る壁のようだった。

ミーナたちと対峙するその姿は、あまりにも異様だった。

「シェリー……どうしたの？　目を覚まして！」

呼びかけに、反応はない。

ただ、こちらを見据える瞳に、かすかな敵意の色が宿る。それは彼女自身の感情ではなく、押し付けられたもののように歪んでいた。

アーゼラが、その様子を見て愉快そうに笑う。

「あらあら、いい反応ね」

軽く肩を揺らしながら、仮面越しにシェリーへと視線を送る。

「どう？　あなたの信じる“理想”を、彼らに教えてあげなさいな。暴力に頼るなんて、あまりに野蛮でしょう？」

ミーナたちは言葉を失い、互いに視線を交わす。

目の前に立つのは敵ではない。だが、そのままにしておけば、戦いは成立しない。

躊躇が、隊列にわずかな綻びを生む。

その一瞬を、アーゼラは見逃さなかった。

「ふふ……愛らしいこと」

くぐもった笑いが、低く広がる。

「お前たちの“絆”、そんなに強いものだったかしら？　けれど──」

わずかに声色が変わる。

「シェリーは、もう私のものよ」

言葉が、重く落ちた。

「彼女の持つ《双魚の鏡》──それこそが、私にとって必要な“唯一の光”。他のデバイスなど、もはや価値はないわ」

その宣告に、場の空気が引き締まる。

ここまでの戦いが、すべて仕組まれていたかのような響きだった。

ミーナは歯を食いしばり、拳を握る。

「シェリーを返せ！」

フィーの叫びが響く。

だがアーゼラは、ただ静かに笑みを深めるだけだった。

「返してほしいのなら、力で奪いなさい。できるものなら、ね」

杖がゆるやかに掲げられる。

その先に、闇が集まる。

魔法陣が空間に刻まれ、黒い波紋のように広がった。

そこから現れたのは、異形としか言いようのない存在だった。

巨大な口。

その奥に、ただ一つの目。

何もかもを測るように、じっとこちらを見ている。

「紹介してあげる」

アーゼラが、愉しげに囁く。

「この子は──カリュブディス。お前たちを片付けるには、十分すぎるでしょう？」

その言葉と同時に、カリュブディスの口が大きく開いた。

吸い込む。

音もなく、しかし確実に。

空気が引き裂かれ、足場の石片や瓦礫が浮き上がり、抗う間もなく引き寄せられていく。

「皆、下がって！」

ミーナの指示が飛ぶ。

だが、後退は思うように進まない。足元が流されるように引かれ、姿勢が崩される。

エレインが《白羊の盾》を構え、踏みとどまる。

「ここは……通さない……！」

全身に力を込めるが、その圧は常識を超えていた。盾越しにも、引き裂かれるような負荷が伝わる。

「どうする、ミーナ！　このままじゃ全員持ってかれる！」

カリナの声に、焦りが混じる。

ミーナは歯を噛みしめ、即座に応じた。

「距離を取る！　無理に押し返そうとしないで！　エレイン、ルナと合わせて防御を広げて！」

「了解！」

ルナが《巨蟹の腕輪》に魔力を込め、エレインの盾へと力を重ねる。

だが、それでも足りない。

引力はなお増していく。

カリュブディスの目が、じっと彼女たちを捉えている。

まるで、抗い方すら見透かしているかのように。

その傍らで、シェリーは動かない。

微動だにせず、ただその光景を見ている。

感情のない目で。

「シェリー……お願い、目を覚まして！」

エヴァの声が震える。

しかし、返答はない。

アーゼラが満足げに頷いた。

「無駄よ。もう戻らない」

仮面の奥で、笑みが深まる。

「さあ──絶望しなさい。そのまま、何もできずに消えていくがいい」

吸引はさらに強まる。

地面すら軋み、空間そのものが歪み始める。

「カリュブディスの腹の中は、亜空間に繋がっているの」

アーゼラの声が、淡々と響く。

「どれだけ抗っても無駄。すべて、跡形もなく呑み込まれるわ」

その言葉の通り、放たれた攻撃はすべて消えた。

ミーナの《獅子の剣》の斬撃も、エヴァの《天秤の鎖》の打撃も、ヴァイの《天蠍の弓》の射撃も。

触れた瞬間に、存在ごと削ぎ落とされるように消失する。

「くっ……！」

踏みとどまりながらも、策が見えない。

押し返す手段が、どこにもない。

仲間たちの呼吸が荒くなる。

防御は限界に近づき、足場は崩れかけている。

「ミーナ……盾が……もう……！」

エレインの声が途切れ途切れに響く。

その腕が、わずかに引かれる。

あと一歩で、崩れる。

「も、もう……」

ミーナの唇から、言葉が零れかけた、その瞬間──

「諦めるな！」

天からの鋭い声が、戦場を貫いた。

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