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3-2-14 人が消えた街

通りに出たヴァシリーは、今の状況を言葉にできなかった。

そこにあったのは、荒廃でも混乱でもない。

ただ、人が少ないという、説明しづらい違和感だった。

最初の数日は、外出を控える者が増えただけだったはずだ。

次に、店の開店時間がまちまちになり、そのうち、閉まったままの扉が目につくようになった。

今では、開いている店の方が少ない。

通りを歩く人影もまばらで、互いに距離を取り、足早に通り過ぎていく。

立ち話をする者はいない。

視線を合わせることすら、避けられているようだった。

石畳の隙間を、黒い影が横切る。

一匹、二匹──数える意味を失うほどのネズミが、昼の通りをためらいなく走っていった。

それを見ても、誰も声を上げない。

乾いた咳が、どこかの家の中から聞こえた。

一度きりではない。

時間を置いて、また別の咳が重なる。

まるで街全体が、静かに息を詰めているかのようだった。

「……随分と、人が減ったな」

ヴァシリーがぽつりと呟いた。

怒りでも焦りでもない、噛みしめるような声だった。

ほんの数日前までは、ここを歩くのが日常だった。

顔見知りに声をかけ、無駄話をして、それでも皆、ちゃんと前を向いて暮らしていた。

それが、少しずつ、少しずつ、削り取られていった。

誰かが倒れ、誰かが外に出なくなり、

気づいたときには、この静けさが当たり前になっていた。

ヴァシリーは通りを見回し、短く息を吐いた。

その表情には、どうしようもなさを飲み込む癖が滲んでいる。

「……戻ろう」

低くそう言って、踵を返した。

この通りで立ち尽くしていても、何も変わらない。

ヴァシリーは無言で歩き出し、静まり返った街路を後にした。

部屋に戻ると、外とはまるで別の時間が流れていた。

机の上には瓶や器具が所狭しと並び、ライザはその中央で、休むことなく手を動かしている。

試薬を混ぜ、色を確かめ、記録を走り書きするその横顔は、街の静けさなど最初から存在しなかったかのように集中していた。

「戻ったわね」

ライザは顔を上げずに言った。

「頼んでた物、あった？」

「ああ」

ヴァシリーは背負っていた袋を下ろす。「全部揃えた。正直、開いてる店を探す方が大変だったがな」

「助かるわ」

短く、それでも確かな調子で返ってくる声。

それだけのやり取りだった。

だがヴァシリーは、その瞬間、胸の奥がふっと緩むのを感じた。

人と、話した。

それだけのことなのに、

通りで感じていた息苦しさが、わずかに薄れた気がした。

誰かに言葉を投げ、それが返ってくる。

その当たり前が、思っていた以上に自分を支えていたのだと、今さらのように気づく。

「……外、静かだったぞ」

「ええ。予想より早いわ」

それ以上の説明はなかった。

だが、ヴァシリーには十分だった。

部屋の隅、棚の影に黒い影がある。

ネフィリスだ。

身を丸めたまま、金色の瞳だけを動かし、

ライザとヴァシリーの両方を慎重に観察している。

「買い物袋より重たいものを抱えて帰ってきたみたいだね。

安心してよ、その溜息は研究資料には使えないから」

ネフィリスの声音は軽く、だが容赦がなかった。

ヴァシリーは一瞬だけ目を伏せ、それから小さく苦笑する。

「……相変わらずだな」

返した声は、さっきまでよりほんのわずかに軽かった。

その様子を横目で見ながら、机に向かっていたライザが手を止めた。散らばった紙片をまとめ、淡々とした調子で口を開く。

「調査は進んでるわ。結論から言うと──通常の駆除魔法は、やっぱり通じない」

ヴァシリーが顔を上げる。

「術式の干渉か？」

「ええ。魔力を弾いているというより、効いた“結果”だけを無視している感じね。

少なくとも、魔法だけで数を減らすのは現実的じゃない」

ライザはそう言って、視線を資料に戻す。

「だから対処は、どうしても物理的な手段に頼らざるを得ないわ」

その言葉に、部屋の空気がわずかに引き締まった。

「ネズミ算って言葉の通り、あいつらは一度に何十匹も産む」

ヴァシリーは腕を組み、吐き捨てるように言う。

「こいつを街中で増やされたら、どうにもならん。手っ取り早いのはトラップだが……あんなもので全部捕まえるのは無理だろ」

ライザは即座に首を横に振った。

「そもそもトラップを仕掛けるだけでも時間がかかりすぎるわ。その間にも、ネズミは増え続ける。追いつけない」

「じゃあ、毒薬はどうだ？魔法のはダメだが、普通の毒なら……」

ヴァシリーがそう言いかけた瞬間、ライザが鋭く遮る。

「無理よ。ネズミは一度覚えた危険を避ける習性がある。最初に引っかからなければ、次は絶対に食べないわ」

彼女は言葉を区切り、冷静に続けた。

「それに、感染したネズミは普通の生物とは違う。毒がどこまで効くかも不明だし、下手をすれば被害を広げるだけ」

ヴァシリーは短く息を吐いた。

「……じゃあ冷却魔法はどうだ？俺がまとめて凍らせてやる」

ライザは一瞬考え込み、すぐにかぶりを振る。

「理屈の上では可能かもしれないけど、一匹一匹狙っていたら間に合わない。かといって、広範囲に使えば街全体を巻き込むことになるわ」

沈黙が落ちる。

刻々と時間だけが過ぎていく感覚が、場の空気を重くした。

「……音とか臭いで誘き寄せるのはどうだ？」

ヴァシリーが、思いついた案を絞り出すように口にする。

「まとめて集められれば、捕まえる手間は減る」

ライザは少しだけ眉を上げた。

「発想は悪くないわ。でも、何が効くかを試している時間がない。それに――」

彼女は言葉を切り、ヴァシリーを見る。

「ネズミ相手に、どんな音や臭いが効果的か……あなた、わかる？」

「ネズミに聞くしかないな」

ヴァシリーは皮肉っぽく笑い、肩をすくめた。

その言葉を受けて、ライザの表情がわずかに変わる。

まるで霧が晴れたかのように、彼女の瞳が静かに光った。

「……ネズミには聞けないけど」

彼女はゆっくりと言葉を選び、視線を横に移す。

「代わりに、別の誰かに聞くことはできるかもしれないわ」

「どういう意味だ？」

ヴァシリーが怪訝そうに尋ねる。

ライザは答えず、静かにネフィリスを見た。

その視線は、獲物を逃がさぬ捕食者のそれだった。

「おい……その顔、やめろ」

ネフィリスは全身の毛を逆立て、じりじりと後ずさる。

「嫌な予感しかしない」

だが、ライザの視線は外れない。

その笑みを見た瞬間、ネフィリスは悟った。

──これは間違いなく、ろくでもない展開になる。

「なあ、頼むからその顔やめてくれないか？」

ネフィリスは引きつった声で言う。

「それ、こっちの寿命を確実に縮めるやつだから」

しかし、ライザの微笑みは、むしろ一層深まるばかりだった。

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