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3-2-9 魔法のコンテナ

不時着したサーラたちは、なおも空を巡る天竜の襲撃を避けながら、隣の岩山へと身を移した。浮遊群峰の一角に過ぎないその峰は決して広くはないが、竜の巣を遠目に望める位置にあり、風の流れも読みやすい。荒れた気流が絶えず吹きつける中、四人は岩陰に集まり、息を整えながら今後の方針を探り始めた。

「天竜の卵を無事に保護するべきだと思う」

セレナが静かに口を開く。《磨羯の籠手》が淡い光を帯び、彼女の決意を映していた。

「でも、それを竜が理解してくれる保証はないわ」

サーラは腕を組み、わずかに眉を寄せる。卵を守るという考え自体は理にかなっている。だが、あの圧倒的な存在が言葉や理屈で歩み寄る相手なのか、それは誰にも断言できなかった。

「話が通じれば一番ですが……そもそもあの竜が、アルカンティスのように言葉を解するかどうかも分かりません」

《人馬の槍》を携えたシオンが低く言う。視線は常に巣の方向へ向けられ、警戒を解かない。

「だったら、幻影を見せるのはどう？」

フィーが《双児の双剣》を握り直す。

「卵が無事だって思い込ませるとかさ」

「見破られたら終わりよ」

サーラは即座に首を振った。

「幻だと悟られた瞬間、私たちは竜を欺こうとした敵になる」

重い沈黙が落ちかけた、そのときだった。

「……待って。幻影じゃなくて、もっと確実な方法があるかもしれない」

サーラの瞳に、思考が形を結ぶ光が宿る。

《処女の書》との対話で踏み入った、あの異質な空間の感触が脳裏によみがえっていた。

「完全な“仮想の空間“を作れたらどう？」

「仮想……空間？」

シオンが怪訝そうに眉をひそめる。

「ただの幻想や結界と違って、対象の環境を物理的に隔離してしまうの」

三人は黙って耳を傾ける。

「空気や温度、重力……卵にとって必要なものだけを再現して、その空間を封じ込める魔法よ」

フィーが目を丸くした。

「まるで瓶の中に小さな世界を作るみたいね」

「良い例えだわ」

サーラは頷く。

「魔法で環境や物理法則を小さなコンテナに“パッケージ化”して展開する感じ。広範囲を覆う必要がないから、通常の結界よりも魔力コストは低く抑えられるの」

「なるほど、必要な要素だけで作るなら、魔力の消費は抑えられますね」

シオンが理解したように頷く。

「そんな魔法が……本当に可能なの？」

セレナが静かに問う。その声は理解よりも、可能性を測る響きだった。

「もちろん簡単じゃないわ。繊細な制御が必要よ」

サーラは正直に言う。

「この魔法コンテナは、あくまで“局所的”な空間しか作れない。全ての要素を再現するのではなく、必要最低限の環境だけで構築するの。

だから基礎制御魔法で細部まで正確に管理しないと、空間が崩れるか、逆に制御不能になる危険がある」

フィーが唇に指を当てて考え込む。

「要するに、そのコンテナが崩れたら、全部台無しってことだよね？」

「その通り。だから慎重に準備しないといけないわ」

「正直、理屈は半分も分からないけど……竜がそれを本物だって信じるかな。

いきなり卵を包んだら、余計に警戒しない？」

その言葉に、サーラはわずかに視線を上げた。

「……確かに」

「なら、先に見せるのはどう？

卵じゃなくて、サーラ自身に使うの」

岩山の風が一瞬、止んだように感じられた。

「私に？」

「ええ。あなたがその“空間”に包まれて、無事であることを示す。危険なものかどうか、竜は確かめようとするはず」

シオンも頷く。

「いきなり卵に触れれば、反射的に襲ってくるでしょう。

ですが姫が無傷なら……少なくとも様子を見る可能性はあります」

サーラはしばらく黙り込み、遠くの天竜を見つめた。

巨大な影は、なおも卵を囲うように翼を広げている。

「……ええ。そうね」

静かな決意が、声に宿る。

「安全を証明するには、それが一番早いわ」

セレナは、かすかに眉を寄せたままサーラを見つめた。その視線には、叱責でも否定でもない、ただ静かな懸念が宿っている。

「失敗すれば──サーラが真っ先に竜に呑まれる」

サーラは答える前に、ゆっくりと息を吸い込んだ。荒れた空気が肺を満たし、胸の奥でわずかに震える。

「でも、成功すれば──少なくとも、私たちが卵を奪う気はないと示せる。

言葉が届かなくても、思いは届くかもしれない」

サーラの瞳は、もう揺れていない。

恐れが消えたわけではない。ただ、それを置いて進むと決めただけだ。

シオンは一歩前へ出て、静かに膝を折った。

「姫に、全てお任せします」

頭を垂れるその仕草は、忠誠というより覚悟の共有だった。

フィーは唇を引き結び、双剣を握り直す。

軽口はない。今は言葉よりも、刃の重みが真実だった。

セレナもまた、ゆっくりと頷く。

「では行きましょう。私たちが時間を稼いで──」

「その前に」

サーラは唐突に言葉を切り、処女の書に手を触れた。

「少し、修行してくる」

三人の動きが同時に止まる。

「……はい？」

シオンが聞き返す。

「修行、って今から？」

フィーが目を瞬かせる。

「でも今は巣の目の前よ？」

セレナの声に、わずかな焦りが滲む。

サーラは当然のことのように頷く。

「魔法コンテナは基礎制御魔法を極めた者だけが扱える、超高難度の術式。今の私には到底及ばない……」

風が強く吹き抜ける。

「でも、大丈夫。処女の書の仮想空間なら、こちらでは一日でも、向こうでは百日分の時間になる」

さらりと言う。

だが三人の表情は固まったままだ。

「百日……」

セレナが小さく息を呑む。

「本気でやるつもりなのね」

サーラは真剣な目で微かに笑う。

「やるなら、確実に。誤差は許されない」

その横顔には、覚悟だけがある。

シオンが小さく頷いた。

「……では、お戻りになるまで我々が警戒を続けます」

フィーが苦笑しながら双剣を構える。

「ほんと、急なんだから」

サーラは一度だけ天竜の巣を見つめ、静かに目を閉じた。

「必ず……形にする」

魔法コンテナという発想は、既存の結界や幻影とは一線を画すものだった。世界の一部を切り分けるという危うい試みは、天竜という高位の存在と向き合うための、ほとんど賭けに近い選択でもある。

失敗すれば、卵も、自分たちも無事では済まないだろう。

それでも四人はうなずき合い、それぞれの役目を胸に刻んだ。覚悟だけが、荒れ狂う空の中で静かに固まっていく。

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