3-2-6 焦土の大渓谷
焦土の大渓谷にたどり着いたミーナたちは、荒涼とした大地を前に魔法の馬車を止め、しばし言葉を失った。
視界いっぱいに広がるのは、陽炎に揺らぐ赤茶けた岩壁と、乾ききった大地の裂け目。足元には無数の崩れた岩塊が折り重なり、車輪が通れる道などどこにも見当たらない。
砂を含んだ風が低く唸り、峡谷の奥からはかすかな地鳴りが断続的に響いてくる。ここから先は、否応なく徒歩だ。
「湿度がほとんどないわね。汗が蒸発してる。体力の減りが早いから、気をつけて」
ヴァイは周囲を観測しながら、水を口にする。
「うう、暑い……」
エレインが額の汗を拭い、肩を落とす。乾いた熱気が肌を刺すようで、温室育ちの彼女には堪える環境だった。
「大丈夫？無理しないで。休憩したくなったら、すぐ言ってね」
ミーナがそっと手を差し出す。エレインは小さく息を整え、首を振って笑った。
「ありがと。でも、私も足を引っ張りたくないから。ちゃんと歩くわ」
その横でカリナが肩をすくめる。
「辛くなったら、おぶってやるから無理すんなよ。荷物込みでも担いでやる」
軽口に、わずかに空気が和らぐ。
岩場を越えるたび、足元は不安定に揺れた。峡谷の奥から響く低い振動が、足裏を通して伝わってくる。小規模な崩落が起き、細かな岩片がぱらぱらと降り注ぐが、エレインの《白羊の盾》が淡い光を弾かせてそれらを受け止める。
カリナは《金牛の鎧》の重みをものともせず前へ進み、障害となる岩を押しのけて道を作っていった。
「こんなところに、本当に何かいるのかねぇ……」
立ち止まり、カリナが周囲を見回す。乾いた風が吹き抜けるだけで、生き物の気配はない。
そのとき、赤い鱗を輝かせたアルカンティスが上空から舞い降り、ゆるやかに翼をたたんだ。
「その地響きは、ただの地鳴りではない。竜の呼び声だ」
「竜？」
エレインが目を丸くし、ミーナも息をのむ。
アルカンティスは翼を広げ、空を示す。
「近くにいる。空から導こう。ついてこい」
一行は彼に従い、さらに峡谷の奥へと進む。上空を旋回するアルカンティスの影が、乾いた岩肌に長く伸びるたび、切り立った断崖や崩れかけた岩棚の輪郭がいっそう際立った。影は岩壁を滑るように移動し、そのたびに谷の深さと閉塞感が強調される。
やがて視界を塞ぐように、巨大な岩塊が現れた。いびつで不自然な隆起。地形の一部のようでいて、どこか整いすぎている。
「……ただの岩じゃないわ」
ヴァイが足を止める。森で鍛えた射手の目が、起伏の線を追う。
「隆起の角度が揃いすぎてる。自然崩落なら、こんな形にはならない」
ミーナも息を詰めて頷く。
「竜だわ……岩に埋もれて、眠っているのよ」
丘のように見えた背は、土砂と岩に覆われ、完全に地形と同化している。しかし注意深く見れば、わずかに、ほんのわずかに上下していた。
エレインが不安げに呟く。
「こんな大きな竜が……動き出したら、どうするの？」
カリナが肩を鳴らして笑う。
「その時は全力で退却するしかないわね」
ミーナは視線をアルカンティスへ向けた。
「この竜、目を覚まそうとしてるの？」
「そうだ。呼び声は目覚めの兆し。この地鳴りも、その余波だ」
次の瞬間、地面が大きく震えた。丘だと思っていた巨大な塊が、わずかに持ち上がる。岩肌に亀裂が走り、埋もれていた鱗が岩を弾き飛ばす。低い振動が一段と強まり、峡谷全体がうねる。
「おい、まさか……これ全部、あいつの体なのか？」
巨大な輪郭を見上げたカリナの声が裏返る。
ヴァイは無意識に《天蠍の弓》へ手をかけたが、静かに首を振った。
「規模が違う……矢で狩れる相手じゃない」
埋もれていた竜の体がさらに動き、巨木ほどの角が地を割り、長大な尾が砂煙を巻き上げる。轟音が峡谷を満たし、空気そのものが震えた。
「やばい、完全に起きる！」
カリナが叫ぶ。
ミーナは一歩退き、アルカンティスへ叫んだ。
「止められるの！？」
「無理だ。目覚めた以上、止まらない」
巨大な瞼が開く。黄金の瞳が一行を射抜いた。圧倒的な存在感が空間を支配し、竜の呼吸一つが大地の振動となって伝わる。
「はは……どうするんだ、これ？」
カリナが、喉の奥で乾いた笑いを漏らす。
ミーナは一瞬だけ目を閉じ、息を整えた。
そして振り返る。
「とりあえず……逃げるわよ」
誰も異論を挟まない。
次の瞬間、一行は砂煙を上げて走り出した。
ブクマでサーラたちの応援をお願いします！
