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3-1-17 三隊編成

静かな会議室に、十二人の女王候補たちが集まっていた。

円卓には大きな地図が広げられ、伝承において水竜・天竜・地竜が現れるとされる地域が、色分けされた印とともに示されている。

パーティー編成を任されたサーラは、わずかに緊張した面持ちで立ち上がり、自然と集まった全員の視線を一身に受け止めた。

「これから、伝説の竜を探すために三つのパーティーに分かれて行動するわ。

水竜、地竜、天竜を同時に探索する」

静かで、よく通る声だった。迷いはない。

作戦を提示する者の声音だ。

その瞬間、なぜかミーナの表情がわずかに曇った。

腕を組み、地図へと向けられた視線が鋭くなる。

「三つに分かれる、ですって？」

「ええ。各属性ごとに独立行動を取る。時間差で回るより効率がいい」

「異議あり」

場の空気が張りつめる。

ミーナは一歩前に出て、真正面からサーラを見る。

「どうして分けるの？相手は竜よ。話が通じなければ、その場で牙を剥くかもしれない。最初から万全の布陣で臨むべきじゃないの？」

声は荒れていない。だが、そこには戦場を知る者の重みがあった。幾度も実戦を潜り抜け、崩れる瞬間を見てきた者の言葉だ。

感情で反発しているわけではない。

彼女は常に最悪を想定し、その上で動く。

その視点を軽く扱えば、計画は破綻する。

サーラは、正面から受け止めた。

「確かに、説得が失敗すれば戦闘になる。

戦力を集中させれば一戦ごとの突破力は上がるわ。それは否定しない」

まずは認める。

「でも知っての通り、帝国と闇の女王の戦争は、予想を上回る勢いよ。出現地点を順に回れば、その間に戦線が拡大する可能性が高い」

地図の上に指を滑らせる。

「分散すれば一隊あたりの戦力は落ちる。それが最大のデメリット」

あえて先に言う。

「けれど同時進行なら、終結は早い。長期戦を避けられる。消耗も最小限に抑えられる」

ミーナの視線は揺れない。

「崩れた場合は？」

短い問いだが、軽くはない。

「各パーティーは独立戦闘可能な編成にする。最低限、単独で持ちこたえられる戦力を確保するわ。さらに救援導線も事前に決めておく」

即答だった。

理屈は整っている。

想定も甘くはない。

それでもミーナはすぐには頷かない。

その沈黙は、挑発ではなく確認だ。

机上の理論か、それとも覚悟を伴う設計か。

サーラは視線を逸らさなかった。

彼女に理解されない作戦は、成功とは言えない。

「……あなたが心配する点は、すべて想定に入れているわ」

静かな声で告げる。

虚勢ではない。逃げでもない。

ミーナはしばらく地図を見つめ、やがて小さく息を吐いた。

「……分かった」

完全な賛同ではない。だが、否定もしない。

「続けて」

張り詰めていた空気が、わずかに緩む。

議論は終わったのではない。

信頼の線が、一本引かれたのだ。

悟られぬように小さく息を吐き、サーラはそっと肩の力を抜いた。

「竜の性質に合わせて、それぞれ最も適したメンバーを選んだつもりよ。順番に説明するわね」

そう言うと、彼女は魔法の光で地図を三分割し、淡い輝きでそれぞれの探索地を示した。

最初に指し示したのは、青く縁取られた水域だった。

「まずは水竜探索のパーティー。リーダーはレイラに任せるわ」

レイラは無表情のまま静かに頷く。

「《宝瓶の壺》で水を操れば、船の移動も制御できる。足場の確保も問題ないわ」

その言葉に安心したように、数人が小さく息をついた。

サーラは続ける。

「同行するのは、エヴァ、シェリー、そしてルナよ」

「私が縛っておけば、竜でも簡単には逃げられないわ」

エヴァは《天秤の鎖》を軽く揺らし、硬質な音を響かせた。

「《双魚の鏡》がどこまで通じるか、正直まだ未知数だけど」

シェリーは柔らかな笑みを浮かべながらも、瞳には確かな決意が宿っている。

「水場なら任せてくれ。《巨蟹の腕輪》があれば、竜のブレスもある程度は防げるはずだ」

ルナの声は低く、落ち着いていた。

「水竜の探索は、この布陣でお願いするわ」

サーラは小さく頷き、次の区域へと視線を移す。

今度は、緑色に塗られた広大な大地だった。

「次は地竜探索のパーティー。ここはミーナにリーダーを任せる」

名を呼ばれたミーナは、《獅子の剣》を軽く構えて笑みを浮かべる。

「派手にやるのが私のやり方よ。地竜だって例外じゃない。任せて」

「同行するのは、エレイン、カリナ、そしてヴァイ」

「地竜が相手なら、《金牛の鎧》が役に立つはずよ。最前衛は引き受けるわ」

カリナは胸元の装甲を軽く叩き、確かな自信を見せた。

エレインは《白羊の盾》を静かに撫でながら、淡々と言う。

「やるからには、隙なく進める。それだけね」

「遠距離支援は任せて。地の果てだろうと、私の弓が届かない場所はないから」

ヴァイは《天蠍の弓》を軽く持ち上げ、その弦を確かめる。

「ミーナのチームなら、地竜もきっと仲間にできる」

サーラは穏やかにそう締めくくった。

最後に、地図の中央上空を示す金色の領域へと手をかざす。

「天竜探索のパーティーは、私がリーダーを務めるわ。同行するのは、セレナ、シオン、そしてフィー」

セレナは静かに頷く。

「風を司る竜なら、私の魔法が適しているはず」

《磨羯の籠手》が淡い光を帯び、静かな魔力が満ちる。

シオンは《人馬の槍》を肩に担ぎ、にやりと笑った。

「相手が天竜であろうと、姫の護衛はこの槍にお任せを」

フィーも軽やかに続ける。

「《双児の双剣》がうずうずしてるよ。どうせなら思いきりやろう」

サーラはわずかに微笑んだ。

「私も風のお守りを持っているし、天竜とは相性がいい。この編成なら、必ず見つけ出せる」

そして、全員の顔を順に見渡す。

「竜探しは、決して平穏じゃない。危険もある。でも、私たちが力を合わせれば、必ず乗り越えられるって信じてる」

室内に静かな緊張が満ちる。

その言葉を、誰もが胸の奥に刻んでいた。

こうして、伝説の竜を求める壮大な旅が、静かに幕を開けた。

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