瀬戸内の海で、俺は人魚姫に恋をした

第九話 お好み焼き

　嫌われたかもしれないと思うと、どうにか挽回しようと思うのが人間だ。しかし、何も思いつかない俺は、貢ぎ物を増やすことしか思いつかなかった。

　とはいえ、おやつばかり持って行くのも変わり映えしない。物にしようにも、持って帰れないと言われそうだ。そこで、今回持って行くことにしたのは、定番の『お好み焼き』。海の幸しか食さないと聞いたので、もしかしたら、ノアはお好み焼きすら食べたことがないのかもしれない。

　故に、今日は普段より少し早めに家を出て、近所のお好み焼き屋を訪れている。

　のれんをくぐり、ガラガラッと扉を開く音を立てながら、小ぢんまりとした店の中に入る。

「はい、いらっしゃい」

　まだ開店して間もないからか、客の姿はなく、店主が箸を箸立てに入れていた。

「えっと、持ち帰り、お願い出来ますか？」

「良いよ。何にする？」

　聞かれたので、チラリと壁に掛かっているメニューを一瞥するが、注文するものはいつも決まっている。

「肉玉そば二つ……えっと、やっぱ一つで、お願いします」

　二つ頼んで、もしもノアが来なかった時が悲し過ぎる。それに、一つをシェアする方が、デートっぽい気がする。

「トッピングは、何かつけるかい？」

「あー、トッピング……」

　再び、壁に掛かっているメニューに目をやる。次は、一通りきちんと眺める。

　チーズにキムチ、イカ、エビ、海鮮ミックス、納豆、もちチーズなんてものもある。

「じゃあ……」

　ノアの好き嫌いが分からないので、普段から食べているであろう海鮮系が無難だろうと思い、イカを頼もうとした。が、思いとどまった。

　ノアが海の幸しか食べない理由。それは、憶測ではあるが、人魚になりきっているからだろう。だから、レモンも食べたことがないし、おやつなんてもってのほかだった。

　ということは、つまり、同じ場所で暮らしている生き物を食べるのは、本当は心苦しかったりするのかもしれない。

「チーズ、トッピングで」

「了解。少し待っててね」

　そう言って、店主は大きな鉄板の前のカウンター席に、お冷やを一つ置いた。俺は、そこに座って店内を眺める。

　カウンター席の上の方には、ぐるりと店内を一周しそうな勢いで、有名人のサインが並んでいる。そこには、俺でも知っているカープの選手のサインもあった。

（へぇ。野間(のま)も、この店に来たことあるんじゃ）

　自分の知っている名前があると、知り合いでも何でもないのに、不思議と親近感が湧いてくるのは何故なのか。

　鉄板の上に油が敷かれ、ジュウジュウと芳ばしい匂いが漂う。

　次に、二つほどある座敷の横に目をやると、本棚があり、主に少年マンガが並んでいる。興味はあるが、今は我慢。読んでも、途中で帰ることになって、続きが気になるだけだ。

　キンキンに冷えているであろうビールやコーラ、オレンジジュースの入ったショーケースを通って、俺の視線は鉄板に戻ってきた。

　お好み焼きの生地が一枚、薄く伸ばされる。削り粉だろうか、ラーメン屋に行けば胡椒が入っていそうな容器の穴から、パラパラと茶色の粉が生地に降りかかる。千切りキャベツが山のように盛られ、天かす、青ネギ、もやしも乗ったら、最後に豚バラ肉が三枚敷かれた。その横では、そばに水がかけられ、蒸発する音が心地良い。

（せっかくなら、これもノアさんと一緒に見たいんじゃけどなぁ）

　食べるだけでなく、この行程も一緒に楽しめたらと、つい欲が出てしまう。しかし、昨日失態を犯してしまっているので、無茶は禁物だ。

　そんなことを考えながら、ぽぉッと眺めていると、あっという間に一枚のお好み焼きが完成した。

「はい。チーズトッピングで、九百三十円ね」

「じゃあ、千円からで」

「あいよ」

　お金を出しながら、レジの横にある大きな鍋が目に映る。

　この大きな鍋の中は、しみしみのおでんが入っている。ここに家族で食べに来る時は、大抵待ち時間に食べているのだが、これまた絶品で、ノアに食べさせたい衝動に駆られてしまう。

（お好み焼きで十分じゃ。別のもんも添えると、お好み焼きに対する感動が減るじゃろうし、我慢我慢……そもそも、おでんって、持ち帰り出来るか知らんし）

　自問自答しながら、お会計を済ませた俺は、いつものように海に向かった――。

　◇◇◇◇◇◇◇◇

「暑……」

　海辺に着いた俺は、少し……いや、随分と後悔している。

「こんなクソ暑いのに、お好み焼き、腐らんじゃろうか」

　日中に比べるとマシだが、優に三十度は超えている暑さ。保冷バックと保冷剤は持ってきているが、それは、柚子ジュースを入れるためのもの。故に、お好み焼きは入りそうにないサイズだ。

　幸いなことと言えば、昨日徹底的にノアと海の掃除をしたおかげか、はたまた、今日の海水浴に来る者のマナーが良かったからか、一望しても、海辺にゴミはほぼ見当たらない。

　俺は、ノアが現れるまでの間、ここよりも涼しい場所に移動することにした。

　とはいえ、移動すると言っても、自転車を少し漕いだ所にある岩石海岸だ。開けたビーチよりも岩場が沢山あり、陰がある。体感的には良くわからないが、少しだけ涼しいような気がする。実際は、気温を測っているわけではないので、知らないが……。

　早速移動した俺は、人の少ないそこに、保冷バックとお好み焼きが入った袋をさげて下りた。

　磯場に行き、中を覗き込む。澄んだ水の中には、小魚が泳ぎ、小さな黒いカニが、岩を伝うように歩いている。

「わ、カニじゃ。翔、見てみ……」

　テンション高めに声をかけようとして、翔がいなかったことに気が付いた。

　最近は、めっきり磯遊びもしなくなったが、幼い頃は、父親と翔と三人で、ここにも遊びに来ていたのだ。その時の感覚で、思わず話しかけそうになった。

　再び水面を眺めていると、そこに陰がさし、小魚がサッと逃げるように散った。陰の正体が何となく分かった俺は、胸の高鳴りを隠すように立ち上がる。そして、ニヤつく顔を何とか引き結びながら振り返れば、案の定、真っ白いワンピースを着たノアの姿がそこにあった。

「ノアさん」

　嬉しさと、また会えたことで酷く安堵する。

「涼君。今日は、あっちじゃないんだね。どうかした？」

　首を傾げるノアは、いつもと変わらないように見える。

　つまりは、昨日からずっと悩んでいたことは、ただの杞憂に過ぎなかったということだ。

「少しでも涼しい方が良いかと思って」

「…………？」

「ノアさんこそ、今日は早いんじゃね。てか、俺の居場所、良く分かったね」

　普段会うのは、今から約三十分後。その頃にビーチに戻ろうと考えていたのだが、運良くここでノアに会えたことに運命を感じる。

「はは、たまたま涼君の声が聞こえて」

「え！？　俺、独りごと言っとった！？　恥ずいんじゃけど」

　可能性は大いにあるので、それを聞かれていたことに羞恥を覚える。

　俺は、誤魔化すように持っているお好み焼きを持ち上げて見せた。

「た、たちまち、これ食べてしまお。このクソ暑い中ずっと置いといたら、痛みそうじゃし」

「それは？」

「開けてからのお楽しみ」

　もったいぶる代物でもないが、それを持って辺りを見渡した。

「あっちの堤防の方、行ってみよ」

　俺たちは、誰もいない堤防に向かって、足場の悪い岩場をゆっくりと移動した。