瀬戸内の海で、俺は人魚姫に恋をした

第三話 レモンゼリー②

　ノアは、宝石のように輝く瞳で、シャーベット状から半分溶けかかったレモンゼリーを見つめた。そして、ゆっくりとティースプーンで掬ってから、それをひと口食べた。

「んー、何これ！？　酸っぱい！」

「もしかして、ノアさん。レモン、食べたことないんですか？」

　両足をジタバタさせて全身で酸っぱさを伝えるノアは、まるで無邪気な子供のようだ。

「うん。初めて食べた。普段、海のものしか食べないからね」

「そう、なんですね」

「でもこれ、酸っぱいんだけど、甘くて……よく分かんないけど、すっごく美味しい！　爽やかな香りも最高だよ！」

「気に入ったなら良かったです」

　もっと色々食べさせてあげたいと思ってしまった。

　これは、叔父が姪っ子に好きな物を買ってあげる心境に近いかもしれない。相手は俺より年上で、俺に姪っ子もいないので想像でしかないけれど。

「そういえば、涼君って、昔と話し方違うんだね。んん、酸っぱ」

「昔……ですか？」

　二口目も酸っぱそうな表情で食べるノアに、俺は過去に出会ったことがあるのだろうか。こんな可愛い女性と知り合っていたら、忘れないと思うのだが。

　首を傾げていると、ノアは三口目を食べてから応えた。

「うん。お母さん達と話してるの見たけど、もっと砕けた喋り方してたよ。今は、固いね」

「それは、だって、ノアさんが歳上だから」

「お母さんやお父さんも歳上でしょ？」

「そう……ですけど。家族は別っていうか……」

　これは、遠回しにタメ口で喋れと言っているのだろうか。

「あの、ノアさんにも、タメ口、砕けた話し方で……良いですか？」

「もちろん」

　ニコッと笑いかけられ、ドキリとする。

　そして、俺の考察が間違っていなかったことに、ホッと胸を撫で下ろす。

「えっと、じゃ、じゃあ、聞くんじゃけど、ノアさんは、漁師さんの娘さんとか、なんかね？」

　多少ぎこちなくなってしまったが、こういうのは徐々にで良いだろう。

　ノアは、そのぎこちなさに対してか分からないが、苦笑を浮かべた。

「漁師さんは、どっちかというと敵かな」

「敵……？」

「けど、自然の摂理だから仕方ないんだけどね。こうやって、私もレモン食べてるわけだし。涼君は、食べないの？」

　ノアがレモンゼリーを完食したので、俺は自分用に持っていたそれをノアの空の容器と取り替えた。

「せっかくじゃけぇ、これも食べて」

「良いの？」

「どうぞ」

「やった、ありがとう！」

　嬉しそうに、ノアは二つ目のレモンゼリーにスプーンを入れた。

「そうじゃ、ノアさん。これ知っとる？」

「ん？」

「レモンといえば、広島！　瀬戸内！　ってイメージが強いんじゃけど、昔は全然認知されてなかったらしいんよ」

「へぇ。そうなんだ」

　俺は麦茶をコップに注ぎながら、会話を弾ませようと、必死にうんちくを搾り出す。

「俺自身は、三歳とか四歳じゃったけぇ覚えとらんけど、『おしい！　広島県』とかいうキャンペーンからバズったらしくって、それまでは、レモンのお菓子なんて全然無かったんじゃって」

「へぇ」

　興味があるのかないのか分からない相槌。

　失敗したかもしれない。

『だから、何？』

　と聞き返されたら悲しいが、レモン農家で育ったわけでもない俺に、レモンのうんちくは、これ以上思いつかない。

　波が押しては引いてを繰り返すのを眺め、話題を変えようと口を開きかけた時、ノアは酸っぱい顔をしながら言った。

「てことは、レモンの食べ物って、これだけじゃないの！？」

「え、あ、うん。レモンゼリーは定番じゃけど、レモンのチョコとか、レモンのスナック菓子、レモンラーメンとか、他にも色々あるよ」

「そっかそっか」

「俺は、酸っぱいのそこまで得意じゃないけど、母さんが好きで家にいっぱいあるけん、また持ってきてあげよっか？」

「良いの！？　楽しみ！」

　ノアの目がキラキラしている。そして、どうやら次回も会えることが確定したようだ。

（瀬戸内レモン、ありがとう！！！！！）

　小さくガッツポーズをしながら、心の中で瀬戸内レモンに感謝を述べる。

「あ、あの、良かったら、連絡先の交換を……レモンの最新お菓子情報とか、他にも色々情報交換出来ると思うしさ」

　ハーフパンツのポケットからスマホを半分取り出した時、上機嫌だったノアが、眉を下げて笑った。

「ごめんね。私、みんなが持ってる携帯、持ってないんだよね」

　俺は、出しかけたスマホをポケットに引っ込めた。

「そ、そうなんじゃ」

「ごめんね」

「ううん。大丈夫」

　今どき、年頃の女性が携帯電話を持っていないなんてことはない。俺は、まだその域に達していないのだろう。

　落胆の色は隠せないが、俄然やる気が出て来た。いや、やる気を出さないと、この関係は、本当に呆気なく終わってしまいそうだ。

（絶対、連絡先を交換出来るくらいに、仲良くなっちゃるけん！！）

　意気込みながら、俺は麦茶を一気飲みした。そして、むせた。

「ごほッ、げほッ、ごほッ」

「わッ、大丈夫？」

　ノアに背中をトントンされた。

　俺、格好悪すぎる……。

「ご、ごめん。もう大丈夫」

　頭を掻きながら苦笑を浮かべれば、ノアも口元に手を当ててクスクスと笑った。

「はは、笑っちゃダメなんだろうけど、ごめん、ふふふ、ははは」

「いや、全然良いんじゃけど……笑いすぎじゃない？」

　笑い方は上品だが、その笑いは、いつまでも続いている。

（ま、楽しそうじゃけぇ、いっか）

　麦茶をもう一つの紙コップに注ぎ、ノアに手渡した。

「どうぞ」

「あ、ありがとう。ふふふ。ははは、はぁ……おかしかったぁ」

　笑いもなんとか収まったようだ。落ち着いたノアは、紙コップを傾けた。

「そうだ。ノアさんは、普段なにして遊ぶん？」

「遊び？　んー、なんだろ。泳いだり、落ちてるビーチボールでポンポンしたり、かな」

「へぇ、海の近くに住んでるだけあって、遊びもやっぱ海関連なんじゃね」

　それにしては色白だ。海で遊んでいたら、こんがり茶色に染まりそうなものなのに、世の女子が羨ましがること間違いなしだろう。

「にんげ……世間の女の子は、どんな遊びしてるの？」

「さぁ、なんじゃろうね。知らんけど、シール交換とか最近流行りよるみたい。あとは、ぬい活とかかね」

「ぬい活って？」

「ぬいぐるみ活動。推しのキャラのぬいぐるみを持ち歩いたり、着せ替えしたり、出掛けに写真撮ったりして楽しんでるっぽい。俺には、良さがよく分からんけど、女子は楽しいみたいよ」

「へぇ。そっかそっか」

　レモンの時と同じくらい前のめりだ。

「ノアさんも、やってみたら楽しいかも」

「あー、私は……」

　ノアは、残念そうに眉を下げた。

「持って帰れないから。聞いてるだけで良いや」

「そっか」

　他の女子たちとは雰囲気が違うし、ノアも家庭の事情的な、何か理由があるのだろう。あまり深入りするものではないが、ノアは寂しげな表情よりも、笑った顔の方が良く似合う。

「アレルギーとかがあったりするん？」

「アレルギー？　それは、ないけど。どうして？」

「だったら、俺に任せて」

「…………？」

「今日は、もう帰ろっか」

　きょとんとするノアともっと沢山話がしたいが、いよいよ空が紺色になってきた。

　女の子を遅くまで連れまわすのも良くないし、俺はノアからレモンゼリーの空容器とスプーンを取って、小さなビニール袋に入れてから、保冷バッグの中に戻した。

　俺が立ち上がれば、ノアも一緒に立ち上がる。

「送るよ。家、どこら辺なん？」

「ううん。大丈夫」

「え、でも……」

「大丈夫」

　ノアは、段差を軽快なステップで降りてから、笑顔で手を振ってきた。

「レモンのお菓子、楽しみにしてるね。また明日。じゃあね」

「じゃあね」

　手を振り返し、駆けていくノアの背中を見送った――。