瀬戸内の海で、俺は人魚姫に恋をした

第十五話 尾道①

　車に乗って一時間半を過ぎた辺りからの記憶はないが、いつの間にか、車は尾道駅周辺の駐車場に停まっていた。

「はぁ～、良く寝たわ。てか、翔。なんか、前より栄えとらん？」

「前を覚えとらんけど、駅が綺麗になったけぇじゃろうて」

　なんやかんや尾道に来るのは十年ぶり。翔同様にあまり覚えていないが、改修前の尾道駅は、古くレトロな装いで、『田舎だなぁ』という感想を抱いた記憶があるような、ないような。

　数年前に改修されたとは聞いていたが、白と木目を基調とした駅舎は非常に綺麗で、駅直結のカフェや簡易宿泊所も併設されているようだ。清潔感あふれる空間になっている。

　そしてなにより、この駅から出た瞬間に、海が広がるこのロケーションは最高だろう。

　俺はパシャパシャと、さまざまな角度から写真を撮った。誰かに見せるわけでもないが、来たからには楽しみたい！　それが、俺のモットーだ。

（尾道といえば……『はっさく大福』か。ノアさん好きそうじゃな）

　いかんいかん、またノアのことを考えていた。

　家族に話して多少気持ちは揺らいでいるが、結局のところ、残り十四日もしたら、ノアとはサヨナラしないといけないのだ。俺からしたら、諦める日が多少短くなっただけのこと。

　首を横にブンブン振って、余計なことは考えまいと、邪念を払う。そして、別のことを考える。

（尾道市と言えば…… 因島(いんのしま)。因島と言えば……ポルノか）

　尾道市因島(いんのしま)は、ポルノグラフィティの出身地。全くもって知り合いでもなんでもないが、同じ広島県出身というだけで、応援したくなるのは何故なのか。しかも、ここはまだ因島でもないのに、そこから近いというだけで、ついつい目で探してしまう。地元に帰ってきていたりしないだろうか……と。

「兄ちゃん。そろそろ行くって」

「はぁい」

　間延びした声を出し、俺は両親の後ろを翔と共に歩き出した。

　まずは、父が尾道に来たら必ず立ち寄るという、父オススメの尾道ラーメンを食べに行くようだ。

「それにしても、暑すぎじゃろ」

　車の中は冷房も効いて快適だったが、外は三十度を優に超える猛暑。昼過ぎには四十度を超えるのでは、と心配するほどだ。

「てか、日帰りで良かったわ。兄ちゃん、このクソ暑いのに、絶対しまなみ海道をチャリで横断したいとか言い出すけんね」

「なんで分かったん？　じゃけど、日帰りでも、リタイアしたら、途中までは行けそうよ」

「絶対イヤ。暑い。しんどい、たいぎぃ」

　『瀬戸内しまなみ海道』は、車でも横断できるのだが、日本で唯一、海峡を自転車で横断できるルートで有名だ。本州の向島から、因島、生口島、大三島、伯方島、大島をへて、四国の今治、全て渡り切るのに、約七時間から九時間かかる。翔を連れてだと、多分九時間はかかるはず。

　それでも、途中で自転車を乗り捨てることも出来るので、伯方島くらいまで行って、船で帰ってこようかと思っていたのだが、翔は頑なに拒んでいる。

「じゃけどさ、尾道ラーメン食べて帰るだけとかつまらんじゃろ。少しくらい……」

「は？　つまるし。はよ家帰りたい」

　そこへ、母が苦笑しながら仲介に入ってきた。　

「翔ちゃん、今日は、ロープウェイで千光寺にしようや。あそこなら、少しは涼しいじゃろ」

「まぁ、ロープウェイで行くなら、サイクリングよりはマシかも」

「涼ちゃんも、しまなみ海道も良いけど、ロープウェイから見る景色も絶景よ」

「そうじゃろうけど、千光寺って言ったら、桜じゃろ？　春に行くところじゃろ？」

　そう、千光寺山と言えば、桜の名所。お花見シーズンに、よくテレビに写っている。一度は行ってみたいが、真夏に行っても楽しいのだろうか。

「知らんの？　桜もじゃけど、あそこって恋人の聖地なんよ」

「へ……？」

　俺の目が点になる一方で、翔はテキトーに合いの手を入れる。

「あー、良いじゃん良いじゃん。兄ちゃんには、ちょうど良いって」

「ちょうど良いって……恋人の聖地じゃろ？　付き合っとる者同士が行くところじゃろ？」

「ノアちゃんとの恋愛成就、祈願しに行けば良いじゃん。ね、お父さんもそう思うじゃろ？」

　寡黙な父も、母の隣で頷いた。

　いやいやいや、恋愛祈願を家族としに行くほど恥ずかしいものはない。しかも、ノアとのことは、諦めたのだ。蒸し返さないで欲しい。それなら、尾道ラーメンだけ食べて帰りたい。

　しかし、これまでお付き合い頂いている方は、何となく分かっているかもしれないが、家族間で、俺の意見はあまり通らない。

「んじゃ、決まりね」

「兄ちゃん、僕の分まで祈願しといたげるわ」

「……あ、ありがとう。（まぁ、新たな出会いが訪れるようお願いすれば良っか……）」

　そんなことを話している内に、父のオススメの尾道ラーメンの店に着いた。

　赤い柱に赤いのれん、ガラスの押し扉には雷紋が描かれている、正に中華飯店といった佇まいのそこの扉を押して中に入る。

「いらっしゃいませ。お好きな席にどうぞ」

　店主の声と共に、とんこつや鶏ガラ、香味野菜などが混じり合った出汁の良い香りが鼻をくすぐった。空っぽの腹も、盛大に鳴り響きそうだ。

　キンキンとまではいかないが、冷房も適度に効いて心地良い。冷麺ならまだしも、ラーメンのような熱い食べ物、この暑い真夏に誰も食べないだろうと思っていたら、意外にも、店内にちらほらいる客は、温かいラーメンを頼んでいる者が多いようだ。

　入り口からすぐの席に着けば、店員がお冷やとおしぼりを持ってきた。それを机に並べながら、注文を取りはじめた。

「お決まりですか？」

「尾道ラーメンの並、四つで」

　他のメニューも気になるが、俺たちはこれを食べに来たのだ。父の注文に、誰も横から口出しはしない。

「ラーメン四つ入りました！」

　店員が大きな声で注文を繰り返せば、店主も湯気の向こうで「あいよ！」と返事した。

　それから、俺たちは、お冷やを飲んだりメニューを眺めたりしながら、ラーメンが来るのを静かに待った――。

　十分くらいしてから、俺たちの前にラーメンが到着した。

「はい、お待ち！」

　威勢の良い掛け声に会釈をしつつ、割り箸をパカッと二つに割ってから、両手を合わせる。

「「「「いただきます！」」」」

　湯気の立つそれに箸とレンゲを入れ、箸でラーメンを掴みつつも、先に左手で持っているレンゲにスープを入れて一口飲んだ。

「うまッ！」

「うん、美味しい！」

　醤油味をベースとした、あっさりしたスープ。これぞ、本場の尾道ラーメン！　そんな一杯だ。

　麺もこしがあって、のど越し最高。暑い夏に汗をかきながらでも食べたいのが頷ける。

　そして、美味しいラーメンを食べながらでも、ついついノアのことを考えてしまう。

（箸、使えるようになりたいって言いよったのに、結局あれきりじゃ……やっぱ、俺、早まったんじゃろうか）

　本人に確認もせず、勝手に病気と決めつけて、ノアの楽しみや喜びを奪ってしまったのではないかと、後悔ばかりが押し寄せる。

　とはいえ、ラーメンに罪はない。最後の一滴まで、俺は残さず飲み干した。

「ごちそうさまでした！」

　満足げにラーメンどんぶりを机に置けば、店主が奥で笑顔になったのが見えた。

　遅れて父、母、そして翔が食べ終えた。

「翔、珍しくスープまで完食しとるじゃん」

「たまにはね」

「あ、母さんも」

「へへへ、たまにはね」

　いつもは、塩分過多になると、ラーメンのスープは我慢する母と翔。それだけ、この尾道ラーメンが美味しかったという証拠だろう。

「僕と母さんはまだしも、兄ちゃんは、毎回全部飲みよるけん、ほんま病気になるよ。僕、知らんけぇね」

「はは……」

　笑って誤魔化す俺の前で、母も父に注意する。

「聞いとる？　お父さんもじゃけぇね」

「さて、千光寺行くか」

　父は、聞こえないふりをしながら立ち上がって、お会計をしに行った。

　――俺たちの尾道観光は、もう少し続く。