瀬戸内の海で、俺は人魚姫に恋をした

第十四話 瀬戸内の絶景

　それから五日が過ぎた――。

　宣言通り、俺はノアと会っていない。日課の海辺の掃除もやめた。

「はぁ……残り十四日かぁ……」

　朝から、リビングに飾られたカレンダーを眺めて一人ぼやけば、母がレモンを輪切りにしながら嬉しそうに言った。

「夏休みも、あっと言う間じゃね。家が片付くけぇ、良かったわぁ」

「はは、俺ら邪魔者扱いって。酷ッ」

　冗談まじりに笑うが、夏休み中ダラダラ過ごした結果、出したものは出しっぱなしで、リビングに、いつもはない俺の私物や翔の部屋にあったタオルケット、お菓子やアイスの空箱等が散らかっている。そして、何故か家族の人数分以上のコップが、テレビの前のテーブルの上に並べられている。更には、干した後の綺麗に折り畳まれた洗濯物を『自分の分は片付けといてね』と言われたにも関わらず、誰も片付けていない。

　この散らかりようなので、俺もそれ以上は何も言えない。それよりも、夏休みも残り十四日だが、ノアの命もそれくらい。どっちにしろ、憂鬱なカウントダウンだ。

「てか、母さん。またレモン？　好きじゃね」

　レモンを見る度にノアを思い出してしまって、気分が落ち込む。

「はぁ……」

「ほら、また溜め息吐きよる。このレモンは、涼ちゃんの為に作りよるんよ」

「は、どうして？　俺、レモンは、そんなに……」

「レモンの蜂蜜漬け。疲れとる時は、これが一番じゃけぇ」

　出来るだけ明るく振る舞っていたつもりだったが、気付かぬ内に溜め息ばかり吐いていたのだろうか。母には、全てお見通しだったようだ。

　そこへ、翔がヒョコッとリビングの扉から顔を出した。

「兄ちゃん、今から出掛けるって」

「何処に？」

「尾道だって。今年は、まだどこも行っとらんけんって、日帰りで行くんだって。父さんが」

「え、じゃけど、翔。お前、高校生にもなって家族旅行とか、ぶちたいぎぃとか言っとったじゃん。それで、今年の家族旅行、無くなったんじゃろ？」

　聞けば、翔は、やる気のなさそうな顔で一瞥してきた。

「明るく振る舞ってバレんようにしたいんなら、日課をやめたらいけんじゃろ。僕ならまだしも、父さんや母さんにもバレとるで」

　母が勘付いていることは先程知ったが、まさか父にも気付かれているとは。これは、車の中で家族全員に俺の失恋話をしなければならないのだろうか。

「僕は尾道ラーメン食べたいだけじゃけぇ、あくまでも、恋バナなんてせんでよ。兄弟の恋バナ程たいぎぃもんはないけん」

「……はい」

　どうやら、失恋話はしなくて良いらしい。これは、弟の配慮なのか、はたまた本気で兄の失恋話に興味がないだけか。

（後者だろうな……）

　とはいえ、俺もずっと家にいると、ノアのことばかりを考えてしまうので、気分転換に良いかもしれない。

「すぐ、準備してくるわ。母さんも行くんじゃろ？」

「これが終わったらね。今仕込んどかんと、食べられるの、どんどん遅くなるけん」

　俺は、そこに折りたたまれている洗濯物の中から、真ん中辺りにあるＴシャツと短パンを引っ張り出した。案の定、洗濯物の塔は崩れた。

「こら、涼ちゃん！　お母さんがせっかく畳んだのにから、どうしてくれるんね！」

「はは、ごめんって。帰ったら直すけん」

「絶対せんじゃろ。知っとるんじゃけぇね」

「するする。するけぇ、そんな怒らんでええじゃろ」

　部屋の中は散らかる一方だが、ひとまず、これから家族で尾道へ行くことになった。

　◇◇◇◇◇◇◇◇

　俺の家からは、車でニ時間半のところにある尾道。

　今日は、海沿いの景色を楽しみながら行くということで、呉・竹原を経由して、三原へ抜けるルートにするらしい。

　本日は快晴でもあるため、それはもう瀬戸内海の素晴らしい景色が堪能できる。堪能できるのだが、その海を見るのが……。

（う、ツラい……）

　後部座席で項垂れれば、翔に距離を取られた。

「兄ちゃん。吐かんとってよ」

「違うわ、感傷に浸っとっただけじゃ」

　それももちろんあるが、溺れた記憶が、生々しく蘇って来る。あれが夢であったにしろ、リアルすぎて忘れようにも忘れられない。ＰＴＳＤまではなっていないが、それに近しい恐怖が蘇って来る。

　そして、恐怖と共に、人魚のノアも思い出す。

（あれ、ほんまに人魚みたいじゃったな。てか、人間って、尾ひれ付けながら泳げるんじゃろうか。腰を動かすんかな）

　初めて会った日にも、ノアは尾ひれをつけて泳いでいた。あれはコスプレなのだろうが、それを付けて、果たして人間はスムーズに泳げるのだろうか。

　スマホで検索してみようと、座席に雑に置いたスマホを手に取った。

「ん？」

　翔が、ニコニコしながら俺を見ている。

「で？　兄ちゃん。なんて告白したん？」

「は？　恋バナは、するなって……」

　言いかけたところに、運転席のミラー越しに、父がチラリとこちらを見た。母なんて、助手席で、がっつりと後ろを振り返っている。

「そんなん、鼻から失恋話聞くって言ったら、兄ちゃん絶対付いて来(こ)んじゃろ」

「当たり前じゃろ……って、みんな、話聞く気満々だっだん！？」

　翔はさて置き、父と母は愛想笑いを浮かべた。つまり、そういうことだ。

「いやいやいや、俺、話さんけぇね」

　と言いつつ……。

「涼ちゃん。お母さんが食べようと思って買ったレモンのチョコ、あれ美味しかった？」

「あれは、ノアさんが一人で食べたけぇ、味は……」

「兄ちゃん。夾竹桃の写真、見せたん？」

「うん。触れんのが残念じゃねって言いよった」

　全て素直に受け答えしてしまう俺は、瀬戸内海の絶景を背に、家族相手に、洗いざらい白状することとなった。

　――十分後。

　変わらず、窓の外は絶景が広がっている。

　そして、家族に話した結果、ノアの儚い命に対して、共に悲しんでくれるだろう。失恋も致し方ないと、慰めてくれるだろう。そう思っていたら、翔がドン引いたように白けた目で見て来た。

「エグッ。兄ちゃん、キモッ」

「え、なんでそうなるん！？」

「告白するだけして、答えも聞かんと、もう会わんとか、最低過ぎるじゃろ」

「だって、それは……」

　再び説明しようとすれば、両親も前の席で、うんうんと頷いていた。

「病気かなんか知らんけど、彼女にとったら、兄ちゃんと会うのが唯一の楽しみだったんかもしれんじゃん。最後の日まで会っても良いって言われたんじゃろ？」

「言われた……けど」

「嫌ならそんなこと言わんし。まぁ、楽しみって言っても、兄ちゃん個人じゃなく、レモンが……かもしれんけどね」

「うッ、それは……ある」

　ありすぎて、泣けてくる。

　そして、正論を叩きつけられ、言葉に詰まる。

「てか、その子、ほんまに病気なん？　訳ありっぽいのは分かるけど、病気なら誰か付き添いとかさ、なんかおるじゃろ」

「確かに……」

　しかし、ノアが病気でないとすると、果たして一ヶ月しか会えないのは何故なのか。振り出しに戻ってしまった。

　にしても、俺に会うのが、唯一の楽しみ？　そうだとすると、俺はその楽しみを奪って、もしや五日も無駄にしたのだろうか。

　仮に、そうだとしても……だ。もう会わないと言って別れたのに、また会いに行っても良いものだろうか。いや、普通に考えて駄目だろう。それに、俺はノアの連絡先を知らない。会いたくとも、もう二度と会えないかもしれない。

「翔……俺、どうしたら良いんじゃろか」

「知らんし」

　色々聞き出し、口を挟んで置きながら、最後はスパッと切り捨てるとは……鬼だ。鬼畜だ。

　そして、両親も話が聞けて満足だったよう。いつの間にやら、二人で別の話をしていた。

「とにかく、兄ちゃん。告白だけして去るとか、自己満足にもほどがあるけん。自分に酔いすぎで、キモい」

「そこまで言わんでも……」

　反省の色を見せ、窓の外の海をぼんやりと眺めた。すると、水平線の向こう、海面がパシャッと波立った。