スティル・マインド～機械の奥にあるヒトの記憶～

第１０話〜フロートボード〜

　ダチェットさんの店には、パーツの修理や買い取りの依頼がひっきりなしに舞い込んでくる。しかし、中には直接店舗まで来られないお客さんもいるらしい。

　そんな人たちのために、ダチェットさんが以前から考えていたのが、「直接配送サービス」だった。

「でも、外出するたびに店を閉めないといけないし、その間は作業も止まってしまう。配達サービスを専門に行う配達人(ポーター)に依頼しようにも料金がかかるしね。だから、なかなか踏み切れなかったんだ」

　そんな中、俺という新しい従業員が増えたことで、一度立ち消えになっていた企画が再び動き出したのだという。

　こっちは必死になって接客していただけなのだが、その姿を見ていたダチェットさんは、「一人でも客対応を任せられる」と判断。この新しい事業を始めることにしたらしい。

「店番を任せてもいいけど、ここには貴重なパーツがあるし、防衛システムの起動も僕にしか解除できない。だから、配達をゼータにお願いしたいんだ」

　昼休憩のタイミングで地下の工房へ降りてきた時、ダチェットさんにそう告げられた。

「あぁ……そうですか。分かりました」

　接客業の次は配達か。

　社会を支える大切な仕事を、次々と経験していっている気がする。

　だが、正直なところを言えば、一人で外へ出て、何かを完結させるには、まだ拭いきれない不安があった。

「あの、ダチェットさん。ぶっちゃけた話、自分一人で外に出て、何かトラブルが起きた時に対応できる自信がないというか……」

　この一週間、店で遭遇した「よろしくない客」たちの顔が脳裏をよぎった。すでに二件もギアアンカーの皆さんが動くような騒ぎが起きていた。

一件目。

別の顧客を装い、不正にユニットを受け取ろうとしたオートマンだ。

突然店内にやってきたそいつは、店中を見回した後、

「よう、俺だよ俺」

と言ってきた。

学校の授業で習った、オレオレ詐欺そのものの手口だ。

警戒していると、受け取り用のタグも見せず、適当なパーツを指差して、

「頼まれたからよこせ」

と言い放つ。

どう対応したものか迷っていると、店先に顔を出したダチェットさんが、

「あなた、誰ですか？」

　と尋ねると、そのオートマンは舌打ちし、そそくさと店を立ち去った。

　やはりというべきか、詐欺師だったらしい。

　どうやら新人なら簡単に騙せると思い、様子を見に来たようだ。舐められたものである。

　すぐにエレクトゥスさんへ人相と映像データを渡し、要注意オートマンとして手配してもらった。

　そして、二件目。

　目を離した隙に、見知らぬオートマンがカウンターを乗り越え、工房内へ入り込んでいた。

「ちょ、ちょっと、アンタ何勝手に入ってるの！？」

　慌てて問いかけると、そのオートマンは悪びれもせず、

「え？　いいだろ別に」

と平然と言った。

「いや、よくないよ！」

思わず反論したが、

「うっせーな。いいだろ。こんなにパーツがあるんだ。少しくらい分けてくれても――」

　悪態をついた瞬間、視界の隅を何かが横切った。

　次の瞬間、激しい放電音とともに、そのオートマンの身体が痙攣し、地面へ倒れ伏した。

　そんな連中がそこら中にいるのが、こよ街だ。

　店の中ですらダチェットさんの電撃銃が必要になるような場所で、一人で外へ出て仕事をすることに、不安を覚えるのは当然だった。

「あー……アイツらの頭に道徳の教科書を強制インストールしてやりたい……」

「あはは。そうだね。ゼータは目覚めてからまだそれほど経っていないから無理もないけど、今の発言は外では絶対にしないように。人によってはトラブルになりかねないからね」

　苦笑いしながら、ダチェットさんは続ける。

「君の不安はもっともだよ。この『ラスト・ポート』という街は、正直者が馬鹿を見るような場所だからね。店舗に来るお客さんの中にも、隙があれば盗もう、騙そうとする輩は……悲しいけれど、君が思っている以上に多いんだ。店なら僕の防衛システムがある。でも、外ではそうはいかない」

「ですよね……。自分、それほど早く走れるわけでもないですし、何よりこの辺りの人混みの中を移動するだけでも一苦労なわけで……。もし外で囲まれたら、一たまりもありませんよ」

　まだ店の外へ出たことはないが、窓から見えるラスト・ポートの道は、常に大勢のオートマンでごった返している。

　地球でも、荷物の運搬には車や、最低でも二輪車が使われていた。配達をするなら、何かしらの「足」が必要だ。

「あぁ、それについては大丈夫」

　ダチェットさんは、テーブルの上に置いてあった板状の道具を手に取ると、俺が見やすい高さまで持ち上げた。

「店を空けられない僕の代わりに、君には『力』ではなく『知恵と機動力』で危険を回避してもらうつもりだよ」

「このフロートボードを使えば、ある程度の人混みは避けられるさ」

　それは、昔よく見たスケートボードのような形をした道具だった。先端部分は少し反り返っており、裏面には丸いパーツが二つ取り付けられている。

「これは……？」

　興味深く眺めていると、ダチェットさんは表面にある小さなボタンを押した。すると、裏面の丸いパーツが青白く発光し始める。

　そして、そのまま宙へ放り投げると――。

　フロートボードはゆっくり落下した後、地面から少し離れた位置で停止。そのまま、静かに宙へ浮いている。

「なんですかこれ！？　すごい！」

　思わず膝をつき、地面に這いつくばるようにして浮かぶ板と床の間を覗き込む。

　まさか、タイムスリップ映画で見たような未来の道具を、この目で見る日が来るとは思わなかった。

「その丸い部分が反重力装置になっているんだ。起動すると、このように浮く。オートマンの頭より少し高い位置を移動すれば、人混みも避けられるよ」

「ありがとうございます！」

　思わず声を漏らしながら、俺はフロートボードを受け取った。SF作品では、地球の科学技術を遥かに超えた道具が登場する。

　だが、それが実際に目の前にある。

　その事実に、思わず心が震えた。

　早速、宙に浮いたフロートボードへ乗ってみる。

　スケートボードのように立てばいいのだろうか。足元のスイッチを押す。

　すると、フロートボードが起動し、身体がふわりと浮いた。

「えっ……」

　次の瞬間。足元が大きく揺れ始めた。

「ちょ、ちょっと、これ……キツい！」

　フロートボードは浮いているだけで、地面のような支えはない。つまり、自分自身でバランスを取り続けなければならない。

　素人の俺が乗ればどうなるか。結果は明らかだった。

「うわっ！」

　ガクガクと膝が震え、大きく体勢を崩す。そのまま、バナナの皮で滑ったかのように身体が宙を舞い、サマーソルトを描きながら後頭部から地面へ激突した。

　その衝撃でフロートボードは弾き飛ばされ、壁へ衝突。しかし、地面すれすれまで下降すると、自動的に弧を描きながら戻ってきた。

「アハハハ、大丈夫かい？　何の知識もなく、いきなり乗るのはやっぱり難しかったか」

「痛ったー……。これ、すっごく難しいですよ。コツとかあるんですか？」

　もちろん、この身体になってから本当に「痛み」を感じたわけではない。だが、人間だった頃の感覚がそう叫ばせるのだ。

「あぁ、それなら大丈夫。フロートボードの操作データを、ゼータの頭にインストールする」

「……あ、あれですか」

　ダチェットさんの手元にある薄いデータチップを見た瞬間、俺は思わず身体を引いた。

「心配しなくていいよ。ついでに、この町の地図データも入れておこう。何、すぐに終わるさ」

　そう言うと、ダチェットさんはこちらを手招きしながら、古びた椅子をポンポンと叩いた。

　その姿は、まるで子どもを勉強机へ座らせようとする親そのものだった。

　…あの椅子に座ったら最後、またあの嫌な感覚を味わうことになる。

　本心では嫌だった。しかし、ここで拒否したところで、配達の準備が進まない。

「よ、よろしくお願いします……」

　覚悟を決めた俺は、椅子へ腰掛けた。

　数分後。

　取り外されたパーツへデータをインストールされ、悲鳴を上げる俺の姿がそこにはあった。