記憶の発芽５
ーーー狼煙を上げろ！！
初めて聞くその号令には、心を奮い立たせる力があった。
俺はそれなりに長い間故郷で暮らしてきたが、今回が初めての遠征になる。氷匠なんて役割は登山での重要度は低い。山を登ってる最中に氷を加工したくなることなんて滅多にないからだ。あいや、仲間の話だとないこともないらしいが、氷匠の力が必要になるほどでもない程度だ。限られた人員を適材適所に配置するなら、俺みたいなのは工房に籠らせるのが正解だ。
だが、前回の遠征でその状況が大きく変わった。詳しいことは分からないが、フロウ山の中腹に巨大な洞窟が見つかったのだ。フロウのヘソ《フロ・ネブル》と名付けられたその洞窟は、縦長の広いメインスペースに昼夜変わらない快適な気温、さらに近傍に中程度の星だまりまである。まさに至れり尽くせりだ。
幹部さんたちはその洞窟をフロウ山北部攻略の重要拠点にすることを決め、すぐさま調査に乗り出した。入り口は狭いが、緩い下り坂を進むとすぐさま広いスペースに当たる。縦長でやや右曲がりなその部屋は、左右に寝床を設置していけば30名以上を容易く収容できる目算らしい。しっかりとした建築が可能ならその人数はさらに増えるだろう。洞窟をさらに進むと次第に枝分かれしていく。人が通れないほど細い横道がほとんどだが、倉庫に使えそうな小部屋が三つ見つかった。
それで終わりかと思われたが、ある予報士が細い横道から微かに聞こえる、ホロロロという独特の音に気が付いた。俺にはよくわからないが、それはどうやら広い空間で風が循環するときに鳴る特徴的な音らしく、その場にいた鶴嘴にその音のする細道を掘らせて人が通れる程度に道を広げさせた。すると、岩が高所から落下して空間に反響する音が聞こえ、彼らは互いに目を見合わせた。この先に何かがある。リーダーへの報告も忘れ、二人は好奇心に任せて調査を進める。鶴嘴が手から火を放って最大限周囲を照らし、予報士が慎重に段差を下る。丁寧に足場を確保し、一歩一歩ゆっくりと下りていった。だが、三歩進んだところで後ろを歩く鶴嘴がつるりとした丸い岩を踏んでしまい、足を滑らせてしまう。二人の芯のある悲鳴と転がり落ちる音が洞窟内に響き渡った。それを聞いて、洞窟の調査を終えて休んでいた登山隊の面々が慌てて駆けつけてくる。先頭の参謀がその拡張された通路に向かって呼びかけると、返事の代わりに二人の驚きと喜びに満ちた喚声が聞こえた。二人は洞窟の中に凍った湖を発見したのだった。
そうなってくると本格的な建築が可能になる。氷は岩よりも軽く、接着が可能で割れにくく加工がしやすいからだ。そんな資源が洞窟の内部にあるならば、運搬の際に生じるあらゆるリスクを考える必要がなくなり、当初の想定より大幅に質のいいキャンプを短時間で設置できる。氷匠、石工、鶴嘴といった建築の専門家をフロ・ネブルに派遣できれば、あとは番を通して熱の補給を行えば洞窟内部で全ての建築が完結する。集会でそう報告する参謀の表情はいつになくにこやかで、いつものしゃらくさい口調でも興奮が隠しきれていなかった。
こうして氷匠である俺は、初めての登山に臨むことになった。
山っていうのは本当にいい。俺は自分の役割に誇りとやりがいを持っているが、やっぱり本音では登山がしたい。それはもう本能に刻まれている、燻狼としての原初の欲望だ。忘れることはあっても完全に消すことはできない。いまの俺は、欲に従順な一匹の狼だ。この高揚、この充足、この快楽！今までおとなしく工房に籠っていたのがバカらしく思えてきた。俺は自由だ！
乾いた天に鷲の鳴き声が警笛のように響いた。
