５話 狼煙を上げろ
ベースキャンプは、大きな星だまりを中心に円形に広がる大規模なキャンプ地だ。大きな・大規模と言っているが、比べる対象が山中にある１０人泊まるのがやっとなサイズのキャンプ地だからこその形容詞だ。３０人から４０人分の宿舎、会議室と遊び場も兼ねている東礼拝堂、登山道具やその他物資を保管しておく倉庫とロドのための厩舎。それらが小胞体のように中央の広場を囲んでいる。その見た目から真核キャンプという名前を候補にあげた者がいたらしいが、リーダーが黙殺したらしい。
「まったく、不測の事態が発生して会議に遅れてくる可能性については聞いていましたよ。それについては、星の子・架橋・司祭など信用に足る方々から報告がありましたから。しかし、その後制御を失ったロドを乗り捨てて徒歩で来るなどまったく、はぁ。わたくしはまだ幹部会が残っていますので、具体的な話は班長から聞いてください。あなたたちは後方の第８班になりますので、大した内容もないでしょうが。ロドを一頭つぶしたことについては、、、はぁ、『あなた方が無事でよかった』ということにしましょう。いえ、怒ってなどいませんよ、少し、呆れているだけです。ああそうでした。燠読みは初めての登山ですので本来は会議前の講習会にも参加していただく必要があったのですが、それについてはそうですね、あなたの隣に罰を欲していそうな面持ちの方がいらっしゃいますので。任せましたよ」
礼拝堂から出てくる僕たちの顔は、深い夜の中でもひと際暗く沈んで見えたに違いない。
参謀は悪い人ではないのだろうが、機嫌が悪いと露骨に態度に出るようだ。彼が眉毛を寄せながらため息をつくたびに、口の中がスっと渇き、唇に変な力が入ってしまった。
「相っ変わらず性格悪いな、あの自立型ロボットは」
なんじゃそりゃという感じだが、おそらく悪口だろうと思った。適当に愛想笑いをしていると、礼拝堂の壁にもたれかかって座っている人物に声を掛けられた。
「やあ、おてんば狼たち」
いや、座っているというより、ほとんど寝ていた。胡坐をかきながら、背中と首を限界まで丸めて壁にもたれていた。
「俺は衛士っていうもんだ。よろしくな燠読み」
衛士は目線だけ僕たちに向けて、けだるげに握手を求めてきた。
僕はなんだか気に入らなかったので、握手に応じると見せかけて手首を掴み、力いっぱい引き上げて立たせてやった。彼はそれに難なく対応し、勢いあまって後ろに倒れそうになった僕を社交ダンスのように優雅に支えてみせた。
「はは、元気な挨拶は良好な関係への第一歩だ、マドモアゼル。心得ているみたいだな」
僕はすぐに理解した。この人は叩いてもいい類の人だ。僕は空いている左手を彼の胸の前に掲げて軽く、あくまで軽く、火を起こした。やはり実践に勝る経験はない。以前よりも火力をコントロールできていて、衛士の顎を僅かに焙る程度の火にとどめることができた。顎を焦がされた衛士は思わず僕の手を放し、情けない声をあげてのけぞった。
「うおっとと。っはは、情熱のこもったバラだったよ。いささか棘が多かったがな」
いちいち鼻につく言い回しをする。僕が少しイライラしていると、隣から僕よりよっぽどイライラしたような棘のある声で、
「オイ、イチャついてんじゃねぇよ。参謀から伝言があるんだろ？さっさと伝えて消えろ」
と架橋が凄んだ。参謀からお説教を食らった腹いせとしては、架橋の語気は強いように思えた。いや、強いというより低い、あるいは深いというべきか。湧き上がる怒りを抑えて努めて冷静に話し合おうとしているが、それでも漏れ出てしまうものがあるように感じた。ここに来るまでにかなりの熱を消費している。早く話を終わらせて休みたいのかもしれない。
「いや、伝言ってわけじゃないんだ。もっとシンプルに親交を深めようと思って、同じ第８班のメンバーとして、な」
「あぁ！？オレが班長じゃねぇって聞いて、いったい誰が来るのかと思ったが」
架橋はかなり驚いたような声を上げた。なるほど、話が見えてきた。僕と架橋は同じ班で、その班の班長が―――
「改めて、君たちの第８班長、衛士だ。よろしく」
「どうなってやがる？これは明らかに―――」
「そうだな。ベテラン狼二人による手厚い警護ってことだ。わかるだろ？」
「ああ、ああ。わかってるよ、言われなくてもそんなこと」
二人の会話は付き合いの長い者同士のそれで、内容を読み解くことは難しい。しかし、そこに含まれている感情ならば多少は分かる。架橋は驚いている、おそらくはこの班分けに。自分が班長ではないこと以上に『ベテランの架橋』と『ベテランの衛士』が同じ班に配属されていることに。衛士とは初対面だから細かなことまでは分からないが、余裕を感じているように思える。それも同じようにこの班分け、延いてはこの作戦そのものに。
そこまで考えると、衛士が僕たちから一歩距離を取り、上座のような位置取りをした。
「さて、俺たち第８班は『フロ・ネブル』までの後方補給担当だ。フロ・ネブルっていうのは、フロウ山の中腹にある大きな洞窟だ。雪風を凌げて、物資を大量かつ安全に備蓄できる。ご丁寧にそこそこの性能の星だまりまでついてる。俺たち燻狼にとってこれ以上ない休息地だ。そこは言うならフロウ攻略の中間地点で、北部攻略の起点っていうわけだ」
そこまで一息に話すと一度落ち着き、「ここまでで何か質問は？」と僕を見て言った。
「その物資っていうのは具体的には？」
「いい質問だ。基本的な登山用具のピッケルやアイゼン、キャンプ設営のためのシャベルやライシェの種など様々だ。正に、俺たち第８班がフロ・ネブルまで運搬する物資のことだな。俺たちの任務『後方補給』っていうのは、山を登ったついでに背負ってるリュックの中身をできるだけ上まで運ぶことだ。その物資を使って、第４班以上が北を攻略してくる。そして運搬を終えた俺たちは、フロウの胎内ですやすや果報を待つっていうのが作戦の概要だ。簡単だろ？気楽に行こう」
「オイ」
これまでで一番感情のこもった声で架橋が衛士を諫めた。
「調子にのるんじゃねぇよ。簡単な任務はあっても、安全な登山なんてねぇんだ。何度も生き延びてきたオマエだけは、それをよく、わかっているはずだ。違うか？」
「、、、そうだったな、悪かった。訂正させてもらうよ。簡単な任務だが、丁寧に行こう。オーケー？」
「オーケー」
「ハッ」
衛士は降参するように両手を挙げ、逃げるように会議を締めくくった。こうして今夜の第８班青空会議は終わった。
僕には彼らの言葉の隙間にあるトゲとヤスリの正体は何一つとしてわからなかったが、この班分けを決めた参謀の考えはよくわかった。つまるところ、僕は丁重に扱われているのだ。衛士というのはおそらく、不測の事態に力を発揮する護衛のようなものだ。架橋は、昼にやってみせたように、道なき道を拓くことが役割だ。そしておそらく、二人ともより前方の班長を任されてもおかしくないほどのベテランだ。こんなに経験豊富なイレギュラー対応専門の二人が同じ後方補給班に配属されるなんて、どう考えても過保護だ。『簡単な任務』か。先ほどの二人の感情の意味が理解できた。
「さあ、会議をすっぽかしたんだ、前夜祭くらい真面目にやろうじゃないか」
それを合図に僕たちは解散し、それぞれ別々に広場へと向かった。
広場の中心には頭の高さほどもあるケルンがあり、それを半円状に取り囲むように燻狼が集まっている。ケルンをよく見ると、主峰の右に腰ほどの高さの山があり、左には小さな山が複数造られていた。おそらく、フロウ山とその周辺を大雑把に再現したジオラマなのだろう。その奥には低いステージが設けられていて、その周りにもぽつりぽつりと狼たちが集まっている。いわゆる幹部や班長たちなのだろうか、落ち着き払った様子で談笑し、前夜祭の開始を待っている。その後ろには当然、夜に潜む黒銀のフロウ山が、僕たちの挑戦を歯牙にもかけぬ様子で、ただただ静かに眠っていた。
「やあ、いっくん。大変だったみたいだね、いろいろと」
星の子が影から生えてきたかのように音もなく僕の前に現れ、声を掛けてきた。滝壺氷館でいなくなったときも一瞬だけ目を離した間に消えていた。何というか、少し気持ち悪い。
「ああ、いろいろあった」
僕が驚きを表情に出さないように努めながら短く応じると、星の子は感心したように頷いた。
「上手く馴染めているようで何よりだよ。キミが倒れたって聞いた時はほんと、久しぶりにあのすぅっと血の気の引く感覚を味わったけど、おかげで友人もできたみたいだし、結果オーライってやつかな？」
僕としては、気絶したあとの出来事の方が今思い返しても無事だったのが信じられないが、細かい話は聞いていないのか、あるいは架橋への信頼が厚いのか。架橋のあの尋常ではない身のこなしと的確な判断力を見たあとでは、後者でも何ら不思議ではないと思えた。僕はあえてそのことを星の子に確認せず、後者であると自分の中で結論づけた。何となくその方が気分がいいので。
『情報は気持ちいいものが残る』
星の子の言葉がよぎり、実体験によりその言葉の信憑性が一段階増した。
「前夜祭は、まだもうしばらく始まらないだろうね」
「どうして？もうみんな集まってる見たいだけど」
「あらあら？心当たりはあるんじゃないかな？」
あー僕たちのせいですか。参謀も幹部会があると言っていた。僕が気づいていないだけで、僕たちが時間通りに来なかったことで色々と不具合が生じているのだろう。来なかった場合の捜索隊を組織したり、来れたとしても登山できる状態ではなかった場合のプランを用意したり。参謀が不機嫌だったのも、僕には想像もつかない苦労があったからなのだろう。今回は事故だったとはいえ、今後は気を付けようと思った。
「じゃあ俺はそろそろ行くよ」
「もう？忙しいんだな」
「知己に挨拶してくるだけだよ。今日で最後かもしれないだろ？」
最後って、縁起でもないこと言うなよ―――と言おうとしたが、星の子はすでにいなくなっていた。部屋の灯りを消した直後のような不安感が降ってきて、何度も瞬きをしてしまう。
思い返してみると、僕は故郷に来てからほとんど誰かと一緒にいた。漏斗のような小部屋で参謀に出会い、その参謀に星の子を紹介されからは滝壺氷館まで片時も離れず、氷館では架橋・鶴嘴・飛脚・氷匠の４人と出会って共に夜を明かし、特に架橋とは一緒にベースキャンプまで来た。
一人というのは、ひどく不安だ。
僕は話し相手を求めて歩き始めた。
―――のロドの数が合わない？あぁそれは―――がさっき愚痴ってたぞ
―――んだが、それを考慮しても―――かにもストックやアイゼ―――
―――中止になって何日か空いたから間違え―――な奴ばかりじゃないし
―――おい！滅多なこと言うんじゃない。盗むって、そんなことして何になる？
輸送班と思しき３人が言い争っている声が聞こえる。どうやら物資の数が合わないらしい。盗まれた？倉庫を施錠しているわけじゃないから仕方がない部分もあるのかもしれないが、そんな事する意味ってなんだろう？
僕は寂しさを紛らわすように、人々の会話に聞き耳を立てていた。雑多な声の群れのなかでも、不思議と耳に入って来るものがある。さらに不思議なことに、そういう会話に限って興味深い。或いは普通の狼からすれば大したことのない会話でも、生まれたばかりで無垢な僕には興味深く聞こえるのかもしれない。白いシャツの胸にあしらわれた刺繍のように。それはきっとボールペンの左右に耳を、蝶の羽のように広げた刺繍だ。僕の無知と欲の象徴だ。
―――ああ、氷館でね。見所のある―――ムキになるのがまだまだ子供ってか―――
―――るなんて珍しいじゃな―――聞いて―――ったが―――
―――心配いらないよ、警戒もな。あんたはそんなことだから―――
聞き覚えのある声だ。鶴嘴は知らない誰かと二人で広場の外れのベンチに座って話していた。相手はおそらく、鶴嘴の番だろう。距離感が、何というか、架橋や飛脚と比べても親密に感じた。他人を寄せ付けない二人だけの空間というものをごく自然に展開している。話しかけたい気持ちもあったが、気まずくならないように足早に通り過ぎた。
「あ、いいところに」
「んん！」
人ごみの中から突然腕を掴まれた。何とか声を押さえたが、思い切り胸を反らしながら喉がゴロゴロなるような品のないうめき声を生成してしまう。
飛脚は「しー」と人差し指を僕の唇に当てた。
「バレたら気まずいでしょ」
「飛脚がもっと穏やかな挨拶をしてくれれば良かったと思うんだけど」
不意に腕を掴まれたら、叫んでもおかしくないと思う。僕も人目を忍んでいたからなんとか耐えられたが。むしろ褒めてほしいくらいだ。まあ、嬉しくもあったが。
「ごめんごめん。でもほら、あれ見て」
言われて礼拝堂の中を覗くと、もうじき前夜祭が始まるというのにチェスをする番が一組いた。よく見ると、その片方は初めてできた友人だと気が付く。
「いつも言ってんだろ、ここまで来なくていいって」
「そうはいかないよ。番の晴れ舞台だ、聖堂からなんて味気ないだろ？」
「言ってもよ、今回は班長でもないぜ？」
「肩書がどうのじゃないよ。ウチのがフロウに挑むなら、私はなるべく近くにいたいんだ。何もできないけど、できるだけ近くに」
「、、、」
「話は変わるが、、、これで詰みだ」
「あ？まだただのチェック、いや待てよ、、、、、、、、、、、オイオイまた腕を上げやがったな。何手詰めだよこれ」
「フッ、二人でゆっくりと数えようじゃないか」
二人は終局までの道筋をゆっくりとなぞり、最後に番が架橋の手に『主』を指した。触れ合ったまま二人は少しの間見つめあい、やがてどちらともなく駒を並べ始めた。それは、深く深く心を通わせるための行為に思えた。僕は見てはいけないものを見てしまったように感じた。もしかしたら赤面してしまったかもしれない。
「ロマンチックだよね。なんかムズムズしちゃう」
僕ははにかみながら小さく頷いた。
「ほら、始まるよ」
僕たちは前夜祭の会場から少し離れたベンチに座って時間をつぶしていた。待っている間はなんでもない会話をした。気絶の原因がなんだったのか、氷館で別れてから何があったのか、そんな話だ。僕の長い一日についてひとしきり話し終えたころ、ステージで動きがあった。ようやく前夜祭が始まるようだ。
嫋やかに一礼し、そのまま流れるように壇上に上がった人物は『祭儀長』と名乗った。彼のどっぶりと太い左前腕には、リーダーや参謀にもあった黒い痣が、日焼け跡のようにくっきりと刻まれていた。
「さて、こうして皆様の前に立ってお話するのは何度目になるのか、、、このベースキャンプ
並びに故郷を創建してから幾星霜、登山隊がフロウ山に遠征するそのたびに、政を為し、この大きいとは言えないまでも力強さと歴史のある燻狼の一団を、曲がりなりにもまとめる司祭のその代表として、そして、故郷やベースキャンプで登山隊の帰りを待つ番の代表として、、、皆様がフロウ山に遠征するたびにこうして激励の言葉を述べさせて貰っております。余は―――」
なんと一人称余ときましたか。隣に座る飛脚に目をやると、心が抜け落ちたかのように瞼や頬が垂れ下がっていた。辛うじて眉だけは正常な位置を保ち、顔としての体裁を保ってる。このために広場外れのベンチに座ることを選んだのか。僕は飛脚のその判断に喝采を送りつつ、さすがに退屈なので話しかけることにした。
「なあ飛脚。リーダーとか祭儀長が持ってる、あの黒い痣みたいなのって何なんだ？」
飛脚は待ってましたと言わんばかりに元気を取り戻して姿勢を正し、威勢よく僕の質問に答え始めた。
「あれは、故郷を立ち上げた６人の燻狼の一人である証だね」
リーダー、祭儀長、参謀、氷匠、石工、そして星の子。文化も統率もなかった太古の燻狼をまとめあげた６人。身体に黒い痣があることから、誰が呼んだか『烙印の狼』。彼らの功績は多岐にわたる。大聖堂・氷館・ベースキャンプなどを建設して狼の集まる場所を用意し、居住区と作業区を一か所に集中させて効率化を図った。そうやって、バラバラの場所と時間で生まれた燻狼たちに一定の秩序を生み出した。それは個人主義的だった燻狼が種としてまとまる契機となり、そこから現在の強い仲間意識と全体主義的な考え方が浸透することになった。
登山隊を結成したのも彼ら『烙印の狼』だ。現在では当たり前に行われている集団でのフロウ攻略。そのために必要なキャンプの設置、キャンプを繋ぐ登山道の整備、登山道を安全に進むための道具の作成。全て彼ら主導で行われたものだ。さらに、もっとも大きな功績は『フロウ攻略には、番のどちらか一方しか参加してはならない』というルールを制定したことだと言われている。これによって帰還率が大幅に向上するらしい。
「あたしは本当に大昔から、それこそ聖堂がまだ半分もできていなかった頃から登山隊として遠征に参加してるけど、あの人たちのことは心から尊敬しているよ。性格はみんな歪んでてクソみたいな人たちだけど。革新的で柔軟、そのうえ器量もある。間違いはちゃんと認めるし、こっちの意見にも耳を傾ける。祭儀長と参謀が政治と登山でしっかりと棲み分けしているのが大きなポイントだと思うな。お互いに支援はするけど意見はしない。そのうえでリーダーがどっしりと構えてるから、安定感のあるコロニーを形成できているんだと思う」
「台本を用意していたかのような饒舌っぷりだな」
「あなたみたいな新人くんに我らが英雄の素晴らしさを伝えることも、あたしらベテランちゃんのお仕事なの」
飛脚の語った英雄譚は、少なくとも祭儀長のありがたいお言葉よりは聞きごたえがあった。知らないことを教えてもらえるのは楽しいことだ。それが話としてのまとまりと終わりがあればだが。
そうこうしている間に祭儀長の話が終わり、まばらな拍手が広場に響いた。続いて天剣の借与が行われた。黒漆な剣身をもった、如何にも曰くある短剣が第１班の衛士に授けられた。（先ほど出会った第８班長の衛士とは別の衛士だ。こっちはまさしく正統派な信頼のおける騎士という風貌で、ウチの胡散臭い奴とは似ても似つかない）次に各班の班長が紹介された。第１班長のリーダーから順番に紹介されていき、第７班長の予報士、第８班長の衛士、第９班長の雪操と順調に進んだが、第１０班長の飛脚が壇上にいない。広場にそわそわとした空気が広がり、視線の動きが活発になったところで、突然隣に座る飛脚がベンチの上に立ち、「はーーいここにいまーーすよろしくーー」と元気に挨拶をした。すると、どこに隠れていたのか、二人の人物が僕たちの前に現れて飛脚を肩に担いだ。
「第１０班長だったのか」
「あ、いま最後尾だからってちょっとバカにしたでしょ。甘いな少年よ『役割に貴賤なし』だよ」
「いや―――」
そんなつもりではない、と言おうと思ったが、最後尾だと聞いて意外に思ったのは事実だ。何となくだが、経験豊富な人ほど前方の班に配属される印象があったからだ。だが確かに飛脚の言う通り、どの班に配属されても、それが前方であれ後方であれ、自分なりに精いっぱいやるのが正しい姿勢だ。それにきっと、適正というのもあるだろう。飛脚には第１０班長としての適性が誰よりもある。それが参謀の判断なのだ。
飛脚を肩に乗せた二人は洗練された動きで壇上に上がり、飛脚を丁寧に下ろしてから後ろに控えた。この手の演出は毎回やっているのだろうか？
一人残された僕は、座っていたベンチから離れて人の多いケルンの周囲へ移動した。
無事に班長紹介が終わると、最後にリーダーがケルンの頂上に小石を、ケルンが崩れないように慎重に置いた。見事なバランスで乗せられた小石は、揺れることなく精強に、その縮小されたフロウ山の頂で威光を放っているように見えた。
その山頂の輝きの傍らで、側面から零れ落ちる小石の姿を僕の目は見逃さなかった。中腹から時折り弾みながらチリチリと転がり、誰にも見向きされない土台の石の一つとなったその石を。だが、たった一度の瞬きで、どれがその石だったのか分からなくなってしまった。まるで初めからそんなものはなかったと、脳に諭されるかのように。
転がり落ちて消えたその小さな石は、僕の胸に打ち込まれた大きな楔となった。
皆がケルンに向かって祈りをささげている最中、僕はまだその小石を探していた。
夜が明けた。出立の時間だ。
登山隊は登山道の入り口に整列し、見送りに駆けつけたその番たちは広場の星だまりでゆったりと過ごしている。おそらく、故郷でも同じように聖堂前広場の星だまりに番たちが集まっているのだろう。皆、湧き上がる高揚感を押さえ、静かにリーダーの号令を待っている。
一つ、深く息を吸い、ゆっくりと吐き出したあと、リーダーは話を始めた。
「俺が生まれる前、未だまともな登山道も、登山の起点となるベースキャンプも、帰るべき故郷すらなかった頃だ。先人の燻狼は、隣で生まれた番と共に、たった二人で、この難攻不落のフロウ山に挑んでいた。協力を知らず、攻略を知らず、使命に身を焦がすだけだった彼らの『蕾』は今もなお、雪の下で己の無謀を悔いているだろう。
俺もその愚かな燻狼の一人だった。だが、俺は他の奴らとは違った。
俺は、無能だったのだ。山で散ることすらできないほどに、俺は無能だった。
無能な俺は数を集めた。志を同じくする燻狼が２４名集い、それぞれの役割を発揮し、登山のための道具を拵えた。そこに史上初めての、登山隊が誕生したのだ。
先人たちが持ち合わせなかった数を武器に、その２４名はフロウ山に挑んだ。意気揚々と、無事に帰ってきた者が誰一人としていないフロウ山北部を目指し―――
生きて帰ってこれたのは、たったの６名だった。
それは、ある意味では成功と言えた。前人未踏の北部から、生きて帰ってきたのだ。客観的に見れば、それは大きな成果だ。だが、それを成功と捉える者は俺たちの中にはいなかった。
俺たちは驕っていたのだ。数という具体的な力に驕っていたのだ。
数だけではフロウを凌駕しえない。
それは、山頂に近づく事すらなく、仲間をほとんど失い、体中に深い傷を負い、それでも惨めに生き残った俺たちが得た、教訓だった。
俺たちは失敗したのだ。
だが、無様にも二度も生き残った俺は天啓を受けた。俺は理解した。生き残ることこそが、フロウ山の頂に至る、最も確実な術なのだと。
そして、生き残った俺たち６名は自戒を込めて、そのとき受けた傷の一部を身体に残した」
リーダーは確かめるように自分の右頬に優しく触れた。その黒く深く、夜のような傷は、罪人に刻まれる、生きている限り消えることのない烙印を思わせた。
「昔話は終わりだ。
今回の遠征の目的はN2およびN3キャンプの拡張だ。すなわち、この遠征で俺たちが未踏の地に足を踏み入れることはない。それを鈍間だと、腰抜けだと、揶揄したくなる者もいるだろう。
しかし、生き残らなければ至れない。
いま一度、この『烙印』に誓おう。俺が必ず、生きて、お前たちに記憶の先を、開けた扉の向こう側を、俺たちの使命の行く末を見せてやる。死にたくない奴だけ、俺についてこい」
―――狼煙を上げろ！！
雄たけびと共に黎明の天に掲げられた無数の拳。その手には、それぞれの命の灯火が握られていた。右手に起こした火は峭寒の山間に濁りのない煙を立ち昇らせ、それが一つの大きな狼煙となり、やがて風に流された。
それを見届けると、第１班はフロ・ネブルに向かって先陣をきった。
だけど僕はまだ、あの何でもないはずの小石を、どこかに探していた。
ここまで読んでいただきありがとうございます。
私の中ではN2（エヌツー）N3（エヌスリー）読みです。今後E1（イーワン）なども登場します。
ルビを振ると笑える感じになってしまうのでここで補足します。
NorthのN、EastのEです。
余談ですが、『天球を穿つ』というタイトルは一話を投稿する直前に思いつきました。原題がなんだったのか、察しがつくかもしれません。
次回からようやく登山です。
