憂鬱聖女の結婚事情 ー憂鬱聖女は今日も最愛の恋人を探して旅に出ますー

６７話 兵士

兵士たちが、レオンとサラを囲んだ。

もう逃げ場はなかった。

兵士のリーダーが、勝ち誇って言った。

「さっきから、王だとか訳のわからぬことを、ごちゃごちゃとうるさい奴だったが、もう終わりだな。」

だが、レオンは、それ以上に勝ち誇って言った。

「一国の王が、護衛も付けずに出歩いていると思うのか？」

「何？」

「傷を負わせても良い。生け捕りにしろ！」

「はっ」兵士の背後から九人の声がした。

レオンが話をして時間を稼いでいる間に、すっかり準備はできていた。

五人の兵士は、背後から縄をかけられ、馬から引きずり落とされた。

一網打尽とは、まさにこのことだった。

「彼らが自害しないように。」

レオンが言うと、騎士たちは、ロープで縛った兵士に猿轡をかませた。

「では、行こうか。」

レオンは、鷲城が怪しいと睨んでから、今日までの間に、この近辺の農家の空き家を買っていた。

馬車と馬も買い、農家の住民に世話も頼んでいたのだった。

今回の捕縛で、新しく馬が五頭手に入ったのは、嬉しい誤算であった。

レオンは、空き家に兵士を運ぶ際、兵士の一人が赤茶色の髪であることに気がついた。

「ふむ。これは使える。」

レオンは、兵士に聞こえないように騎士の一人に耳打ちし、一つ仕事を任せた。

「それでは、俺は、サラを送ってくる。五名は、ここで見張りを、残りは、目立たぬように護衛を頼む。」

レオンはサラを馬車に乗せ、自分も乗り込み、騎士を一人、御者に任じて馬車を出発させた。

サラの涙は止まっていたが、心ここにあらずで、頭の中は、ルークのことでいっぱいだった。

向かいに座っているレオンのことを見ず、窓に顔を向け、思い出したように、また、涙が頬を伝った。

「サラ、もう暗くなってしまったから、ルークを探しに行くのは難しい。だが、明るくなったら必ず探しに行くから、それまで待ってほしい。」

サラも、暗い中で谷に入る危険は十分に承知していた。

だから頷くしかなかった。

「ルークは、生きています。だから、明日、必ずお願いします。私も一緒に探しに行きます。」

サラが地上にいる間は、ルークは死んでいない。

もしかしたら瀕死の状態で、今も助けを待っているかもしれない。

そう思うと、本当は今からでも探しに行きたかった。

でも、皆の危険を考えると、それは言えなかった。

「サラ、君が探しに行くのは危険だ。明日は、迎賓宮でじっとしていて欲しい。君は、まだ狙われているかもしれないんだ。だから、頼む。後のことは俺に任せてくれ。」

馬車は王城に向かって走っていたが、馬車の御者は、レオンの護衛騎士だ。

レオンたちは、グランテリアに帰ったことになっているから、王城にこのまま乗り込むのは危険だった。

レオンはまず、神殿に行った。

そこでカイゼルにわけを話し、御者を任せることにした。

もしもの時の連絡にと、宿屋の場所も教えておいた。

カイゼルは、皆の役に立てることか嬉しくて、喜んで引き受けた。

カイゼルの馬車が王城内に入り、城内の人々に出迎えられるのを見届けてから、レオンたちは、一旦宿屋に戻った。

サンチェス公爵は、もう兵士たちが帰って来ても良い頃だが、と思いながら、少しイライラしながら待っていた。

門番には、どんなに遅くなっても、兵士が帰ってきたら、自分に連絡するように伝えている。

サンチェス公爵は、自分が考えたシナリオが、実に良くできたものだと、自我自賛していた。

ワーレンブルグの国民と、国王が選んだ護衛騎士が、結託して聖女を拉致し、鷲城まで連れ去った。

その情報を掴んだ私が、急を要することなので、騎士に頼まず、私兵を使って聖女を救出に行かせた。

しかし、時すでに遅く、聖女は殺されていた。

兵士は護衛騎士を含む犯人たちを捕まえようとするが、反抗され、危害を加えてくるので、仕方なく全員殺した。

兵士たちは、全員の死体を証拠として、ここに運んできて終わりだ。

和平の使者を、国民と王が選んだ護衛騎士が殺す。

ここが重要だ。

怒り狂ったグランテリアの国王が、同盟なんぞ結ぶはずがない。

終戦どころか、明日にでも、休戦を止めて戦を仕掛けてくるんじゃないか？

ふふふ。それにしてもルークとトビーは、良い人選だった。

建前上、王が選んだことになっているが、選んだのは私だ。

神嫌いで有名なルークと、人質が手の内にあるトビー。

上手く使って、最後は殺せば良いのだから。

それにしても遅い、とイライラしていると、門番が連絡に来た。

「公爵様、兵士が戻って参りましたが、どうされますか？」

「おお、やっと戻ってきたか。その場で待つように伝えよ。」

兵士たちは、八体の死体を運んできている。

血なまぐさいものを、屋敷のそばには近寄らせたくない。

そう思ったサンチェス公爵は、ランプを持って自ら外に出た。

ところが、目の前にいるのは、赤茶色の髪の兵士が一人、跪いているだけたった。

「他の者はどうした？」

「恐れながら申し上げます。我が隊は、私以外全員殺されました。」

「何？全員だと？」

「我々が鷲城に到着したときには、護衛騎士は、すでに自分で縄をほどいていたようで、見張りの六人は全滅しておりました。我々は、騎士を殺そうとしたのですが、騎士は非常に強く、我々の力が及ばす、皆殺されてしまいました。私は、このことを公爵様に早く知らせねばならないと思い、恥を忍んで生きて帰ってまいりました。」

「では聖女もルークも生きているのだな。」

「はい。そうでございます。」

「ううっ、奴の剣の腕はすごいとは聞いていたが、まさかここまでとは。」

サンチェス公爵が歯噛みして悔しがっていると、また、門番がやって来た。

「公爵様、王城から連絡の者がやって来ましたが、どうされますか？」

「ここに連れてこい。」

やって来た男は、王城の使用人の服を着ていた。

サンチェス公爵が、城内に放っている間者だった。

「公爵様、行方不明だった聖女が戻って参りました。ただ、戻ってきたのは、聖女一人でした。」

「聖女一人だと？　ルークはどうした？」

「聖女が言うには、裏道を通って逃げる途中に、ルークが崖から落ちたと申しております。そして、まだ生きているから探して欲しいと、泣きながら訴えておりました」

「ほう、あの崖から落ちたのか。それでは、もう助かるまい。」

「はい。ですが、明日、近衛騎士たちが探しに行くそうです。」

「そうか。多分死んでいるだろうが、もし、生きていたらやっかいだな。」

「お話し中恐れ入ります。それならば、私が今から探しに行きます。もし生きていたとしても、おそらく瀕死の状態のはず。私がとどめを刺して来ます。」

「おお、それが良い。では、今すぐ行って参れ。生きていたら必ず仕留めるのだぞ。」

「はっ」

赤茶色の髪の兵士は、走って門を出ていった。

門を出たこの兵士は、宿屋の部屋に戻り、カツラを外した。

兵士の服も脱ぎ、元の服に着替えた。

今頃、あの兵士は、下着姿のまま、震えているだろうか。

いや、俺の騎士は優しいから、きっと毛布でもかけてやっているだろう。

レオンは優しい騎士のことを思うと、ふと笑みがこぼれた。

着替え終わったレオンに、セブが跪き、話しかけた。

「レン様、ルークのことは、助けることができず、申し訳ございませんでした。」

「いや、あれは仕方がなかった。一番近くにいた俺でも、どうすることもできなかった。ルークは、護衛騎士の任務を最後までやり遂げたんだ。彼のお陰でサラは助かった。彼の献身に、心から敬意を表したいと思う。」

部屋にいた四人の騎士たちは、レオンの言葉に無言で頷いた。

「次はどうされますか？」

ディックがレオンに尋ねた。

「明日は、ルークを探しに行くが、ワーレンブルグの騎士も来るそうだ。早く出て、騎士に遭遇する前に戻ってこよう。明日は早い。早く寝よう。」

レオンたち五人は、遅い夕食を急いで食べて、すぐに寝た。