憂鬱聖女の結婚事情 ー憂鬱聖女は今日も最愛の恋人を探して旅に出ますー

６５話 脱出

「殺してやる！」

大柄の男二人が、剣を振り上げて迫ってきた。

「ここを動かないで。」

ルークはサラに声をかけると、ジェイコブにもらった短剣に手をかけ、男たちに向かって駆けた。

シュパッ！

シュパッ！

ドサッと音を立てて男たちが膝から床に崩れ落ちた。

瞬殺だった。

しかし、ギリギリのところで急所は外している。

熟練の騎士ならではの技だ。

運が良ければ命は助かるだろう。

だが、できれば、サラに血生臭いところを見せたくなかったのに・・・。

フウとため息を漏らし、ルークは短剣をしまった。

男が持っていた剣は、ルークの剣だった。

ルークは自分の剣を取り戻した。

戻ってきたルークに、サラは礼を言った。

「ありがとう。助かりました。」

ルークはその言葉に少し胸が熱くなったが、平静を保って言った。

「サラを必ず助けるって言っただろ？」

サラは、無言で頷いたが、その言葉がとても嬉しかった。

「サラ、さあ、行こう。」

ルークは自然とサラの手を握り、歩きだした。

サラは、手を握られて驚いたが、嬉しさの方が大きくて、今はそんな場合じゃないとわかっているのに微笑んでしまった。

そして、手を繋いだまま、ルークについて行った。

城の出入口につくと、また別の二人の男がいた。

どちらもさっきの男と同じように、大柄の強そうな男たちだった。

ここを出れば、城の外に出ることができる。

ルークは無駄な殺生はしたくなかったが、こればかりは、敵の出方次第だ。

男たちがどう出るかと見ていると、ルークと目が合った。

ルークを見つけた男たちは、

「このやろう、どうやって出てきた？」

「俺たちに見つかったら、命はないと思え！」

と剣を振りかざして襲ってきた。

ならば、迎え撃つしかない。

自分の剣を手にしたルークは無敵だ。

「サラ、ちょっと待ってて。」

ルークは、瞬時に男たちとの間合いに入り込み、男二人は、どうやって切られたのかもわからないまま倒れた。

これで四人。

あと一人はどこだ？

視界の範囲には見当たらない。

だが、このまま、俺たちを襲ってこなかったらそれで良い。

ルークは、サラの手をとり、城を出て裏道へと進んだ。

サラたちが閉じ込められたいた山城は、文字通り山に建てられた城なので、城から出ると、裏道は下り道で、整備されているとは言えない山道だった。

「サラ、道が悪いから転ばないように気を付けて。転びそうになったら、俺に掴まるんだ。」

「ありがとう。ふふふ、馬に初めて乗ったときも、同じようなことを言われたわ。あのときも、ルークに助けられたわね。」

サラは、初めての乗馬で、ドキドキしながらルークにしがみついたことを、懐かしく思い出した。

ルークもそのシーンを思い出して、少し顔が熱くなったが、つないだ手はそのままに、顔をサラに向けないようにして、歩いた。

「下まで降りたらどうするのですか？」

サラの問いにルークは答えた。

「サラを王城に送り届けた後、トビーに会いに行く。お前の望み通り、俺は生きてるぞって言ってやる。そして、トビーを苦しめるものから、あいつを救ってやりたい。」

「ルークはトビーを信頼しているのですね。」

「ああ、トビーは私利私欲のために、あんなことをする奴じゃない。あいつは、俺が知る中で、一番誇り高き騎士なんだ。あいつの誇りを傷つけた奴を、俺は許さない。」

木が茂っている山道は、日中でも、光が木に遮られて、少し薄暗い。

だが、歩くには十分な明るさで、ルークは、この明るさが続いているうちに、早く山を下りたいと思った。

山道には、二人の足音だけが響いていた。

が、ルークが急に足を止めた。

「ルーク？」

「静かに。」

小さな声でサラに囁いた。

耳を澄ませると、自分たちの足音以外の音が前方から聞こえてきた。

ルークとサラは木の陰に隠れ、ルークは剣を抜き、次の動きに備えた。

やってくるのは、敵か味方か？　

足音が近づいてきた。

曲がった道では、近くまで来なければ判別できない。

じっと足音の主がそばに来るのを待った・・・が、顔を見て驚いた。

医療従事者のレンだった。

いや、正式にはグランテリアの国王、レオン・グランテリアだが。

レオンが、二人の気配に気づき、立ち止まり、剣を握った。

このままうっかり戦闘になってしまっては大変だと思ったサラは、「レン様、私です。」と木の陰から顔を出し、声をかけた。

「サラ、良かった。無事だったんだね。ところで、一緒にいるのはルークか？」

「そうだ。」

ルークも顔を出した。

「ルークも無事で良かった。ルークには聞きたいことがたくさんあるからな。」

「ルークが助けてくれたのです。」

「そうか、ルークのお陰で逃げ出すことができたんだね。実は、俺は、二人の救出に向かっているところだったんだ。」

「俺たちが山城に連れていかれたことを、どうして知っている？」

「ああ、情報をつなぎ合わせて、ここだろうと判断した。時間がもったいない。歩きながら話そう。」

レオンは来た道を戻りながら、今までの経緯を話し出した。

レオンは、王妃ソフィアの話を聞き、噂を流すだけでなく、サンチェス公爵とゴメス侯爵に監視をつけていた。

三日前は、セブがゴメス侯爵の監視役だった。

ゴメス侯爵がサンチェス公爵を訪ねた後、ゴメス侯爵はいったん自分の屋敷に戻ったが、平民の服装で出てきた。

フードを深く被り、身分を隠していることは明らかで、セブは、怪しいと思いながら後をつけた。

ゴメス侯爵が、酒場に入ったので、セブも目立たぬように酒場に入った。

ゴメス侯爵は、店の隅のテーブルまで行くと、既にそのテーブルに座っていた右目の下にホクロがある男の向かいに座り、ひそひそ話を始めた。

「・・と聖女を・・・三日後に・・・」

ゴメス侯爵の近くに座り、神経をとがらせたが、聞き取れたのは、この言葉だけだった。

ゴメス侯爵は、男に何か書かれた紙を渡した。

男がその紙を折りたたんで、右のポケットにしまうのを、セブは見過ごさなかった。

無造作にしまわれた紙の端が、ポケットから少しはみ出ていた。

話が終わったゴメス侯爵は店から出たが、男はまだ一人で飲んでいた。

しばらくすると、男は立ち上がり、厠に向かって歩き出したので、セブは男に近づき、そっとポケットから紙を抜き取り、自分のポケットに隠した。

見事なまでの早業で、誰にも気づかれることはなかった。

セブが誰にも見られない場所でその紙を開くと、それは、簡単に書かれた手描きの地図だった。

王都から遠くない北西の位置に丸く印が付いていて、その場所は、鷲城と書かれていた。

内容を覚えたセブは、厠から戻ってきた男のポケットに、地図をそっと戻した。

宿屋でセブの話を聞いたレオンは、計画を練った。

ソフィアの話では、サンチェス公爵がサラを狙っているようだった。

三日後に、何かが起こる。

どこで何が、起こるのか。

迎賓宮にも、神殿への道中にも、優秀な護衛騎士が二人ついているし、襲うにしては目立ちすぎる。

ならば、神殿内でか？　

民衆をパニックにさせるような何かを起こして、その隙を狙う可能性が高い？

以前、ベイツ伯爵領での拉致事件もそうだった。

火事を起こして、その騒ぎの最中にサラを狙った。

だから、レオンは騎士たちを、平民姿で神殿内外に配置することにした。

ところが、問題の三日後、いつもの時間にサラは来なかった。

サラを待っている参拝者たちに、不満の声が上がる頃、神官が前に出て言った。

「皆さん、お待たせして申し訳ないが、聖女様のお身体の調子が悪いので、今日の祈りの時間は、お休みとさせていただきます。」

サラの調子が悪いとは聞いていない。

カイゼルに真相を聞いてみると、騎士団長から、サラとルークについて連絡があったと言う。

内容はこうだ。

トビーが騎士団長に、ルークと聖女が行方不明になったと報告に来た。

トビーはルークに、聖女のために水を持ってきてほしいと頼まれたので、水をもらいに行った。

水をもらって馬車に戻ると、ルークも馬車も消えていた。

どこに行ったのかわからない。

アイリスが同乗しなかったことに関しては、ルークから、聖女一人で行くことになったと聞いたので、そのままアイリスに伝えただけだと報告している。

これだけを聞くと、まるでルークが全てを計画し、サラを連れ去ったように聞こえた。

本当にルークがしたことなのか？

レオンは、ルークの今までの行動を思い出していた。