憂鬱聖女の結婚事情 ー憂鬱聖女は今日も最愛の恋人を探して旅に出ますー

５５話 乗馬

天界では、サンテはどうしたものかと悩んでいた。

サラの友人の神たちと話し合った結果、広く浅く主義で、多くの人々の願いを叶えていたのだが、肩こり、関節痛、喉の痛みなど、神力が少なくて済むものがほとんどった。

しかも、毎日回復する神力の量しか使えないので、重い病気を治すには、神力の量がたりなかった。

それに加えて、今流行っている熱病は、すぐに治る病気だったので、今までわざわざ病気治癒祈願をする者などいなかったのに、五人の子どもが危篤になったという情報が流れたとたん、急激に病気治癒祈願をする者が増えた。

サンテの神力では、到底足りなかった。

今も、サラが第三王子のために祈っているが、第三王子を完全に回復させるだけの神力は残っていなかった。

しかし、神力を使わなくても、別の方法がある。

サラなら、きっとわかってくれるだろうと、サンテは別の方法で、病気を治すことに賭けた。

第三王子の部屋で祈りを終えたサラは、王妃ソフィアに言った。

「しばらく様子を見てください。明日、また来ます。」

神力が動かなかったのは、サンテにそれだけの神力が残っていなかったのだろう。

第三王子は熱が出て二日目。

三日過ぎれば、自然に治る可能性がある。

やはり、今は様子をみるしかない。

その夜、サラは夢を見た。

川に沿って歩いていると、川が二手に分かれている場所に着いた。

大木が一本生えていて、その周りに草が青々と生い茂っていた。

その時、サラは急に熱が出て、手を見れば発疹が出ていた。

サラは、茂る草を摘んで、すり鉢ですり潰し、粘りが強くなるまで何度もすり潰した。

最後はそれをすくって食べた。

すると、熱が下がり元気になった。

目が覚めた時も、しっかり夢の内容は覚えていた。

これは、サンテからのメッセージでは？　

サラは、夢に見た場所を絵にしようと、思い出せる限り、詳細に描いた。

この熱病には、特効薬となる薬草が自然界に生えていた。

サンテは今まで、ワーレンブルグでこの熱病が流行る度に、医者に薬草で治す方法を夢で伝えたのだが、夢を見た医者は、「不思議な夢を見た。」と言うだけで、薬草を探しに行ってくれなかった。

だが、サラならわかってくれると思い、サンテはサラに夢で伝えることにしたのだ。

翌朝、ルークとトビーが護衛の仕事にやってきた。

神殿での祈りは、熱病の感染予防のため、今日からしばらく休みであることが伝えられた。

神殿の仕事はなくなったが、二ヶ月間の日中の護衛は、彼らの仕事だった。

セブとディックの護衛は、二人が来ると交代しなければならなかった。

サラは、夢で見た場所を描いた絵を二人に見せて、この場所を知らないかきいた。

トビーは知らないと言ったが、ルークは違った。

「父親と一緒に狩りに行ったときに、この大きな木は見たことあるぞ。一本だけ目立って生えていて、葉っぱの形が変わってるから覚えている。この絵のように川が二手に分かれている場所だった。馬で一時間ほどの距離にある。馬車では行けないから、馬に乗って行くことになるが、サラは、馬に乗れるのか？」

「いえ、私は馬に乗ったことがありません。」

サラは、人間界に降りてきて、まだ、一度も馬に乗ったことがなかった。

「では、俺の馬で行こう。支えてあげるから、大丈夫。」

するとトビーがアイリスに話しかけた。

「アイリスは、馬に乗れるのかい？」

「私は、淑女のたしなみとして、乗馬の経験はありますわ。ただ、その・・・まだ幼かったので・・・」

「ああ、ポニーに乗ったことはある、ということかな？」

「そ、そ、そうですわ。」

アイリスは、赤くなって答えた。

「では、大きな馬には乗れないだろう。アイリスは、私と一緒に乗ろう。」

サラもアイリスも乗馬服は持っていなかったので、そのままの服装で横乗りで馬に乗ることにした。

サラと二人で馬に乗るなんて・・・、まさか、こんな展開になろうとは。

ルークは嬉しくて飛び上がりそうだったが、ぐっと堪えて、ポーカーフェイスを貫いた。

そして、ひらりと馬にまたがり、踏み台に乗ったサラを引っ張り上げて馬に乗せた後、彼女を両腕で挟むようにして手綱を握った。

「慣れない馬に、横乗りだ。しっかり俺の腕に捕まっていろ。落ちそうになったら、俺の体にしがみついていいぞ。」

ルークは相変わらずのポーカーフェイスで話していたが、内心はドキドキしていた。

サラの手が、そっと腕に添えられた。

二頭の馬が、それぞれ二人を乗せて、迎賓宮を出発した。

春の温かい日差しの中、乗馬にはうってつけの日だった。

ルークは、サラのために馬をゆっくりと走らせていたが、揺られていたサラは、慣れない馬の動きに、時々バランスを崩し、そのたびにルークの腕をギュッと掴んだ。

「ごめんなさい。」

ルークの顔に視線を移すと、ルークは表情一つ変えずに答えた。

「気にしなくていい。」

ルークは、サラの護衛になったときから、いつもポーカーフェイスで、にこりともしない。

アイリスは、ルークのことを、何を考えているのかわからなくて怖いと話していたが、サラは、一度も怖いと思ったことはなかった。

それよりも、一緒にいる安心感の方が大きかった。

今も、ルークの腕に守られていることを、不思議と心地よく感じていた。

ルークとサラの後ろを、トビーとアイリスの馬も同じようにゆっくりと走っていたが、二頭の距離は少し離れていた。

「あの、聖女様と距離が離れすぎていませんか？」

「ああ、これぐらいが、ちょうどいいんだよ。」

「はあ？」

トビーは、わざと距離を空けて馬を走らせていた。

これは、ルークに対するトビーの優しい配慮だった。

普段、表情豊かなルークが、サラの前でだけ、わざとらしいほどに仏頂面になる。

それなのに、馬車から降りるときの手助けを交代でしたいと言い出す。

全く、サラのことを意識しすぎだろう。

本人は、ばれていないと思っているようだが、そこが、なんとも可愛いもんだ。

今もきっと、本心を必死に隠して、ポーカーフェイスを気取っているんだろうな。

ふふっ

トビーは、笑いたくなるのを堪えていたが、つい、笑いが漏れてしまった。

一緒に乗っているアイリスは、そんなトビーを不思議そうに見た。

「あっ、失礼。少し思いだし笑いをしてしまいました。ところで、アイリスは、サラの侍女の仕事をとても熱心にしているね。」

急に自分に話を振られて驚いたが、アイリスは、澄まして答えた。

「もちろん、侍女として当然のことですわ。でも、どうしてそんなことを？」

「いや、私には妹がいてね。たぶん、アイリスよりも少し年上だと思うんだけど、今、貴族の館でメイドとして働いているんだ。だが、アイリスの方がよっぽどしっかりしていると思ってね。」

褒められたアイリスは、恥ずかしくなって、少し赤くなってしまった。

慌てて、笑いをごまかしたトビーだが、アイリスに言ったことは本心だった。

そして、恥ずかしそうにするアイリスのことを、妹みたいだなと微笑ましく思った。

しばらくすると、道が整備された町を過ぎ、森の中に入った。

整備されていない森の道に入ると、馬の揺れが激しくなり、サラは、大きくバランスを崩してしまった。

「キャッ」

小さな悲鳴を上げると、ルークが片手でサラをギュッと抱きとめた。

「大丈夫か？」

「ありがとう。おかげで落ちずに済みました。」

「ここからは足場が悪い。俺にしがみついた方が安全なのだが。」

「えっ、ですが・・・あっ」

言いかけたとたん、またバランスを崩し、サラはルークの体にしがみついてしまった。

ルークの厚い胸に体を預けるように抱きついてしまったサラは、顔が火照るのが、自分でも分かった。

そして、抱きついたその胸から、ルークの鼓動が伝わって来た。

ルークもドキドキしている。

下からそっと顔を覗くと、ポーカーフェイスのルークの顔が赤くなっている。

二人は赤い顔のまま、無言でしばらく馬に揺られていた。

サラは、ルークと一緒に馬に乗っている最中、ずっと、心の中に温かいものを感じていた。

安心していられるような、懐かしいような・・・

それがどこから来るものなのかは、サラにもわからなかった。

サラは、ルークにあのことを聞いてみたい衝動にかられた。

「ルークは、今まで神に祈ったことはありますか？」

「何故、そんなことを聞く？」

ルークは、少し怒っているいように見えた。

「いえ、今まで祈っている姿を見たことがなかったので、ふと、聞きたくなっただけです。嫌な思いをさせたのならごめんなさい。」

「ああ、怒っているわけではないから、謝らなくていい。」

ルークは、ゼシュー神の肖像画を見るとムカつくので、一度も祈ったことがないなんて、本当の理由を言うのが恥ずかしかった。

まるで子どものような理由に、呆れられるかもしれない。

もっともらしい理由を、無理にこじつけることにした。

「今は、サラの護衛だから、仕事中は目を離せないだろ。それに、俺は、騎士の家に生まれ、幼い頃から戦場で死んでいく人々のことを聞いてきた。騎士団に入団してからは、何人もの人が死ぬのを見てきた。みんな、生きたいと祈っているのにな。だからかな。祈りたいとは思わないのだ。」

祈りたいとは思わない・・・。

もしかして、今まで祈ったことは、ないってこと？　

もしもルークがヒューイなら、天界から祈りのオーラを探しても、見つからなかったはずだ。

だが、まだわからない。

単なる偶然かもしれない。

ルークが神に祈っている姿を見ることができないことが、サラにはとても残念なことであった。

森の川沿いを馬で移動していると、大きな木が見えてきた。

川が二手に分かれているサラが夢で見たあの場所だった。

「着いたぞ。ここでいいか。」

「はい。夢で見た通りの場所です。」

馬から先に降りたルークは、サラが馬から降りるのを手伝おうとしたが、上手く降りることができなかったサラを、両腕で抱きしめることになってしまった。

また二人の顔は赤くなった。

平静を取り戻し、回りを見ると、木の下には青々とした葉っぱが生い茂っていた。

葉っぱの回りがギザギザになっている葉形も、夢で見たとおりだった。

サラは、持って来た小さなすり鉢に、葉っぱを数枚入れてすり始めた。

すると徐々に粘りだし、十分に粘り切ってから、すくって食べてみた。

苦みがある中に、少し甘みを感じた。

これも夢で見た通りの味だった。

「これです。今、私がしたように、しっかり粘りが出るまですり潰してから食べれば、熱病に効くはずです。熱が引くまでは、一日に三回食べるんです。」

少し遅れて来たトビーとアイリスにも、同じ説明をした後、四人は薬草を摘み始めた。

薬草を入れる箱が、もうすぐいっぱいになるかと思われたころ、キャアと悲鳴が聞こえた。

サラの悲鳴だった。