５３話 一人の男
その夜、町の酒場で一人の男が不味い酒を飲んでいた。
いつもと同じ酒なのに、旨いと感じない。
けっ、なんでぇ、皆、聖女の話ばかりしやがって。
みんな、聖女なんて嫌いじゃなかったのかよ。
酒場の客たちの話題は、聖女の話で大いに盛り上がっていた。
肩凝りが治っただの。
失くしていた指輪が見つかっただの。
聖女は絶世の美女だの。
この男の隣に住む主婦も、朝から話しかけてきた。
「ちょっとぉ、聞いてよ。聖女がね、些細なことでも祈りましょうって言うからさ。あたしゃ、十個も願い事を祈ったのよ。そしたらさ、あんた、五個願いが叶ったんだよ。美味しい料理が作れて、旦那に褒められたでしょ。それから、子どもたちが、珍しく兄弟ゲンカをしなかったでしょ、それから・・・」
その後もしつこく何か言ってきたが、男は主婦の声がうるさくて聞くのをやめた。
それに引き換え、この俺は、はあ・・・
酒場の客の会話が耳に入ってきた。
「それにしても、あれはひどいよな。」
「そうそう、いくら憎いからって、女の顔に石を投げるなんてな。」
「ワーレンブルグの人間が、グランテリアのような野蛮な人間だと思われるじゃないか。」
「全くだ。この国の面汚しだよ。」
「投げた奴には、天罰が下るんじゃないか。」
「ははは、その通りだ。」
ドキッとした。
やはり、天罰なのか？
昨日、憎いグランテリアから来た聖女に、文句の一つでも言ってやりたくて神殿に行った。
出てきた聖女がすごい美人なので驚いたが、やっぱり文句は言ってやりたいと思った。
そしたら、隣のフードを被った男が、「グランテリアの犬」と叫んだ。
俺も調子に乗って叫んだ。
男が「帰れ帰れ」と叫んだから、俺もそれに乗っかって「帰れ帰れ」と叫んだ。
そしたらその男、俺に石を差し出してきて、口には出さないが、顎で示して聖女に投げろと言ってきた。
拳ほどもある大きな石だったし、当てるつもりじゃなく、脅かしてやるつもりで投げた。
まさか、手が滑って顔に飛んでいくとは思っていなかった。
騎士が助けてくれたから、怪我がなくて済んだが、正直、ヒヤッとした。
我にかえって隣の男を見たら、いつの間にかいなくなっていた。
なんとなく嫌な思いを抱えたまま帰ったのだが、それからというもの、ろくなことがない。
帰る途中で、犬の糞を踏んでしまった。
家に入ろうとしたら、躓いて転んでしまった。
打ったところが痛くて、夜に寝付けなかった。
朝、寝ぼけ眼で階段を下りたら、足を滑らせて落ちてしまった。
今も、打った尻が痛い。
「クッソー、これも聖女のせいなのか！」
思わず声に出してしまった。
しかし、これらは全て、男の不注意によるものであった。
いやはや思い込みとは、困ったものである。
この男のそばにいた別の男が話しかけてきた。
右目の下にホクロのある男だ。
たまに、この店で見たことがある。
「あんた、聖女が嫌いなのかい？」
ホクロ男に言われて、考えてみると、聖女が嫌いというわけではなかった。
「俺は、グランテリアが嫌いなんだよ。あいつら、戦争で、女も子どもも皆殺しにしたって言うじゃないか。それに捕虜になった兵士は、見せしめのために、生きたまま目をくりぬくんだろ。そんなやつら、大嫌いだ。」
「そうかい。グランテリア嫌いのあんたに、仕事を頼むことがあるかもな。そのときはよろしくな。」
そう言うと、ホクロ男は、店を出ていった。
男はしばらく一人で飲んでいたが、いつまでたっても不味い酒に嫌気が差して、帰ることにした。
「店主、いくらだ。」
財布を取り出そうと懐に手を入れたが、財布がない。
「えっ？ 落とした？ これも・・・？」
男は真っ青になった。
何度も言うが、これも男の不注意である。
思い込みで、聖女のせいにされたのでは、たまったものではない。
三日目の朝、神殿に行き、サラはいつものように祈りを捧げた。
アイリスも慣れてきたし、祈りに来る皆の様子が柔らかくなったこともあり、もう、怖いと思わなくなった。
一回目の祈りが終わり、サラ、アイリス、ルーク、トビーが控え室で休憩していると、カイゼルが、話があるとやって来た。
正確に言うと、カイゼルではなく、彼に頼んできた男なのだが。
サラに個人的に話がしたいと言う人がいても、全てに対応することはできないので、丁寧にお断りすることにしていた。
カイゼルも、男の申し出を断ろうとしたのだが、話の内容を聞くと、断る前に、サラに聞いた方が良いと思った。
「聖女様、聖女様に石を投げた男が、謝罪したいと名乗り出ました。どうされますか？」
「何っ！」
即座に怒りの反応を示したのはルークだった。
ルークは、思わず腰に下げた剣を強く握った。
「ルーク、私のために怒ってくれてありがとうございます。でも、今は、その男の話を聞くことにしましょう。」
男は、控え室に通されると、すぐさま、サラの前にひれ伏した。
「聖女様、申し訳ございませんでした。私が石を投げました。どうかお許しください。言い訳しても信じてもらえないと思いますが、隣の奴からもらった石ですし、決して聖女様の顔に当てるつもりはなかったのです。ちょっと脅かすだけのつもりでした。本当にすみませんでした。」
男は、顔を上げずにひれ伏したまま謝罪した。
ルークは、怒りの声で言う。
「ちょっと脅かす？あんな大きな石を投げるなんて、当たれば命に関わる。脅かすだけじゃ、すまないだろ！」
サラは、ルークに無言で感謝の視線を送り、こくりと頷いた後、男に言った。
「顔を上げてください。」
男は顔を上げた。
美しいサラの顔が、目の前にあった。
サラは男に合わせてしゃがんでいたのだ。
「聖女様！」
「謝罪に来てくれてありがとうございます。ここまで来るのは、とても勇気が要ることだったでしょう。」
「聖女様、お許しください。」
「私は怒っていませんよ。こちらの騎士のおかげで、ケガ一つしませんでした。それよりも、あなたがこうやって謝罪に来てくれたことが、とても嬉しいのです。あなたの名前はなんと言うのですか？」
「私の名前は、ジェイコブです。」
「そうですか。ジェイコブさん、あなたに幸せが訪れるようお祈りします。ですからもう、気にしないでくださいね。」
「聖女様、ありがとうございます。」
ジェイコブの目から涙がこぼれた。
初めは、自分の不幸続きに恐れをなして、このままでは天罰が終わらない、何とかしなければ！という思いだけで謝罪に来た。
聖女に罵られても、ただひたすらひれ伏して、許しを請うつもりだった。
しかし、聖女の思いがけない優しい言葉に胸がつまり、気がついたら涙が出ていた。
ここに、聖女推しの人間が、また一人誕生したのであった。
この後、家に帰る途中で、ジェイコブは、いつの間にか体の痛みが消えていることに気付いた。
家の中に入ると、ベッドの下に、財布が落ちているのを見つけた。
「ああ、やっぱり聖女様に謝って良かった。天罰が終わった。神よ、感謝します。」
ジェイコブは声に出して、感謝した。
