３８話 計画
ディックに話し終った後、ブラッドはベイツ伯爵城に向かっていた。
いつもなら、重苦しい気持ちを抱えたまま、ベイツ伯爵に会うことになるのだが、今のブラッドは、心が軽くなっていた。
ふわふわと浮いているようだった。
ずっと一人で抱えてきた。
今まで誰にも話せなかった。
今、初めて、誰かに聞いて欲しくてたまらなかったのだと自覚した。
あの護衛騎士は、最後まで話を聞いてくれた。
途中で怒りの目を向けることがあったが、それでも黙って聞いてくれた。
最後まで・・・。
嬉しかった。
罪を告白したのだ。
聖女を救った後は、自分はもう、どうなってもいいとさえ思えた。
しかし、ブラッドは、サラに関することを全て話したわけではなかった。
あまりにも取るに足らないことだから、一つだけ、ディックに話していないことがあった。
ブラッドは、サラを森の地下室に運んで、ベッドに寝かせた後、地下室から出て、ドアに鍵をかけた。
ドアから出ると、三メートル離れた場所に上に上がる階段がある。
階段を上がると、そこが地下通路の出入り口になっていた。
その場所は、森の小屋に隣接された物置小屋の床であった。
ブラッドは、本来ならば地下通路を歩いて城に行き、ベイツ伯爵に報告する予定だった。
しかし、ディックに話をするために城に向かわず、森に出ることにした。
ブラッドが物置小屋から出たとき、雲が切れ、柔らかな月光が辺りを照らした。
そのとき、月光を浴びて白く輝く花を見つけた。
遠い故郷の村でもよく見る花だった。
秋の訪れを告げる花で、祖国ではこの花をポーラーと呼んでいた。
北に位置する星に似ているという理由らしい。
ブラッドは子どもの頃から、この花が大のお気に入りだった。
今頃、故郷の父母もこの花を見ているだろうか。
私のことを思い出しているだろうか・・・・。
誰も来ないこの森で、誰にも見られず、ひっそりと俯いて咲くこの花は、まるで自分のようだ・・・。
ブラッドはポーラーを一輪摘み、物置小屋に置いてあった花瓶に入れて、地下室に戻った。
サラはまだ意識を取り戻していなかった。
そっと水を入れて、花瓶をテーブルに置くと、来た道を戻り、ディックのいる村へと向かった。
取るに足りない花のことなど、他人に話すことでもないので黙っていた。
だが、聖女が目覚めたときに、花に気付いて欲しいと思った。
欲深い思いであったが、願わくば、自分の思いが伝わって欲しいと思った。
ブラッドが去ると、入れ替わるようにセブが戻って来た。
ディックは、ブラッドとから聞いた話をセブに伝えた。
サラが、今は安全な場所で過ごしていることも。
「聞いたことは以上だが、ブラッドを信用してもいいのだろうか。」
「ブラッドと名乗ったんだね。ベイツ伯爵はその名を口にしていた。部下であることは間違いないだろう。もしもこちらを騙すつもりなら、偽名を使うんじゃないか？ それにしても、なかなか城に戻ってこないと思ったら、まさか、ここに来てたとは・・・。」
二人はブラッドを半分信用することにして、これからのことを話し合った。
ミスがないように綿密に計画を立て、カイゼルとアイリスにもそれを伝えた。
夜が明けると、ディックは伝書鳥のレディを飛ばし、レオンに計画を伝えた。
ハービーに、倉庫にある食料を皆に分けるように伝えると、ディック、セブ、カイゼル、アイリスはそれぞれの役目を全うすべく、ベイツ伯爵城に向かった。
聖女捜索開始一日目から、多忙を極めた。
会議の後は、それぞれ決められた仕事をするために移動した。
セブとディックは、決められた地域に移動し、聖女に関する嘘の情報を流した。
身元がばれないように、平民服に着替えて、もっともらしく、あそこで、ここで、聖女を見たと情報を垂れ流した。
この情報を伯爵城に持っていくと褒美がもらえることも、忘れずに付け加えた。
カイゼルとアイリスは、ベイツ伯爵から片時も離れず、本部で情報収集の仕事をした。
ベイツ伯爵が、どこかへ行こうものなら、追いかけて、伯爵様が必要です！と袖を引っ張り連れ戻した。
情報を持ってきた人には、懇切丁寧に対応し、幾ばくかの褒美の金を渡し、どんな些細な情報でも構いませんから、何かあれば、必ずまた来てくださいねと念押しした。
ベイツ伯爵は、「たいした情報でもないのに褒美を渡す必要はない」と、不機嫌に言い放ったが、「このお金は聖女様のために使うようにと、神殿からお預かりしたお金です！」とアイリスも負けてはいなかった。
皆の連携プレーで、本部は忙しく、ベイツ伯爵は一人で行動する余裕がなかった。
ベイツ伯爵の監視は、昼間は問題なくこなせたが、夜が心配だった。
セブは怠慢警備兵を煽り、クソ真面目警備兵に変身させた。
警備中に居眠りをしていた兵士が、ネズミ一匹でも見逃さない意気込みに変わった。
就寝中に、ベイツ伯爵がサラに会いに行くことを一番恐れていたが、その時は、ブラッドからの連絡が来るようになっていた。
だが、用心に越したことはない。
兵士の変化で、用心深いベイツ伯爵が、夜に行動を起こさないことを願った。
一日目の夕方、ようやくレディーが レオンに手紙を届けた。
手紙を読むや否や、レオンは手紙を持つ手が震えだした。
顔面蒼白になりながらも、直ぐに、近衛騎士隊長に連絡した。
そして、翌朝日の出とともに特別に編成された五人の精鋭部隊と出発した。
しかしベイツ伯爵に悟られぬようにするため、移動中の服装は商人にした。
馬を早めに交換することを繰り返し、全力疾走で移動した。
あまりに急ぐレオンたちに、馬屋番が興味本位で聞いてきた。
「そんなに急いで、いったい何があるんだい？」
「大事な取引があってね。間に合わないと、店が他人の手に渡ってしまうんだ。」
「そりやたいへんなこって。気をつけて行きなさいよ。」
聖女捜索四日目の夜、レオンたちはやっと待ち合わせ場所のサウスタウンに着いた。
五日目の午前中にはディックとセブと合流し、これからの動きを話し合った。
六日目の朝、セブたち四人はベイツ伯爵城 から出ると、ブラッドに指示された場所に移動した。
森の近くにある空き家だった。
そこには既に武装したレオンと近衛騎士が待機していた。
そこへ、ブラッドがやって来た。
「今から案内しますが、馬のいななきひとつで感づかれるかもしれません。ここからは徒歩で。」
カイゼルとアイリスを残し、ブラッドに案内されて、レオンたちは、慎重に、静かに、素早く移動した。
計画では、森の小屋に到着したら、ベイツ伯爵より早く地下室に入り、水が出る部屋に隠れてベイツ伯爵を待つ予定だった。
だが、到着すると、ベイツ伯爵とサラの声が聞こえてきた。
ベイツ伯爵よりも、遅れて到着してしまったのだと悟った。
二人が何を言っているのか、はっきりと聞こえなかったが、とても悪い予感がした。
はやる気持ちを抑えながら、慎重に物置小屋の床にある入り口を開け、階段を降り、地下室へと向かった。
ブラッドがドアの鍵を開けているとき、中からはっきりと声が聞こえた。
「城の地下にある拷問部屋があなたの部屋だ。」
拷問部屋？ そこで何を？
「なに、美しい顔に傷はつけないよ。」
顔以外には傷をつけると言うのか！
「そばに来ないで。」
ああ、サラ！
ブラッドが「開きました。」と言うや否や、レオンは怒り心頭で力任せにドアを開いた。
バーンと激しい音が響いた。
開いたドアの向こうには、今にもサラに触れそうな手はそのままに、振り返り呆然とレオンを見ているベイツ伯爵と、怯えた顔のサラいた。
ああ、間に合った！
「ベイツ伯爵、そこまでだ！」
