少し、雰囲気が変わったような気がするね。
夢を見ていた。
そこは元の世界の自室であった。
本が山積みになっている机、テレビの横に添えられたゲーム機器、部屋の端にたたずむみかんが積められた段ボール箱。そこには自分が見慣れていた光景が広がっていた。
しかし、同時にある違和感を覚える。大きな棚に飾られた小物や、カーテンの色合い、そして大きな鏡が特徴のドレッサー。元の自室の記憶とは異なる要素が含まれていて、違和感はあるもののその感覚は不思議と薄い。
……俺に何が起こっている？
知らないうちに心が侵食されている、言いようのない恐怖が『俺』を襲う。
「へぇー……。ここが君の『元の世界』なのか」
背後から突然声をかけられる。驚いて振り向くと、そこには橙髪で左右に三つ編みを持つキューベラ、……のような女性が立っていた。
彼女は、俺の知るキューベラとは見た目と雰囲気が異なる。彼女の頭には三角形の、獣の耳がぴんと立っていた。彼女の背後には、もふもふとした尻尾が三つ又となって揺らいでいた。それは俺が愛用している抱き枕『だっき枕ちゃん』と同じようなもの、――つまり狐娘のようであった。
「誰だよ！？」
「ちょっと可愛さ足りていないよね？ もっと飾りましょうか」
彼女は質問を無視してそう言うと、部屋にぬいぐるみが置かれる。
「何しているんだよ！？」
「ベッドの下は収納になっているのだね。隠し味に【規制済み】を忍ばせておきましょう！」
勝手に部屋の物品に意見を付けて、女性っぽいアイテムを追加していくキューベラらしき人物。
「俺の夢の中で何してるんだよ！？」
「駄目じゃないか！ 女の子が『俺』なんて言っちゃあ。可愛くないじゃない！」
口止めするように彼女の指が添えられて、彼女の顔は近くなる。その瞳に吸い込まれそうな錯覚を覚えてしまう。
「『私』って言えるでしょう？ 行ってみてよ」
「えっ？ 私……？」
それは思っていた以上にしっくりくる響き。代わりに何かを失ってしまいそうな恐怖が遅い、俺は彼女を振り払おうとする。
気が付けばそこはラーグタウンの孤児院の一室、自分の部屋であった。
そこそこ見慣れた天井から横を向くと、窓から青空が広がっている。布団はとても柔らかく、夢で落ち着かない心を温かく包み込む。
しかし、その割には妙にひんやりした感覚を覚えてしまう。その原因が気になって起き上がろうとすると……。
べちゃり
その感触はひんやりした粘液であった。恐る恐る布団の中身を見ると、そこには青色の粘液が少女の形をとっている。――それはスライム少女ミネインであった。彼女が勝手に忍び込んできたのだ！
「あああああああ！！！！！」
「なっ何！？」
ベッドから飛び出すように起きて、引き出しから一つの道具を取り出す。それは『キアヌ君呼び出しボタン』！ ミネインにはキアヌをぶつける、そう相場は決まっているのだ。
ぽひょぽひょぽひょぽひょぽひょ…………
バ――――ン！！！！！
キアヌ 登 場 ！！！
「天地を繋ぐ槍が貴様の核を打ち貫くだろう！ 『裂光雷斬槍ロンディマイド』！！！」
「あばーーーーー！！！！！」
部屋の扉を吹き飛ばしたキアヌの必殺技がミネインの核を襲い、その雷撃が周囲に伝播る！その破壊力は凄まじく、大爆発によって部屋の半分を軽々吹き飛ばしたのだ！ 俺はキアヌの隣に立ち、もはや屋外となった目の前の光景を呆然と眺める……。
「弁償はもちろんミネインがする」
「いや、これで彼女は生きているの？」
キアヌはその場で跳躍して、建物の屋根を伝って冒険者ギルドに帰るのであった。ちなみに、ミネインは完治に半日かかるようであった。早いね。
◆◇◆
「朝から騒がしくてごめんなさい！」
「リブレさん、キアヌが部屋を壊してしまってごめんなさい！」
「ま、まあ……、彼らが直してくれるのなら、私は構わないよ」
朝食をする大部屋で、ダメージが残るミネインと共にリブレに謝ると、彼は困惑しつつも寛容な対応をしてくれた。
どうやら、一度建築が完了した建物については、魔法で直す事ができるようであった。それなら弁償も少額で済むと期待したミネインであったが、この弁償には慰謝料も含まれているようだ。リブレが提示した金額はキアヌが残した紙に書かれた内容そのままであり、それをミネインが一目見ると……、
「……っ！！！！！」
彼女は無言で、絶望の表情のまま固まってしまった。ミネインには厳しいキアヌであったのだ。
「ミカン、君は怪我は無いかい？」
「はい、私は大丈夫です」
「ミカン！ わたしは、さきにあさごはんたべるね～」
「今日は俺が頑張って作ったんだぜ！ 凄いだろ！」
「カストル、君はパンに具を挟んだだけでしょう？ それに、具の一部はラガーちゃんが作っている」
「この塩気っ！！！」
他の孤児院のみんなは、いつもの調子であった。夢の中でいつもと違う恐怖を味わったからなのか、この普段のやり取りは私を安心させる。
そんな時、白髪の長い少女ルジェリアが私の前に出る。いつになく、まじまじと見つめてくる視線は妙であった。
「ミカン、もう自分の事を『俺』と呼ばなくていいのですね」
その時、私ははっとする！
そう、今朝から夢に出てきた狐娘が言っていた通りに、自分の事を『私』と呼んでしまっているのだ。それをルジェリアに言われるまで、自然な事だと思っていた。
「うわああああ！！！」
「ミカン！ 朝食はいいのか！？」
私は逃げ出したい思いでいっぱいになり、自分の部屋に駆け込んだ！ しかしそこは屋外であった！ キアヌの必殺技で破壊されたばかりだ！ 仕方ないので、私は大部屋に戻る事にした。
「うぅ……、私、大事なものを失ったような気がする……」
食卓机に座ったものの、顔はうつむいてしまい、視界がぼやけている。今食べている朝食はラガーちゃんが作った物でないのに、若干の塩気が効いている。
「ミカン、貴方はミカンです。それに変わりはありません」
「そう……、そうだけどぉ……」
そう、私はもう『ミカン』なのだ。この世界で目覚めてから、それは今でも変わらない。ただ、元の世界の『俺』としての意識が薄くなっている事が一人称で明らかになってしまい、それを受け止めきれない状態でいるのだ。対面のルジェリアは少しうまくいかない表情を漏らしてしまう。彼女が見た事の無い『俺』の気を遣う事は、難しいようであった。
「やっほ！ 今日は国内大会の開会式だよ！ ミカンちゃんも参加するよね？」
「はい！ 参加します！」
「私も参加します。一緒に同行させてください」
朝食をとり終えた後、丁度よいタイミングでカイラが大窓から現れた。私は落ち込んだ気分を何とかしようと声を上げるが、ルジェリアの顔は未だにうまくいかないようであった。
今日はアポデルタン王国の、ドリクロの国内大会が開催日だ。国内大会に優勝すれば、私は元の世界に戻るための魔力を得る事ができる。私は服の袖で顔を拭い、すぐさまカイラについて行く事に決めた。
「ミカン、無理はいけませんが、全力を尽くしてください」
「頑張れよ！ ……国内大会って事は、他所からいっぱい人が来るよな？ 俺はカード乞食に出るぞ！」
「わたしもーーー！」
私とカイラ、ルジェリアの3人は開会式の会場となる『魔術ギルドの隣の冒険者ギルド』の奥にある『ラーグタウン・アリーナ』に向かう。
◆◇◆
「俺がリーダー！ レッド！」
「華麗に観光客を誘導案内するブルー」
「オレ、イエロー。 『タイヨーランチ』ノ、カレーパン、ホントオススメ」
「ついでに、故郷の特産品を宣伝するように頼まれたグリーン」
「わたし、ピンク！ よろしくね！」
ラーグタウンの街道は、いつもより人口密度4割増し程度に賑わいを見せていた。
大会の参加者だけでなく、それを見に来た観光客や、これを機に商売の準備をする商人の分だけ、人数が増えているようであった。商店街では山羊の幼女が、いつもより集客に力を入れているようであったし、衣服店では大会に合わせて新しい衣装の発売を始めたようであったし、街の警護をするバケツ頭の兵士はとても忙しそうであった。
特に印象的だったのは、空から彗星のような光が街に落ちようとした出来事だ。どうやら、誰かが空を飛ぶ魔法で街に直接飛んできたようだが、街を守るキアヌが「外壁の門を通って街に入れ！」と叫びながら、同じように彗星の光となって迎撃して、街の外に吹き飛ばしたのだ。彼の戦闘力については真面目に考えるのはよそうと思う。
「大会の受付はここです」
『魔術ギルドの隣の冒険者ギルド』のエリシャが、大会の受付をしていた。私たち3人は参加手続きを済ませて『ラーグタウン・アリーナ』で待機する事になった。
「むっふっふ～。ミカンもこの大会に参加するようだねー」
「ミカン、君が優勝したい理由はどうあれ、俺たちは負けるつもりは無いよ」
私たちを迎えるのは橙髪でいたずら好きっぽい少年、『アルパのアパート』で会った事のあるロメラだ。隣には列車の個人車両を持つ、和風っぽい服装のトゥームが立っている。
「ロメラとトゥーム！ 私だって負けないよ」
「……うん？ ミカンは一人称が変わったのか？」
「あ、はい。今朝から、こっちの方がしっくりきてしまって……」
「まあ、君が納得しているなら、それで良いと思う」
「僕は気にしないなー」
二人と軽く話を交わした後で、ルジェリアとカイラも挨拶をする。大会で優勝するためには、彼らと対戦して勝利する必要があるかもしれない。カイラによると、付き添いの一人のボイルも参加しているようだが、この会場で会う事は無かった。まあ、途中で会えるだろうと、私は楽観的な考えだ。
「皆の者、ラーグタウンのドリクロ大会にようこそ！ 私は開会式の司会を務める『ガイ・サザーランド』だ」
アリーナの壇上に立つのは、騎士の鎧を着た歴戦っぽい大男。私には見覚えがある。ラガーちゃんの虹レアカードとして登場した、王国騎士団の団長だ。
この大会では予選で7人ごとにグループを作って、その中で総当たりをして上位2名が次に進出できるようだ。それを繰り返していき、丁度良い人数になればトーナメントが開催されるようだ。つまり、今までの属性毎の大会と大きな変化は無い、――沢山勝てば良いようだ。
「それでは皆、健闘を祈る！」
開会式の挨拶はさっと聞き流した所で、大会の火蓋は切って落とされたのだ。
モン娘小説が欲しくて自分で書こうと思っていた節がありますが、本編のモン娘要素は少なめ。幕間の短編で書きたいですね。
