これは伸びる、縦に。
早朝の風は涼しく、俺の髪を滑らかになびかせる。空は青空だが、その一部を街の外壁が遮っている。外壁は横に広がり続けて終わりは無いが、一部に大きな穴が開いている。そこは大きな車両が通るための扉であり、地面には線路が敷かれていた。
「鉄道だーーー！ 電車！ 電車なのか！？」
「電車？ 電気じゃねーよ、魔法だよ。便利な言葉だよなー、本当に」
俺とボイルの二人は、これから列車に乗って『港町トーバ』へ行く事になる。
この列車は『冒険者ギルド』の中でも、特に交通を専門に扱う部署があるらしく、そこで運営しているようだ。各地に点在する組織であるため、国境をまたいだ移動手段にもできるそうだ。
目の前の列車は両端の車両が動力となり、間の車両に客を乗せて移動する形式だ。また、個人が所有する車両を運ぶ事もでき、そこで飲食店やサービスなどの個性的な事を行っているらしい。そういう車両は外側のデザインも個性的のようだが……。
今、俺たちの目の前の車両からは、竹が生えていた。
「今回はトゥームの和風バーか」
「和風バー！？」
トンネルを潜る事を全く想定していないような個人列車の装飾や、「和風」という単語に動揺してしまう。とにかく、通常の客席になっている列車に乗ってみよう。料金の支払いやギルドカードの提示などの手続きを終えて、客席側の列車内へと足を踏み入れた。
元の世界の電車とは違い、何も無い空間に後付けで席を設置しているようであった。外装は金属と木材を組み合わせたものだが、内装は完全に木製であった。そこに木製のベンチや、机が置かれている。内装の一部は土足禁止のような段差があり、その上の多くのクッションは、気持ちよさそうだ。
そして、そこに寝転がる一人の人影があった。俺には見覚えがある。
「ミカンちゃん！ また会ったね！」
「アウロラ！ こんにちは！」
緑髪の人魚が、俺たちを迎えてくれた。人魚などの、椅子に座り続ける事が辛そうな種族がいるから、列車には寝転がるスペースがあるのかもしれない。
「二人は、これから港町に行くの？」
「はい。大会の相手だったキューベラに会うために、『アルパのアパート』に行きます」
「えっ？ あの集会の時に話をすればよかったよね？」
「ううん。その時は詳しくは話してくれなかったよ」
アウロラが首をかしげている所に、横から黄緑色の翼がちらりと見える。ハーピー男子のヒューイもこの列車に乗るようだ。飛んで行けば良いのではと思ったが、疲れるのだろうという考えに至った。
「キューベラか。僕はあまり関わりたくないな」
「ヒューイは、キューベラの事を知っているの？」
「アルパのアパートの住人の事は、港町の者は皆知っていると言っていい。彼女はその中でも、悪い方向で有名だ」
「ど、どう悪いの？」
「何か問題を起こすとすぐに失踪して、家主のアルパが彼女の捕獲を依頼する。最近も何か問題を起こしたらしく、その時の依頼の報酬は凄かったよ」
すぐに失踪して、俺がいた世界の事を知っていて、大会の時にはリブレの虹レアカードを使ってきた。俺の予想が正しければ、港町で彼女に会ったら即座に一発殴ってもいいかもしれない。
「関わると厄介事に巻き込まれるかもしれないから、僕はキューベラの事は避けてるよ」
「俺は、もう巻き込まれた後かもしれないから、それを確かめに会いに行くよ」
「そうか。それ以上の厄介事にならないように気を付けろよ」
もうすぐ、列車が発車する時間になる。他の乗客が席に座っているものの、その人数は多くない。
「そういえば、ミカンちゃんは初めての集会だったよね？ それなら、虹レアカードを受け取れる回数が増えているはずだよ」
「はい。自分のカードブックで確認しました」
アウロラの問いに、俺は軽く頷く。
大会の後で自分のカードブックを眺めていたら、その回数が増えている事に気づいた。どうやら、初めて大会に参加したら自動で増えるらしい。
「もう、虹レアカードは受け取ったよ」
「速いね！ 虹レアカードはよく考えてから受け取るものだけど」
「はい。でも、最初にそのカードを見た時、それしか無いと思いました」
「俺は見せてないし、ラガーでも無さそうだ。……って事は、リブレか」
「はい。リブレに頼んで、虹レアカードを頂いたよ」
『何度でも説明するリブレ』
水属性虹レアユニット、2コスト2/2
先駆：デッキに重複するカードが無い。
入場：自分は1ドローする。
退場：このカードをデッキに戻し、コストが9以下の場合はコストを+1し、+1/+1する。
デッキに重複するカードを入れない事は、使用できる属性が多い俺にとっては問題になりにくい。『先駆』の効果で必ず序盤に手札に加わる事で、毎回虹レアカードの恩恵を受ける事ができる。そして、その効果は事故の軽減。他のカードのコストを重めにしても、序盤が弱くなりにくくなる。
俺は、このカードが最初の虹レアカードとして、十分な力を持っていると思った。
「そういえば、アウロラ達はこれから帰るの？」
「うん！ 街で色んな写真も撮ったから、帰ってみんなに自慢するの」
「パンツの写真は控えてくれよー」
「もちろん見せるよ。海賊が穿いていそうなパンツ、略してパイｐ」
「やめろーーー！！！」
ヒューイがアウロラの声をかき消した時、隣の車両から一人の青年が乗り込んできた。男性にしては長めの黒髪を後ろで束ねていて、和服、――和風のような洋服を着こなしている。
「トゥーム！ 今日はお刺身食べれるの？」
「あー……。今日はやってないなあ」
ヒューイの問いかけに残念そうな顔で返す青年が、竹を生やした車両の持ち主のようだ。前に刺身を振る舞っていたという事は、和食も扱うバーなのかな。
「港町の二人に、えーっと……」
「魔術ギルドのボイルだ。こっちが孤児院のミカン」
「リブレの所の子か。俺はトゥーム。列車で遠くの国の料理っぽい物を扱っている」
「ミカンです。よろしくお願いします」
俺はトゥームと挨拶をする。
彼は『倭国』と呼ばれる遠くの国に言った事があり、そこの料理を見よう見まねで作っているそうだ。彼自身は『倭国』出身ではない。
「発車前に一つ用事があるから、続きはバーでよろしく」
「え？ 何かあったの？」
「竹が長すぎて外壁の扉を通れないから、切らないといけなくなった」
あの竹、トンネルなどを通れるか心配だったが、やはり駄目だったのか。刃を輝かせた鉈を片手に、トゥームは外へと出て行った。
「ミカンちゃん。どうしたの？」
「えーっと、人魚の体ってどうなっているのかなって……」
列車が発車するまでのしばらくの間、俺はアウロラ、――人魚の体が気になっていた。水属性の大会の時にはスライム幼女の衝撃が強すぎて、それどころでは無かったが、目の前の人魚という存在について興味が湧いている。
「ほら！ 私が教えられる事なら、教えてあげるよ！」
「わわっ！」
彼女は俺の手を掴むと、そのままクッションへと引きずり込んだ。緑髪の人魚と向き合いながら寝転んだ状態に、少し恥ずかしくなる。ベンチの方では、ボイルが水筒片手に眺めている。ヒューイは列車の屋根で風を感じているらしく、今は車内にはいない。
「私は普段は港町の近くの『人魚街』に住んでるの。海の底にあるけど、結界のおかげで地上の人も住めるようになってるよ！」
「えーっと、地上の人は、街に着くまでの道のりはどうするの？」
「魔法とか、船が沈んでとか、……かな？」
彼女は中途半端な笑みを作る。どうやら、大きな移動手段は決まっていなくて、たまに船が沈んで街に漂着する人がいるとの事。港町での地上との交流は盛んだが、地上の者が海中にいく事はあまり無いようだ。
「人魚は陸では肺呼吸をするけど、水中ではえら呼吸をするの。ほら、口から入れた水を、わき腹から出すの」
「はえー。えら蓋がしっかりしているー」
彼女の左右のわき腹には、切れ込みが対になっていた。彼女の意思によってその切れ込みは開き、血の色のようなひだがちらりと見える。
「腰あたりの二つのヒレ、人の脚がヒレになったみたいでしょ？」
「何だか、それっぽいかも」
「これで歩く事はできないけどねー。でも！ このヒレを脚と見立てて、パンツをこう……」
「無茶しないで！」
腰から生える1対のヒレは、人の脚の名残と言われたら、そう見えてしまう。下半身のお腹側は人肌の色が垣間見え、背中側は完全に魚の鱗となっていた。
「魚の腹下の部分って……」
「ここはちょっと止めてほしいなー。あんまり綺麗じゃないよ」
「そうなの？ てっきり人と魚の間かと思ったよ」
「そこはもっと止めてほしいなー。大事な所なの」
アウロラの顔が少し赤く染まる。単語は曖昧な表現をしているが、俺はそれ以上追求しようとは思わなかった。
ところで、これまでのやり取りで俺の知りたい気持ちは満たされたが、この知識はどこかで使う事はあるのだろうか……？
「長く苦しい戦いだった……」
話が一通り終わった所で、入口から青年の声が聞こえてきた。鉈を片手に車両に戻ってきたトゥームは、ひどく疲れた様子であった。その直後に列車発車の合図の鐘が鳴る。
最初の大きな揺れの直後、俺たちが乗る列車はラーグタウンを出発した。
今までよりも一話の文字数を多めに、投稿間隔を長めにします。
