厄介事を他人に押し付けると、自分に返ってくるかもしれない。
水色のキャンパスには綿菓子のような雲が漂い、朝日はさんさんと輝きを放っている。孤児院の大部屋の床は光を受けて木目を強調し、窓の外では純白の四角とも呼べる布団が、風を受けて影の波を揺らしている。そして、部屋の中の2匹の魚も、それに劣らない白を主張して泳いでいた。
食卓机では俺とボイルとルジェリア、そしてカイラがそれぞれの前に皿を持つ。孤児院組の俺たちは「普通の美味しさ」と呼ばれた料理に満足するが、魔術ギルド組の少女はどこか不満気だ。
「面白くない」
「はぁ！？」
「味が普通に美味しくて面白くない！」
「ここで面白さは要らないだろ」
隣の男女二人組が騒がしくなる。俺は正面のルジェリアに目を向けるが、彼女は自分の世界に入っているかのようであった。
「いっつも普通の美味しさとか、楽しみが全く感じられない！」
「美味しいなら問題ないだろ」
「私は問題ある！ ボイルは隠し味とか、アレンジとか、そういうちょっとした冒険はしたくないの！？」
「レシピ通りに進めない奴は、いつも冒険だよな」
「そうよ！ とっても楽しいじゃないか！ 私が料理すると食卓が笑いでいっぱいになる！」
「毎回カストルが死ぬけどな」
「今この場にはカストルはいない！ よって誰も死なない！ 完璧じゃないか！ 今からでも遅くないから、面白いネタを出してみるんだボイル！」
「……これを、試してみるかい？」
「ボイル、君がこんな薬を作る人だなんて思っていなかったよ」
「俺じゃねーよ。昨日、街で山羊の幼女が配っていた物だ」
机の上に怪しげの液体が詰まった、小奇麗な装飾の小瓶が立てられる。その液体は異様に彩度の高い紫色を放ち、窓からの日差しとは異なった光をまとっていた。中の気泡の漂い具合から、それはかなりの粘度を持っている事がうかがえる。
毒か薬かと聞かれたら、俺は迷わず『毒』と答える。
「工業廃水？」
「なるほど。金を払って処分する物を、無料で配っていたのか。どうりで拒否しても無理やり押し付けられるわけだ」
「これ、笑えない結果になる未来しか見えないけど」
「問題ない。お前が人生卒業したら、俺が指さして笑ってやる」
「私は飲まないよ！ ボイルがもらったのなら、君が処分しなさいよ！」
「それなら、排水溝に捨ててしまおう。容器の方は使い道がありそうだ」
ボイルが席を立ち、小瓶を持って台所へと消えていく。俺は二人の話の中で疑問点を持つ。
「あれを流して大丈夫なの？」
「街には排水を浄化する施設があるから大丈夫！ まあ、そこの人たちにあの液体を丸投げする事になるけど」
カイラの答えは大丈夫では無いように聞こえた。台所から帰ってきたボイルは空の小瓶に加えて、透明な紙に包まれた皿を手に持っていた。
「ラガーちゃんの冒険がまだ残っていた。これはもう食べなくてはいけないな」
「よーし、誰が食べるかはじゃんけんで決めようよ！」
俺はとっさに目の前の皿に集中する。正面の少女は今までの掛け合いに一切動じず、未だに自分の世界に入ったままだ。
沈黙の時間はそう長くは無かった。紙を開けるような音、皿が置かれる音、視界の端に追加された皿には、その模様を妨げる物は何も無かった。
「「この塩気！！！！」」
「……二人の仲が良くて何よりです」
俺の正面の少女は今までの掛け合いを全て聞いていたようで、机の横に転がる二人を眺めて静かに笑みを浮かべていた。
「ブルーを熱血応援！ レッド！」
「華麗に優勝をつかむブルー」
「オレ、イエロー。『カレーパン』、ウッテル」
「風と地属性のカード募集中、グリーン」
「わたし、ピンク！ よろしくね！」
俺とカイラは水属性のドリクロ集会の会場となる、『冒険者ギルドの隣の魔術ギルド』に到着した。広場では5色の5人組が自己紹介をしている声が響き渡る。
しかし、騒がしさはそこだけではない。多くの人が集まり、会場全体が賑やかになっていた。
「エリシャ、お疲れ様でーす」
「二人とも、よく来てくれました。」
大会の受付では、艶のある長い黒髪の女性が待っていた。ボイルやカイラと同じぐらいの歳で、横に並ぶと幼馴染のようにも見える。
「私とミカンちゃんが、大会に参加するね」
「はい。こちらが参加者の番号です。ミカンちゃんは、大会のルールを知っているの？」
「い、いえ……」
エリシャが説明を始めようとすると、カイラが間に割って入る。
「5回対戦して！ 勝った数が多いとトーナメントに出れて！ トップになったら優勝！ 精霊の加護！ 終わり！」
「ええ。補足する事はありません」
つまり、まずは誰か5人と対戦して、全勝すれば次に進めるという事だろう。
大会の開催までに少し時間が余っているため、俺とカイラは他の参加者を見て回る事にした。
水属性大会開幕。
