個体数の増え方は、一つだけとは限らない。
「ボイル！ これは一体どういう事なの！？」
突然だが、俺は捕まっている。
ボイルとカストルが俺の腕を掴んで、一件の店に連れ込んだのだ。
扉を開けると、目の前には数えきれない程の衣服が視界を埋めている。正面には二人の女性が俺たちを迎えていた。
「いらっしゃいませ」
「あら、ボイルと孤児院の男の子じゃない」
服屋の店員の一人は頭から角が生えて、背中から蝙蝠のような翼が生えた女性である。もう一人に至っては、下半身が完全に蜘蛛の少女である。
元の世界ではありえない視覚的暴力によって俺の意識は警鐘を鳴らし、男二人の腕から必死に逃げようとする。
「リブレからお前の服を買うように頼まれたから、買いに来た」
「今の服があるじゃないの！」
「それは急に子供が来た時のための物だ。あれでも一応、孤児院だからな」
「何で俺は捕まっているの！」
「何となく、お前が逃げそうだと思ったからだ」
ボイルは俺の質問に答えつつ、俺を二人の店員に引き渡す。
俺は捕まってからようやく男二人の顔を確認できる。カストルはこれから起こる出来事に期待しているような、穢れない子供の表情だ。一方でボイルは、これからの出来事に対する俺に期待しているような、愉悦の表情だった。
「こいつに似合う服を、これぐらいの値段で頼む」
「分りました」
「それじゃあ御嬢さん、お姉さんたちと楽しみましょうね」
翼の女性に耳元で囁かれて、背筋が凍りそうになる。
「おい、客を堕として同族に変える気か？ この街ではアウトだが？」
「真に受けないでくださいよ。冗談よ」
「私が監視しておくので、ご心配なく」
「え！？ 私の方が先輩なのに、監視されるの！？」
どうやら、翼の女性が先輩で、蜘蛛の少女が後輩のようだ。俺は店員に逃げ道を封じられつつ、店の奥へと誘導されてしまう。
ちなみに、ボイルが提示した値段は、俺が渡された硬貨よりもはるかに高いらしい。ただ、比較元が昼食3人分のため、どのような衣服が選ばれるかの参考には全くなっていない。
「君はあの二人とはどういった関係なの？」
「えっと……、俺は孤児院に入ったばかりで、ボイルはお目付け役です」
蜘蛛の後輩が俺の体型を測りながら、質問を投げかけてくる。長さを測る紐は蜘蛛糸のようだが粘り気は無く、不思議と肌触りがよい。一通り測り終えると翼の先輩に結果を報告して、衣服を選ばせる。
「ルジェリアは元気にしている？」
「はい。表情では分かりにくいけど、元気だと思います」
「それなら良かった。あの子は親と仲が悪いから、少し心配だったの」
「ルジェリアの両親って、どんな人なの？」
「両親はこの『アポデルタン王国』の隣の『グルジア国』の貴族なの。あの家系はいわゆる『魔族推進派』の貴族の一つだけど、ルジェリアはその中で生まれた人間だから、両親との関係はあまり良くないらしいの」
俺のルジェリアに対する印象は、歳の割に落ち着いているという程度のものであった。きっと幼少期に苦労したから、今の性格になったのだろうな。
とはいえ、俺はまだルジェリアの事をよく知らないし、彼女のために何かできる事も無い。今はまだ、この話は心の奥にしまっておこう。
「服、選んできたよ」
「無理！」
「彼女は先輩のようなサキュバスと違って、普通の人間だよ？」
翼の先輩が持ってきた物は黒で怪しげな光沢を放つ、肌に密着するボディスーツだった。先輩が今着ている物よりは装飾や布面積は有情だが、俺が一目見た瞬間拒絶反応を起こすほどの破壊力を持っていた。
「それじゃあ、これはどうかな？」
「無理！」
「方向性は360度変わったけど、結果が変わってないね」
翼の先輩が持ってきた物は白と黒を基調とした、暴力的な量のフリルを持つゴスロリ服だった。さっきの物とは正反対の少女を表現するような代物だが、俺に与える破壊力は変わっていない。
「じゃ、じゃあ、これならどう？」
「無理！」
「それはハーピー向けの服だよ？ 普通の人間には布が少なすぎます」
翼の先輩が持ってきた物は革製のベストと、Gパン素材で異様に短いローライズだった。ベストの脇下部分は大きく開いていて、胴体を覆う部分もへそが見えてしまう程に短い。
「こ、これで許して……」
「無理！」
「ミニスカメイド服だね。普段着や仕事着というより、嗜好品に近いよ」
翼の先輩が持ってきた物は白と黒の配色のミニスカメイド服だった。彼女の手には猫耳のカチューシャも握られている。猫の尻尾らしき物もわずかに視界に映るが、俺は即座にそれに関する記憶を抹消した。俺は何も見ていない。
「もう！ 自分の事を俺とか言う子の服なら、貴方が選んだ方が早いよ！ 元々は人間の冒険者、しかも男だったのでしょう！？」
「えぇ！？」
「先輩、それは私の秘密ですよ……」
蜘蛛の少女の瞳が赤く妖しく光り、翼の先輩を突き刺す。
先輩の頬を流れる冷や汗が、照明の光を反射しているのが分かる。そのまま後ずさりしていき、他の客の接客へと逃げて行ってしまった。
俺は隣に立つ蜘蛛の少女を、恐る恐る見つめてしまう。
密林を彩るような黒緑の髪は首元で束ねられて、腰まで滑らかに伸びている。瞳は血の色を彷彿とさせ、額にも同じ色で宝石のような眼が対になっている。服装はこの衣服店の正装なのだろう。胸はカイラと同じぐらいだが、今の俺と同じ身長のため大きく見える。俺の体型を測っていた両腕は、前腕から先が虫の外骨格のように硬く鋭く、暗い光沢を放っている。腰からは完全に蜘蛛である。腕と同じ色合いの3対の脚が、床に鋭く突き刺さりそうだ。両手を含めて8本の手足という事だろう。
……男の面影が全く見当たらない。
俺の方に振り向いた彼女は、申し訳なさそうな表情を浮かべている。
「私の事が嫌になったでしょうか」
「い、いいえ、そんな事ありません！ 俺だって元々は男ですから！」
「そうですか。今はこの姿でも中身が男だから嫌だという方がいるので、助かりました」
つい、自分も他人に知られたくない事を口から漏らしてしまう。彼女は口元が緩めると、俺の腕を引いて衣服の列の中へと連れて行った。そして、俺の衣装を選びながら話を続けた。
「自分が元男だと気付かれる事が怖くなりますか？」
「……自分の事を『俺』と呼んでいるから、感付かれても文句は言えないけれど、それでも気付かれて拒絶される事は、怖いです」
「リスクを背負ってまで『俺』と呼ぶのは、自分はまだ心は男だと言い聞かせるため？」
「はい。自分が自分で無くなりそうな気がして……」
「でも男に戻れる確証が無かったら、それは不必要に自分を歪めて苦しんでいる事になると思うよ。だって、今の貴方は人間の少女ですもの」
「そ、そうだけど……。すぐには割り切れないよ」
「ええ。すぐに受け入れろとは言いません。
私の場合は、体に合わせて少しずつ変化していく心を、壊さずに持ち続けるだけで良かった。あとは、ありのままの自分を受け入れてくれる仲間がいれば、全てがうまくいきます」
俺にとっての仲間……か。
俺は初対面の相手がリブレで助かったと思う。彼の最初の言葉のおかげで、自分は少女の仮面を被ることなく他の人と話をする事ができた。少女の姿で1人称が『俺』という、はたから見れば歪なものではあるのだが。
「私はルジェリアとキアヌが居てくれたから、今こうしてアラクネの少女として生きていけるの」
「キアヌって、冒険者ギルドのキアヌ？」
「ええ。冒険者ギルドの窓際で銃を組み立てている、あのキアヌですよ」
ここで話にルジェリアが出てきた。そして、俺の事を経過観察しようとしたキアヌ！
銃が存在する事も驚きだし、彼が普段そんな事をしている事にも驚きだ。目の前の蜘蛛の少女と二人との関係性が想像できない。
「貴方のためになるかどうか分からないけど、私がこの姿になった経緯を話しましょうか」
「いいの？ あまり言いたい事ではなさそうだけど」
「ええ。でも、貴方なら聞いてくれそうな気がして」
「はい。気になります」
彼女は俺に合う服の全体を想像し終えたのだろう。俺が今着ている物よりも女性的な服を手に取り、自身の過去を話し始めた。
きっかけは、1ページ読みきりの某漫画。
