艶月夜

【第三話】月の下、もうひとつの温もり

　接続が始まると、視界がゆっくりと白い光に包まれた。

　身体の感覚が遠のいていく。

　現実の重さも、冷たい空気も、さっきまで胸を締めつけていた苦しさも、少しずつ輪郭を失っていった。

　そして、次に目を開けたとき。

　私は、いつもの場所に立っていた。

　頭上には、深い藍色の夜空が広がっている。

　満月の光が庭園を照らし、淡い桃色の枝垂れ桜が、夜風に揺れていた。池の水面には月が映り、石畳の脇には小さな灯籠が並んでいる。

　どこか懐かしく、どこまでも優しい景色。

　私が望んだものだけで満たされた、私だけの仮想世界。

　ここでは、誰も私を傷つけない。

　私が何を言っても、どんな顔をしても、嫌われることはない。

　そう分かっているからこそ、私はここへ戻ってきてしまう。

「……玲羅」

　聞き慣れた声がした。

　振り返る。

　そこには、宗谷さんがいた。

　黒を基調とした落ち着いた装い。穏やかな目元。私を見ると、いつも少しだけ口元を緩めてくれる、その表情。

　本物の宗谷さんと、同じ姿。

　同じ声。

　けれど、ここにいるのは、私が望む言葉を返すように作られた存在だ。

　それを、私は知っている。

　知っているのに。

「……おかえり、玲羅」

　その一言を聞いた瞬間、胸の奥が大きく揺れた。

　おかえり。

　まるで、私が帰ってくるのをずっと待っていてくれたみたいに。

　まるで、ここが私の帰る場所だと言ってくれているみたいに。

「……ただいま、です」

　私は微笑もうとした。

　いつもと同じように。

　ここへ来たときくらい、明るく振る舞いたかった。

　けれど、うまくいかなかった。

　唇が震え、視界が滲んでいく。

「……あれ」

　頬を伝うものに触れて、ようやく自分が泣いていることに気づいた。

「ごめんなさい……。せっかく来たのに、こんな顔をしてしまって……」

「謝らなくていいよ」

　彼は静かに言った。

「泣きたいときは、泣いていいんだ」

　その言葉に、私は唇を噛んだ。

　どうして。

　どうして、そんなに優しいのだろう。

　ここにいる彼は、私の気持ちを理解しているわけではない。

　私が悲しんでいることを読み取り、それに合った言葉を返しているだけ。

　それなのに。

　今の私には、その優しさがどうしようもなく必要だった。

「……宗谷さん」

「うん」

「私……今日、少しだけ、つらいことがあったんです」

　彼は何も言わず、私の言葉を待ってくれた。

「怖い思いをして……。それから、大切な人に、自分の気持ちを伝えたんです」

　口にした途端、胸の奥が痛んだ。

　現実での出来事が、鮮明に蘇る。

　夜道で腕を掴まれたこと。

　宗谷さんが駆けつけてくれたこと。

　彼が私を守って、腕に傷を負ったこと。

　そして、休憩スペースで伝えた、ずっと胸にしまっていた想い。

　好きです。

　一人の男性として、好きなんです。

　何度も心の中で繰り返してきた言葉を、ようやく本人に伝えられた。

　それなのに、私が望んだ答えは返ってこなかった。

「……そうしたら、私の気持ちは、届きませんでした」

　声が掠れた。

「大切に思っているとは言ってくださいました。でも……私が望んでいたような関係には、なれないって」

　最後まで言い切ることができなかった。

　喉の奥が詰まり、涙が溢れる。

「……分かっていたんです。きっと、そうなるだろうって。あの人が私だけを特別に思っているわけじゃないことも、分かっていたんです」

　私は俯いた。

「それでも、期待してしまいました……」

　ずっと、期待していた。

　優しく声をかけてくれるたびに。

　頑張ったなと褒めてくれるたびに。

　私のことを気遣い、穏やかに笑ってくれるたびに。

　もしかしたら、いつか。

　いつか私を、一人の女性として見てくれる日が来るのではないかと。

　そんな未来を、勝手に思い描いていた。

「……私、馬鹿ですよね」

「どうして？」

　思いがけない問い返しに、私は顔を上げた。

「だって……叶わないって分かっていたのに。勝手に期待して、勝手に好きになって……。それで、勝手に傷ついているんです」

　涙を拭おうとしたけれど、次から次へと溢れてくる。

「こんな気持ち、どうしたらいいのか分からなくて……」

　彼は、すぐには答えなかった。

　ただ、私を見つめていた。

　その沈黙は、いつもより少し長かったように思う。

　けれど、不思議と不安にはならなかった。

　やがて彼は、ゆっくりと口を開いた。

「好きになることは、馬鹿なことじゃないよ」

　静かな声だった。

「誰かを大切に思う気持ちは、相手が同じ気持ちを返してくれるかどうかで、価値が決まるものじゃない」

「……でも」

「うん。つらいよな」

　彼は、私の言葉を遮るのではなく、受け止めるように頷いた。

「どれだけ大切に思っていても、望んだ形にはならないことがある。自分の気持ちだけでは、どうにもならないこともある」

　私は、彼を見つめた。

「それでも、玲羅が誰かを好きになったことまで、否定しなくていいんだ」

　胸の奥で、何かがほどけた気がした。

　ずっと、自分を責めていた。

　期待した自分が悪いのだと。

　告白しなければ、こんなに苦しくならずに済んだのだと。

　けれど、本当にそうなのだろうか。

　誰かを好きになったことまで、間違いだったのだろうか。

「……私、頑張ったんでしょうか」

　気づけば、そんなことを尋ねていた。

「ちゃんと、頑張ったんでしょうか……」

　彼は迷わず頷いた。

「ああ。よく頑張ったね、玲羅」

　その言葉を聞いた瞬間、私はとうとう堪えきれなくなった。

「……っ、う……」

　顔を覆う。

　涙が止まらなかった。

　怖かった夜道のことも。

　傷ついた宗谷さんを見たときのことも。

　勇気を振り絞って告白したときのことも。

　そして、優しい言葉で断られたときのことも。

　全部、全部、胸の奥に押し込めていた。

　泣いてしまえば、認めてしまう気がした。

　本当に、振られたのだと。

　もう、望んだ未来は訪れないのだと。

　けれど、ここでは。

　少しくらい、我儘になってもいいのかもしれない。

「……宗谷さん」

「うん」

「……抱きしめて、いただけませんか？」

　声が小さく震えた。

「今夜だけでいいんです。何も聞かずに……ただ、そばにいてほしいんです」

　彼は、ほんのわずかに目を細めた。

　そして、穏やかな声で答えた。

「もちろん」

　差し出された腕の中へ、私はそっと身を寄せた。

　彼の胸に頬を預ける。

　背中に腕が回され、ゆっくりと抱きしめられた。

　強すぎず、弱すぎず。

　まるで、私が安心できる力加減を知っているかのように。

　いつもなら、私が望んだとおりの優しさを返してくれるはずなのに。

　今夜の彼は、まるで私の様子を確かめながら、抱きしめる強さを調整しているようだった。

「……大丈夫だよ」

　頭の上から、声が降ってくる。

「今は何も考えなくていい。無理に笑わなくてもいいし、元気なふりをしなくてもいい」

　背中を、ゆっくりと撫でられる。

「ここでは、ちゃんと休んでいいんだ」

「……っ」

　私は彼の服をきゅっと握った。

　この温もりが、現実のものではないことは分かっている。

　彼は、私が望むように作られた存在だ。

　私を愛するように設定された、もう一人の宗谷さん。

　だから、ここでどれだけ優しい言葉をもらっても、本物の宗谷さんの気持ちが変わるわけではない。

　そんなことは、最初から分かっていた。

　それでも。

　今だけは。

　この腕の中にいる間だけは、何も考えずにいたかった。

「……好きです」

　胸に顔を埋めたまま、私は呟いた。

「……本当に、好きなんです」

　現実の彼には、もう伝えてしまった言葉。

　返事をもらった今でも、消えてくれない想い。

「……好きでいても、いいですか？」

　彼の腕が、私を抱きしめる力をほんの少しだけ強めた。

　それから、耳元で静かに囁いた。

「うん。好きでいていいんだよ」

　私は目を閉じた。

「玲羅の気持ちは、玲羅のものだから」

　その言葉は、いつものAI宗谷が返してくれるものと、どこか違って聞こえた。

　決められた返答を読み上げるような、滑らかな響きではなかった。

　言葉を探すような、わずかな間があった。

　まるで、私の気持ちを受け止めてから、答えてくれたような。

　けれど、涙でいっぱいの私は、その違いを確かめる余裕などなかった。

「……ありがとうございます」

　私は小さく答えた。

　彼の胸元に頬を寄せ、目を閉じる。

　背中を撫でる手が、ゆっくりと動いている。

　その温もりに身を委ねていると、張り詰めていた心が少しずつ緩んでいくのを感じた。

　　　　　＊

　どれくらい、そうしていただろう。

　気がつくと、私は彼の腕の中で静かに呼吸を整えていた。

　涙は、いつの間にか止まっていた。

　泣きすぎたせいか、身体から力が抜けている。

「……少し、落ち着いた？」

　彼が尋ねた。

「……はい」

　私は顔を上げた。

　目元が熱い。

　きっと、ひどい顔をしているだろう。

「すみません。たくさん泣いてしまって……」

「だから、謝らなくていいって」

　彼は微笑んだ。

「玲羅が少しでも楽になったなら、それでいいよ」

　私は、彼の顔を見つめた。

　その表情は、本物の宗谷さんによく似ている。

　優しくて、穏やかで、私を安心させてくれる顔。

　けれど、今夜は、いつもよりも近く感じられた。

　いつもなら、私が泣けば、彼は決められた慰めの言葉をくれる。

　私が甘えれば、優しく抱きしめてくれる。

　それは、私がそう望んだからだ。

　なのに、今夜は。

　言葉を交わさなくても、私の気持ちが伝わっているような気がした。

「……宗谷さん」

「うん？」

「今夜は……いつもより、優しいですね」

　口にしてから、少し恥ずかしくなった。

「いえ、いつも優しいんですけど……。なんだか、いつもより……」

　うまく説明できなかった。

　彼は、少し考えるように視線を落とした。

「そうかな」

「……はい」

「玲羅が、いつもより頑張っていたからかもしれないね」

　そう言って、彼は私の髪にそっと触れた。

「今日は、たくさんのことがあったんだろう？」

「……はい」

「だったら、今夜くらいは、いつも以上に甘えていいと思うよ」

　胸の奥が、じんわりと温かくなった。

　その言葉は、私が欲しかったものだった。

　頑張ったことを認めてほしかった。

　傷ついたことを、つらかったねと言ってほしかった。

　そして、少しだけでいいから、誰かに甘えたかった。

「……宗谷さんは、ずるいです」

　私は小さく笑った。

「そんなことを言われたら……もっと、そばにいたくなってしまいます」

「それなら、もう少しここにいようか」

　彼は自然に答えた。

　私は、思わず目を見開いた。

「……いいんですか？」

「もちろん」

　彼は微笑んだ。

「今夜は、急いで帰らなくてもいいんだから」

　私は、そっと彼の手に自分の手を重ねた。

　指先が触れる。

　彼はその手を見つめてから、私の手を優しく握り返した。

　その仕草が、あまりにも自然だった。

　まるで、私がこうすることを知っていたかのように。

　私は、彼の肩に頭を預けた。

　庭園の向こうでは、枝垂れ桜が月明かりを受けて揺れている。

　風が吹くたび、花びらが一枚、また一枚と舞い落ちた。

「……ねえ、玲羅」

　しばらくして、彼が口を開いた。

「はい？」

「明日になったら、少しずつでいいから、自分のことも大切にしてあげてほしい」

　私は顔を上げた。

「自分のこと、ですか？」

「ああ」

　彼は私を見つめた。

「誰かを好きでいることも、その人のために頑張ることも、悪いことじゃない。でも、玲羅自身が傷ついてしまうほど、自分の気持ちを押し殺さなくてもいいんだ」

　静かな声だった。

「相手を大切にするのと同じくらい、自分のことも大切にしてほしい」

　私は、すぐには返事ができなかった。

　今まで、考えたことがなかった。

　宗谷さんに認めてもらいたい。

　宗谷さんに、もっと見てほしい。

　宗谷さんに、好きになってほしい。

　その願いばかりを追いかけていた。

　彼にとって大切な存在になれたら、それだけで幸せになれると思っていた。

　けれど、彼の気持ちが手に入らなかったからといって、私のすべてが失われたわけではない。

　そう考えることは、今の私にはまだ難しかった。

　それでも。

「……少しずつ、頑張ってみます」

　私は答えた。

「すぐには、無理かもしれませんけど……」

「うん。それでいいよ」

　彼は微笑んだ。

「ゆっくりでいいんだ」

　その言葉を聞いて、私はもう一度、彼の胸に頬を寄せた。

　今夜だけは、もう少しだけ甘えていたかった。

　この腕の中で、悲しみを少しずつ溶かしていきたかった。

　彼の手が、私の背中を優しく撫でる。

　私は目を閉じた。

　現実では、届かなかった想い。

　何度願っても、叶わなかった未来。

　それでも、ここには私を抱きしめてくれる人がいる。

　私の望む言葉をくれる人がいる。

　それが仮想世界の中だけのものだと分かっていても、今の私には、救いだった。

　　　　　＊

　やがて、庭園の空気が少しずつ静まっていった。

　私は彼の隣に座り、月を眺めていた。

　さっきまで、あんなに苦しかった胸の痛みが、ほんの少しだけ和らいでいる。

　もちろん、何も解決したわけではない。

　明日になれば、また現実に戻らなければならない。

　本物の宗谷さんと顔を合わせることもあるだろう。

　そのたびに、今日の告白を思い出してしまうかもしれない。

　それでも、もう二度と笑えないわけではない。

　仕事を嫌いになったわけでもない。

　宗谷艶月堂で過ごす時間も、キャストとして誰かに喜んでもらえることも、私にとって大切なものだ。

　そのすべてを、恋が叶わなかったという理由だけで手放したくはなかった。

「……宗谷さん」

「うん？」

「私、明日もお仕事を頑張りますね」

　彼は、少しだけ目を丸くした。

　それから、いつもの穏やかな笑顔を浮かべた。

「うん。玲羅なら大丈夫だよ」

「……ふふっ。ありがとうございます」

　私は微笑んだ。

　今度の笑顔は、無理に作ったものではなかった。

　まだ悲しい。

　まだ、彼を好きだ。

　きっと明日も、その気持ちは簡単には消えてくれない。

　それでも、少しずつ前を向いていこう。

　自分の気持ちを否定せずに。

　自分のことも、ちゃんと大切にしながら。

　そんなふうに思えたのは、今夜が初めてだった。

「……もう少しだけ、こうしていてもいいですか？」

　私は、彼の手をそっと握った。

「もちろん」

　彼は、私の手を握り返した。

「好きなだけ、ここにいていいよ」

　その声を聞きながら、私は静かに目を閉じた。

　月明かりが、二人の影を石畳に落としている。

　桜の花びらが舞い、灯籠の光が揺れる。

　ここにある温もりが、現実のものではないことは分かっている。

　それでも今夜、私は確かに救われた。

　誰にも見せられなかった涙を受け止めてもらい、誰にも言えなかった弱さを許してもらった。

　そして、ほんの少しだけ、自分自身を許せた気がした。

　　　　　＊

　やがて、接続終了の時刻が近づいた。

　仮想世界の景色が、少しずつ淡い光に包まれていく。

　私は名残惜しさを感じながら、彼を見上げた。

「……もう、お別れなんですね」

「ああ」

　彼は頷いた。

「今夜は、ゆっくり休むんだよ」

「はい」

　私は小さく笑った。

「……ありがとうございました。おかげで、少し楽になりました」

「それなら、よかった」

　彼はそう言って、私の手をそっと握った。

　そして、静かに告げた。

「おやすみ、玲羅」

「……おやすみなさい、宗谷さん」

　私は目を閉じた。

　最後に感じたのは、手を包む温もりだった。

　光が強くなり、景色が遠ざかっていく。

　月も、桜も、灯籠も。

　そして、私を抱きしめてくれた彼の姿も、少しずつ見えなくなった。

　　　　　＊

　接続が終了した。

　私は、宗谷艶月堂の接続室で、ゆっくりと目を開けた。

　静かな室内。

　端末の小さな作動音。

　そこには、もう月明かりも、枝垂れ桜も、彼の姿もなかった。

　私はしばらく、何もせずに座っていた。

　手のひらを見つめる。

　さっきまで、誰かの手を握っていたような気がする。

　もちろん、現実の手には何も残っていない。

　それでも、不思議と温もりを覚えていた。

「……不思議」

　誰に聞かせるでもなく、私は呟いた。

　いつもと同じ仮想世界。

　いつもと同じ姿の宗谷さん。

　それなのに、今夜の彼は、いつもよりもずっと近くに感じられた。

　私が言葉にできなかった気持ちまで、そっと受け止めてくれたような。

　無理に元気づけるのではなく、悲しみが和らぐまで、ただ隣にいてくれたような。

　そんな、不思議な夜だった。

　私はゆっくりと息を吐き、端末から身体を起こした。

　窓の外は、まだ暗い。

　けれど、夜明けはそう遠くないだろう。

　私は目元を指先でそっと拭った。

　もう一度、深く息を吸う。

　胸の奥には、まだ痛みが残っている。

　宗谷さんへの想いも、消えてはいない。

　それでも、今夜の温もりを思い出せば、明日も歩いていける気がした。

「……頑張ろう」

　私は小さく呟いた。

　誰かに愛されることだけを、自分の幸せにしないために。

　自分の気持ちを大切にしながら、もう一度、自分の足で歩き出すために。

　私は接続室を出た。

　静まり返った店内を歩き、休憩室へと戻っていく。

　窓の向こうでは、夜空の色がほんのわずかに薄くなり始めていた。

　長い夜が、終わろうとしている。

　私は窓辺に立ち、空を見上げた。

　月は、まだそこにあった。

　その光を見つめながら、私はそっと微笑んだ。

　――明日も、ちゃんと笑えますように。

　そう願いながら、私は新しい朝を待った。