艶月夜

【第二話】届かなかった想い

　忙しい日々が続いた。撮影に、夜の特別接客。

　ありがたいことに、私の仕事はどんどん増え、気づけばあっという間にひと月が終わろうとしていた。

　その日も、最後の仕事を終えたころには、夜もずいぶん更けていた。

　私は更衣室で私服に着替え、鏡の前で髪を整えた。撮影用の衣装を脱いだ身体は、ようやく一日の緊張から解放されたように感じられる。

　今日は朝から撮影が続き、その後には特別接客もあった。

　さすがに少し疲れたけれど、仕事そのものは充実していた。完成した写真も素敵な仕上がりになりそうだったし、利用者にも喜んでもらえた。

　宗谷さんにも、頑張っていると褒めてもらえた。

　それだけで、今日一日を十分に頑張れたと思える自分がいる。

「……ふふっ」

　鏡の中の自分を見て、私は小さく笑った。

　好きな人に認めてもらえるのは、やっぱり嬉しい。

　たとえ、その人にとって私が特別な存在ではなくても。

　私は鞄を肩に掛け、更衣室を出た。

　スタッフさんたちに挨拶を済ませ、裏口から外へ出る。

　夜風が頬を撫でた。

　昼間の暖かさはすっかり失われ、空気には少し冷たさが混じっている。私は上着の前を合わせ、駅へ向かおうと歩き出した。

「……玲羅さん」

　背後から声がした。

　振り返ると、街灯の下に一人の男性が立っていた。

　見覚えのある顔だった。

　以前、私の特別接客を利用した客だ。

「あ……こんばんは」

　私はひとまず、仕事で身につけた笑顔を浮かべた。

「こんなところで、どうされたんですか？」

「やっと会えた」

　男性は、どこか興奮した様子で近づいてきた。

「ずっと待ってたんだ。君がここから出てくるのを」

「……私を、ですか？」

「ああ。仮想世界では、あんなに親しくしてくれたじゃないか」

　嫌な予感がした。

「申し訳ありません。サービスをご利用いただいたことは覚えていますが、あちらでの接客と、現実での個人的なお付き合いは別です」

「別？」

　男性の表情が険しくなった。

「だって、君は俺を受け入れてくれた。優しくしてくれたし、好きだって言ってくれたじゃないか」

「それは、サービスの中でのやり取りです」

　私は落ち着いて説明した。

「仮想世界での接客が、私個人の恋愛感情を意味するわけではありません。ご理解いただけませんか？」

「そんなの、おかしいだろ」

　男性の声が大きくなる。

「俺は本気だったんだ。君だって、俺のことを嫌いじゃなかったはずだ」

「……申し訳ありませんが、私はあなたと個人的な関係を築くつもりはありません」

　曖昧な態度を取れば、かえって期待を持たせてしまう。

　私は相手の目を見て、はっきりと伝えた。

「もう、お帰りください」

　男性の横を通り過ぎようとした、そのときだった。

「待てよ！」

　腕を強く掴まれた。

「っ……！」

　痛みに顔をしかめる。

「離してください！」

「少しくらいいいだろ！　仮想世界ではあんなにしてくれたのに、現実じゃ俺を拒絶するのか？」

「やめてください！　離してください！」

　私は必死に腕を引いた。

　けれど、男性は手を離さなかった。

「俺がどれだけ君に金を使ったと思ってるんだ！」

「お金を払ったからといって、何をしてもいいわけではありません！」

　声を張り上げた。

　怖かった。

　それでも、相手の言い分を受け入れるわけにはいかなかった。

　私は仕事として、規約の範囲内で接客をしただけだ。それを理由に、現実の私まで自分のものになったかのように扱われるなんて。

「お願いです。手を離してください」

　男性は私の言葉を無視し、腕を掴んだまま強引に引き寄せようとした。

「ちょっと来いよ。二人で話せば、君だって分かってくれるはずだ」

「嫌です！　離してください！」

　私は身体をよじり、必死に抵抗した。

　鞄が肩から滑り落ち、地面にぶつかる。

　心臓が激しく鳴っていた。

　どうしよう。

　誰か。

　誰か、助けて――。

「その手を離せ！」

　鋭い声が夜道に響いた。

　男性の動きが止まる。

　私も、息を呑んだ。

　街灯の向こうから、一人の男性が駆け寄ってくる。

　見慣れた姿。

　聞き慣れた声。

「宗谷……さん」

　宗谷光だった。

　　　　　＊

「彼女から手を離せ」

　宗谷さんは私たちの前まで来ると、男性の手首を掴み、私の腕から引き離した。

　ようやく解放された私は、よろめきながら一歩後ずさる。

　宗谷さんは私を背中にかばうように立った。

「何をしている？」

　その声は、普段の穏やかなものとは違っていた。

「彼女が嫌がっている。今すぐ立ち去れ」

「……あんたには関係ないだろ！」

　男性は宗谷さんを睨みつけた。

「俺は彼女と話をしていただけだ！」

「本人が拒否している。それを無視して腕を掴むことが、ただの話し合いだとでも言うのか？」

「うるさい！」

　男性が宗谷さんの腕を乱暴に振り払った。

　宗谷さんは私をかばうように立ったまま、相手との間に距離を取ろうとした。

「落ち着け。これ以上、彼女に近づくな」

「邪魔をするな！」

　男性は怒鳴り、宗谷さんの胸元を押した。

　不意を突かれた宗谷さんの身体が、わずかに後ろへ傾く。

「宗谷さん！」

　私が声を上げた瞬間、男性は再び宗谷さんの腕を乱暴に振り払った。

　その拍子に、宗谷さんの腕が、そばにあった金属製の案内板の角に強く擦れた。

「……っ」

　宗谷さんが短く息を呑んだ。

　袖口に、赤い筋が浮かぶ。

　次の瞬間、そこから血が滲み始めた。

「宗谷さん、血が……！」

　私は思わず駆け寄ろうとした。

　けれど、宗谷さんは私を背中にかばったまま、男性から目を離さなかった。

「……これ以上は許さない」

　低い声だった。

「彼女は、はっきりと拒否している。今すぐ立ち去れ。これ以上続けるなら、警察に通報する」

　男性は宗谷さんの腕を見て、一瞬だけ怯んだ。

　それでも、すぐに怒りを露わにする。

「俺は悪くない！　彼女だって、仮想世界じゃ――」

「仮想世界での接客と、現実での同意は別だ」

　宗谷さんは遮るように言った。

「サービスを利用したことを理由に、本人の意思を無視していいはずがない」

「くそっ……！」

　男性は悔しそうに顔を歪めた。

　宗谷さんはポケットからスマートフォンを取り出し、通報する意思を示した。

「もう一度言う。立ち去れ」

　しばらく睨み合ったあと、男性は乱暴に顔を背けた。

「……覚えてろよ」

　捨て台詞を残し、夜道の向こうへ去っていった。

　その姿が見えなくなってからも、私はしばらく動けなかった。

　身体が震えていた。

　掴まれた腕が痛い。

　呼吸が浅くなり、足元が頼りなく感じられる。

　それでも、私の目は宗谷さんの腕に釘付けになっていた。

「……宗谷さん」

　声が震えた。

「腕……怪我を……」

「大丈夫だ。浅い傷だから」

　宗谷さんは自分の腕を見下ろし、落ち着いた声で答えた。

　けれど、袖口には確かに血が滲んでいる。

　私を守ろうとして、怪我をしたのだ。

　私のせいで。

「……ごめんなさい」

　気づけば、そんな言葉が口からこぼれていた。

「どうして謝る？」

「私のせいで……宗谷さんまで怪我を……」

「君のせいじゃない」

　宗谷さんは、はっきりと言った。

「悪いのは、嫌がる君の意思を無視した相手だ。君が謝る必要はない」

　その言葉に、私は唇を噛んだ。

　分かっている。

　私が悪いわけではない。

　それでも、宗谷さんに怪我をさせてしまったことが、どうしようもなく苦しかった。

「……でも、私をかばってくださったから……」

「目の前で君が危険な目に遭っていたんだ。放っておけるわけがないだろう」

　宗谷さんは私の顔を確かめるように見つめた。

「それより、君は大丈夫か？　腕を見せてくれ」

　私は掴まれた腕を差し出した。

　手首の近くが赤くなっている。

　宗谷さんの眉が寄った。

「痛むか？」

「……少し。でも、大丈夫です」

「無理に我慢しなくていい」

　彼は地面に落ちた私の鞄を拾い、そっと手渡してくれた。

「店に戻ろう。君の腕も確認したいし、俺の傷も手当てしないとな」

「……はい」

　宗谷さんが隣にいてくれる。

　それだけで、少しずつ呼吸が整っていくのを感じた。

　　　　　＊

　宗谷艶月堂に戻ると、店内は静まり返っていた。

　すでにほとんどのスタッフが帰宅しており、照明も必要な場所だけが点いている。

　宗谷さんは私を休憩スペースへ案内し、救急箱を持ってきてくれた。

「ここに座っていてくれ」

「はい」

　私は椅子に腰掛けた。

　宗谷さんは向かいに座り、傷の状態を確かめた。

　金属製の案内板に擦れた腕には、細い傷が走っている。深い傷ではないようだが、まだ少し血が滲んでいた。

「……私が手当てしてもいいですか？」

「もちろん。頼めるか？」

「はい」

　私は救急箱から消毒液とガーゼを取り出した。

　消毒液を染み込ませたガーゼを、そっと傷口に当てる。

「……痛みますか？」

「少しだけな」

「申し訳ありません……」

「玲羅」

　宗谷さんが、穏やかな声で私を呼んだ。

「君が謝ることじゃないと言っただろう？」

「……はい」

　私は小さく頷いた。

　それでも、手は少し震えていた。

　宗谷さんは私をかばってくれた。

　あのとき、もし宗谷さんが間に入ってくれなかったら、私はどうなっていたのだろう。

　考えるだけで、胸が苦しくなる。

　傷を丁寧に拭き、ガーゼを当てて包帯を巻いていく。

　なるべく痛くないように。

　これ以上、宗谷さんに負担を掛けないように。

　そんなことを考えながら、私は慎重に手を動かした。

「……できました」

「ありがとう。綺麗に巻けているな」

「よかったです」

　私は、ほっと息を吐いた。

　けれど、安心した途端、目の奥が熱くなった。

　視界が滲む。

　慌てて俯いたけれど、涙は止まらなかった。

「……玲羅？」

「……すみません」

　声が震える。

「怖かったんです……」

　口にした途端、堪えていた感情が溢れ出した。

「本当に、怖くて……。何を言っても、分かってもらえなくて……」

　涙が頬を伝う。

「私、ちゃんと説明したんです。仮想世界での接客と、現実での気持ちは違うって……。でも、全然聞いてもらえなくて……」

「うん」

「それなのに、腕を掴まれて……。どうしたらいいのか分からなくなって……」

　私は両手で顔を覆った。

「……ごめんなさい。こんな姿を見せてしまって」

「謝らなくていい」

　宗谷さんの声が、すぐそばから聞こえた。

「怖かったんだろう。無理に平気なふりをしなくていい」

　その言葉に、私は顔を上げた。

　宗谷さんは、真剣な眼差しで私を見つめていた。

「君が悪いわけじゃない。仕事として相手に接したことと、個人的な関係を持つことは別だ。君には、自分の意思で断る権利がある」

「……はい」

「今回のことは、会社としても対策を考える。退勤時の安全についても見直そう。君一人の問題にするつもりはない」

「宗谷さん……」

「それから、今後も不安なことがあれば、遠慮なく相談してほしい。君を一人で抱え込ませたくないんだ」

　私は、彼を見つめた。

　優しい。

　いつもそうだ。

　誰かが困っていれば手を差し伸べ、苦しんでいれば話を聞いてくれる。

　それが宗谷さんという人なのだ。

　だから、好きになった。

　初めて会ったときから、ずっと。

　私はずっと、彼の優しさに惹かれていた。

　けれど、今日の出来事で、私は改めて思い知らされた。

　もし宗谷さんが来てくれなかったら。

　もし、あのまま誰も助けに来てくれなかったら。

　私は、どうなっていたのだろう。

　恐怖が蘇り、身体が小さく震えた。

　宗谷さんはそれに気づいたのか、少しだけ身を乗り出した。

「……まだ、怖いか？」

「……はい」

「そうか」

　彼は、そっと私の肩に手を置いた。

「もう大丈夫だ。ここには俺がいる」

　その一言が、私の心を大きく揺さぶった。

　涙が、また溢れた。

　私は俯いたまま、何度も頷いた。

　もう大丈夫。

　宗谷さんがそう言ってくれる。

　私を守ってくれた。

　私のことを気にかけてくれた。

　今も、こうしてそばにいてくれる。

　その温もりが、どうしようもなく愛おしかった。

　　　　　＊

　しばらくして、ようやく涙が落ち着いた。

　宗谷さんは、私が落ち着くまで急かすことなく待っていてくれた。

「……すみません。もう、大丈夫です」

「そうか。無理はしないようにな」

「はい……」

　私は目元を拭った。

　泣き腫らした顔を見られるのは恥ずかしい。

　けれど、宗谷さんは何も言わず、ただ穏やかに微笑んでいた。

「今日は、もう帰って休むといい。必要なら送っていく」

「いえ、そこまでしていただくわけには……」

「遠慮しなくていい。さっきのこともある。安全を確認したいんだ」

「……ありがとうございます」

　私は、もう一度頭を下げた。

　そして、顔を上げたとき。

　気づいてしまった。

　この人が、好きだ。

　やっぱり、どうしようもなく好きなのだ。

　優しくされるたびに期待してしまう。

　自分を気遣ってくれるたびに、もしかしたらと考えてしまう。

　でも、それはきっと、私の勝手な願いにすぎない。

　宗谷さんは、私だけに優しいわけではない。

　私だけを特別に思っているわけでもない。

　それでも、今夜だけは。

　今夜だけは、伝えたいと思った。

　ずっと胸の奥に閉じ込めてきた想いを。

「……宗谷さん」

「どうした？」

　私は膝の上で、ぎゅっと両手を握りしめた。

　心臓が痛いほど鳴っている。

　怖かった。

　今の関係が壊れてしまうかもしれない。

　明日から、どんな顔をして会えばいいのか分からなくなるかもしれない。

　それでも、もう抑えられなかった。

「私……宗谷さんに、伝えたいことがあります」

　宗谷さんは、静かに頷いた。

「うん。聞くよ」

　私は深く息を吸った。

「……私、宗谷さんのことが好きです」

　言葉にした瞬間、時間が止まったように感じた。

　ずっと言えなかった一言。

　何度も心の中で繰り返してきた言葉。

　それが今、ようやく声になった。

「お仕事で尊敬しているだけじゃなくて……一人の男性として、好きなんです」

　声が震える。

　それでも、私は続けた。

「宗谷さんが優しくしてくださるたびに、嬉しくなって……。もっとお話ししたいとか、もっと私のことを見てほしいとか……そんなことばかり考えてしまって」

　頬を涙が伝った。

「ずっと、好きでした」

　言い終えた私は、俯いた。

　怖くて、顔を見られなかった。

　返事を聞くのが怖かった。

　このまま何も言わなければ、今までどおりにいられたかもしれない。

　けれど、言ってしまった。

　もう、なかったことにはできない。

　沈黙が流れた。

　やがて、宗谷さんが静かに口を開いた。

「……玲羅」

「……はい」

「話してくれて、ありがとう」

　その言葉に、私は顔を上げた。

　宗谷さんは困ったような、それでいて真剣な表情をしていた。

「君が、そんなふうに思ってくれていたことは知らなかった」

「……はい」

「君は大切なキャストだ。仕事に真摯に向き合ってくれているし、周りの人にも気を配れる。看板娘として、いつも店を支えてくれていることにも感謝している」

　胸の奥が、少しずつ冷えていく。

　それでも私は、彼の言葉を聞き続けた。

「今日のことがあってもなくても、君のことは大切に思っている。それは本当だ」

　宗谷さんは、ゆっくりと言葉を選んでいた。

「でも……君が望んでいるような、特別な関係になれるかと聞かれたら、今の俺には約束できない」

　その瞬間、胸の奥で何かが静かに崩れた。

　優しい言い方だった。

　私を傷つけないように、慎重に選ばれた言葉だった。

　だからこそ、分かってしまった。

　これは、答えなのだ。

　私の想いは、届かなかった。

「……そう、ですよね」

　私は、笑おうとした。

　ちゃんと笑って、受け止めなければ。

　宗谷さんを困らせたくない。

　今までの関係を、これ以上気まずいものにしたくない。

「突然、こんなことを言ってしまって……すみませんでした」

「謝る必要はないよ」

「……ありがとうございます」

　私は小さく頭を下げた。

　涙が出そうだった。

　でも、今は泣きたくなかった。

　せめて最後くらい、きちんと笑顔でいたかった。

「これからも、よろしくお願いします。私、宗谷艶月堂でのお仕事が好きですから」

「……ああ。こちらこそ、よろしく頼む」

　宗谷さんは、優しく微笑んだ。

　その笑顔を見た瞬間、私はもう限界だと思った。

　これ以上ここにいたら、きっと泣いてしまう。

けれど、今すぐ帰る気にもなれなかった。

　ここには、私が一人になれる場所がある。

　誰にも言えない想いを抱えたとき、何度も救いを求めてきた場所が。

「……宗谷さん」

「ん？」

「私、今日はここに泊まっていきます」

　宗谷さんが、少し驚いたように目を見開いた。

「ここに？」

「はい。休憩室を使わせていただければ大丈夫です。今日は少し……家に帰る気分になれなくて」

　もちろん、それだけが理由ではなかった。

　けれど、今はまだ、本当のことを言うつもりはなかった。

「そうか……。確かに、今日は無理をしない方がいいかもしれないな」

「はい。お気遣いありがとうございます」

「何かあったら、すぐ連絡してくれ。明日の予定も、無理のないように調整しよう」

「大丈夫です。ありがとうございます」

　私は、できるだけ自然に微笑んだ。

「宗谷さんこそ、怪我をされていますから。帰ったら、ちゃんと休んでくださいね」

「ああ。君もな」

　宗谷さんは立ち上がり、片付けかけの救急箱を脇へ寄せた。

　そして、帰り支度を整えると、もう一度私の方を振り返った。

「玲羅」

「はい？」

「今日は本当に大変だったな。ゆっくり休んで、明日は無理をしないように」

「……はい」

「おやすみ」

「おやすみなさい、宗谷さん」

　私は頭を下げた。

　宗谷さんは小さく微笑み、休憩スペースを出ていった。

　やがて、入口の扉が開き、閉まる音が聞こえた。

　私はしばらく、扉を見つめていた。

　もう、足音は聞こえない。

　店内には、空調のかすかな音だけが響いている。

　私はゆっくりと息を吐いた。

「……好きだった」

　誰もいない部屋の中で、私は呟いた。

「ずっと……好きだったのに」

　声が震えた。

　涙が止まらなくなった。

　私は両手で顔を覆った。

　宗谷さんの優しさが好きだった。

　仕事に向き合う姿が好きだった。

　私を気遣ってくれるところも、穏やかに笑うところも。

　そのすべてが好きだった。

　だから、少しだけ期待してしまった。

　もしかしたら、いつか。

　いつか私のことを、一人の女性として見てくれる日が来るかもしれないと。

　でも、そんな日は来なかった。

　私はしばらく、その場から動けずにいた。

　やがて、涙を拭い、ゆっくりと歩き出す。

　――私は、まだ彼を忘れられそうになかった。

　　　　　＊

　宗谷艶月堂の奥には、関係者しか立ち入れない区画がある。

　そこには、仮想世界へ接続するための専用端末が設置されていた。

　この設備は、一般のキャストが自由に持ち帰ったり、個人の端末から利用したりできるものではない。接続には専用の機器と管理された環境が必要で、宗谷艶月堂の施設内でのみ利用できる。

　特別接客を担当するキャストは、業務の一環としてこの設備を使う。

　けれど、私にはもう一つ、個人的な使い方があった。

　仕事としてではなく。

　誰かのためでもなく。

　私自身のために、仮想世界へ入ること。

　私は休憩スペースを出て、接続室へ向かった。

　廊下は静まり返っていた。

　店内の奥にある管理区画には、まだ明かりが点いているようだった。

　まだ誰か、残っているのだろうか。

　そんな考えが一瞬だけ頭をよぎったけれど、今の私には確かめる気力もなかった。

　私は接続室の扉を開け、静かに中へ入った。

　室内には、いくつかの接続用の椅子と端末が並んでいる。

　今は誰もいない。

　私はその中の一つに腰掛け、個人用の接続設定を呼び出した。

　画面に表示された名前を見つめる。

　――宗谷光。

　接続の確認画面が表示された。

　私は、しばらくその画面を見つめていた。

　ここへ入れば、彼はきっと優しく迎えてくれる。

　今日も頑張ったな、と褒めてくれる。

　怖かっただろう、と抱きしめてくれる。

　そして、私が本当に聞きたかった言葉をくれる。

　――好きだよ。

　そう言ってくれる。

　もちろん、それがAIの返答だということは分かっている。

　彼が私の気持ちを自分の意思で選んだわけではない。

　私が望む言葉を返してくれるように作られた存在なのだ。

　それでも。

「……もう一度だけ」

　私は小さく呟いた。

「もう一度だけ、甘えさせてください……」

　そして、接続を開始した。